第62章　お前の陰徳を損なう

「わしの修行を壊し、わしの功徳を壊すというのか？

」沈牧は冷笑し、他の鎖へ斬りかかった。 「お前はただの銅胎の仏像じゃないか。 どこに功徳がある？ お前の功徳といえば、桑娥をここに封じたことくらいだ。

桑娥がお前の目の前で人を食っても、お前は見て見ぬふりをしている。 もしお前に功徳があるなら、とっくに腐り果てているさ！ 」その大仏の体躯が震え、銅胎の血の文様が幾条もの光を放ち、外側の金箔に映し出されて、金色に輝く大仏となった。 唸るような声で言った。

「知っておるのか。 それを解き放てば、どれだけの人間を食い、どれだけの生きとし生けるものを滅ぼすか」「俺が知っているのは、そいつの背後にお前が無数の屍骨を隠し、お前を利用して悪事を働いているということだけだ。

お前が何をしたか、俺は見たことがない」沈牧は二本目の鎖を斬り落とし、冷笑した。 「外は氷潮だ。 毎年何度も噴き出す。 お前は何をした？ あれこそが功徳だ。

廟の中に座って妖怪を一匹封じておくのが功徳なわけがあるか。 ましてやお前は、妖怪が人を食うのを放っておく。 もしお前が氷潮を砕き、下流の黎民百姓を救うなら、それこそ大いなる功徳だ！

」仏像は金色に燦然と輝き、両の手が動いた。

まるで生き返るかのようだ。 桑娥はこの上なく驚き恐れ、慌てて叫んだ。

「この老いぼれ禿坊主は邪仏だ、わしを煉殺そうとしている、早くしろ！

」沈牧は飛ぶような足取りで廟を抜け出し、儲保剣を催して廟の外の鎖へ斬りつけた。 「衆生の悪は、大洪水に洗い清められてこそ、悪から脱け出せる。

これは彼らの因が生んだ果である」轟音。 激しい震動が伝わり、銅仏が立ち上がった。

頭がこの古廟を突き破り、その音は天地を驚かすばかりだった。

「この邪魔外道め、よくも仏法を壊すとは。 業障の冥頑、度化できぬわ！ 」仏像の銅胎と桑娥を縛る鎖の一本一本が、たちまち生き返ったかのように、ヒュウヒュウと空を裂いて沈牧へと巻きついてきた。 「お前たちの仏法は、自分を救うために人を救うのであって、人を救うために人を救うのではない。 偽善だ」沈牧は身を躍らせ、一本の鎖の巻きつきを避け、儲保剣を催して最後の鎖へ斬りかかった。

「お前が昔桑娥を封じたとき、もしそれを殺していたなら、まだお前の功徳と言えた。

なのにお前はそれを封じて人を害させた。

人を食うのはそいつの罪業だ。 そいつの罪業が深いほど、お前がそれを煉化する功徳が大きいと？ ペッ！ 桑娥に食われた者は、残らずお前の責任だ！ 」かぁん——儲保剣は鎖とぶつかり、鎖からおそるべき力が伝わって、この宝剣を弾き飛ばした。 沈牧はうっと唸り、踏み替えて後退し、後ろから来た二本の黒蟒のような鎖を避け、冷笑した。

「お前は廟の中に座り、廟の外は洪水が天を覆っている。

お前は救わないばかりか、俺が人を救うのを妨げ、まだ功徳を夢見ている？ 言ってやる。

俺の村の老人たちは毎年氷潮に立ち向かい、下流の黎民百姓や飛禽走獣を救い、無数の命を救ってきた！

もし功徳で仏になれるなら、彼らは一人残らずとっくに金身の大仏だ。 銅胎や泥塑なんかじゃない！

」「荒唐無稽！ 」あの銅仏はこの上なく大きく、足を上げて轟音とともに地を踏み、壊れた廟を出た。

両掌を合わせると、金石のぶつかる音が響き、たちまち仏光が大いに放たれ、沈牧を吹き飛ばした！

沈牧は四肢の骨という骨が激しく震え、まだ宙にあるうちに、鎖がすでに彼を縛りに来た！ 沈牧は鎖の上を連続して踏み、鎖に沿って疾駆し、元気で操る儲保剣を飛ぶように、最後の一本、桑娥を縛る鎖へと突かせた。 一本また一本の鎖が、途方もなく太い蟒蛇のように宙で交差し、沈牧へ矢継ぎ早に襲いかかり、目がくらむほどだった。

この銅仏は紛れもなく黄銅で鍛えられているのに、この上なく機敏だ。

まったくもって信じがたい。 さきほどまで銅仏は沈牧と桑娥を見分けられず、沈牧が魔語を唱えさえすれば、銅仏は自動的に反応して仏門の真言を唱え桑娥を煉っていた。 だが今、沈牧が桑娥を解き放とうとすると、銅仏はまるで別の姿となり、なんと自ら彼を攻撃してきた。

太い鎖が次々と交差し、沈牧はその一本の鎖を踏み、他の鎖の攻撃を避けた。 そしてあの銅仏が鎖を通じて伝えてくる力はしだいに強まり、鎖と鎖が擦れ合って発する震動で足元が定まらず、両脚は痺れるように疼んだ。

儲保剣を操るにも、狙いが以前とは比べものにならないほど狂ってきた。 この銅仏の力はますます強くなっていく。

まるでその体内に無尽の力があり、今、その力が少しずつ目覚めつつあるかのようだ。 祝姥姥や跛翁たちはみな、この銅仏のことを口にしたことがある。

銅仏はただならぬものだと。

祝姥姥は、かつて桑娥を除こうとしたが銅仏に阻まれ、果たせなかったと言っていた。

祝姥姥は言うまでもなくこの上なく強い。 それでも桑娥を除けなかったということは、銅仏の力が完全に目覚めたとき、それは必ずこの上なく恐ろしいものになるということだ！ そして今、銅仏の力は少しずつ蘇りつつある！

たとえ一分たりとも蘇れば、沈牧に抗えるものではない。 まさにそのとき、山が崩れ地が裂けるような轟音が伝わってきた。 上流から押し寄せた氷潮がついにここへ到達したのだ。 天を覆う氷山が、川面で荒れ狂う激流に押され、高さ数十丈にまでそびえ、緑洲の前方、沈牧の背後に現れた！

沈牧はたちまち影に覆われ、慌てて振り返った。 無数の氷塊が押し合い、転げ回りながら氷山の頂へと押し上げられ、そのままザァッと頂から転がり落ち、水底へと碾き潰されていく。

そして新たな氷塊がまた氷山の頂へ運ばれ、また滑り落ちる。

この氷潮は道中すべてを碾き潰しながら進み、氷の上の屍体はすでに粉々に碾かれ、跡形もなくなり、あとは転がりながら前へ押し寄せる氷山だけが残り、すべてを碾き砕かんとする勢いだ！ 「とつ——」あの銅仏も凶険が迫るのを感じたのか、沈牧には構わず、両腕を広げ、押し寄せる氷潮に向かって押し出した。

ごぉん——緑洲の外側に、なんと光でできた大きな金鐘が形作られ、緑洲を覆った！

無数の氷塊が氷潮より一足先に金鐘へとぶつかり、がんがんと響いて粉々に砕けた。

浮氷が一つ金鐘に当たるたびに、波紋のような金光が四方へ広がっていく。 沈牧のこの角度から見れば、実に壮観で、美の極みだった。 続いて氷潮が押し寄せ、轟鳴は無数の雷霆が爆発するかのようで、ごうごうと耳を塞ぐばかり。

その中に金鐘の鐘の音も入り混じって、一つに響き渡った！ 天地の力と銅仏の仏門の神通がぶつかり合い、天地を驚かす勢いで、緑洲さえも震え動き、いまにも水に沈みそうだった。

外の氷潮は、川心の緑洲と金鐘に堰き止められ、ますます高くなっていく。 両側の氷潮はすでに流れに従って下り、緑洲の脇から下流へと向かっている。

緑洲が堰き止めているところだけ、浮氷がますます増え、しだいに緑洲を越えんばかりの勢いだ。 ジャラッ——鎖が震え、沈牧へと巻きかかる。 この銅仏にはまだ余力があったのか、一本また一本の鎖が霊蛇や大蟒のように宙を縫い、彼を執拗に追い立てる。

同時に銅仏の体が動き、かちんかちんと金属のぶつかる音を立て、掌が絶え間なく金鐘の四壁を叩き、金鐘を補強していく。

鎖はその身に巻きついたまま、動くたびに絶えず翻り、沈牧を攻める。 そして桑娥が化けていた少女、綺霞児は引きずられてよろめき、ふいに足を取られて地に倒れ、鼻も顔も腫れ上がるまで引き回され、いたいたしい限りだった。

沈牧は鎖を踏み、たちまち大仏の力がずっと減り、もうそれほど恐ろしくないと感じた。 すかさず機を捉え、儲保剣で続けざまに斬りつけ、がらんと一声、最後の鎖を断ち切った。

桑娥はしばし呆然とし、腕を持ち上げた。 手首にはいまだ二つの金環があり、その下に切れた鎖がぶら下がっている。 驚きと喜びが入り混じった。

その足首にも金環があり、同じく二本の切れた鎖をぶら下げていた。 「ぼうっとするな、早く来い！ 」沈牧は高声で叫び、飛びかかるようにやってきた。

桑娥は大声に笑った。 その笑い声は凄まじい。

たちまち体躯が急激に膨れ上がり、綺霞児の皮袋は張り裂けて人皮が四方に飛び散り、骨節の連なる真の姿を現した。

百足が舞い、叫んだ。

「小僧、わしの身に飛び乗れ。 連れて出てやる！ 」沈牧はその身に降り立った。

この大妖は全身骨の鎧をまとい、突き進み、金環と鎖を引きずって唸りを上げながら緑洲の後方へと突進する。 一本また一本の脚が目にも留まらぬ速さで動き、やがて空へと舞い上がった。 長い体の下で百足が一斉に動き、空を裂いて進み、金鐘の壁へとぶつかっていく！ 「業障め、お前はわしの功徳だ。

逃げられると思うか？

」あの銅仏が振り返り、黄銅の大手を虚空に一掴みすると、桑娥の身の金環と鎖がじゃらじゃらと鳴り、後ろへと靡いた。 銅仏の身の鎖もまた浮き上がり、切れた鎖と再びつながろうとするかのようだ。 桑娥は戦慄し、身の鎖に引かれて墜落した。

その足環の鎖から伝わる力はあまりに大きく、なんと後ろへ後ろへと引き戻されていく。 桑娥は百足を総動員し、懸命に前へ這おうとするが、それでも引きずられて後ろへ滑っていく。

沈牧が元気で飛剣を操り、桑娥の手足の金環を斬り落とそうとしたまさにそのとき、突如としてこの上なく細い一条の光が閃き、金鐘を切り裂き、銅仏の双眸の間を一瞬にして走り過ぎた。

銅仏は咆哮し、掌を我が目の前へと伸ばした。 桑娥は全身が軽くなったのを覚え、急いで脚を繰り出して駆け、幾歩のうちに飛び上がり、金鐘の覆う範囲を突き破り、川面を踏んで唸りを上げながら去っていった。

そして彼らの背後では、銅仏の吼え声が絶え間なく続き、突如として金鐘が崩壊し瓦解した。 山のような氷潮が押し寄せ、緑洲と銅仏を呑み込み、古廟もまた瞬く間に粉々に砕け、緑洲全体が押し潰された！ 「わしとお前は井水、河水を犯さず…

… 」あの銅仏は震えんばかりに怒り、その一言も言い終わらぬうちに、緑洲もろとも氷潮に押されて川の水の中へと押し込まれ、水の下に沈んだ！