第2章　しきょくれいずい、みにやどる

祝ばあさんは彼の手を引いて、意気揚々と村の中へ歩きながら笑った。「もう見るのはやめて、早くおいで。今日はお前さんの晴れの日だよ！

里正、霍爺、出てきておくれ！」　村にはかがり火が燃え、里正はまたも担架に担がれて出てきた。

重々しく言う。

「四霊はすべて見つかったか」「すべて見つかりました」　隻腕の霍爺が、数丈はあろうかという大蛇を引きずってきた。碧青色で、まだ生きており、生臭い匂いを放っている。だが霍爺に片手で七寸の急所を掴まれ、身動きひとつできない。

黙匠の鍛冶は大きな鳥を一羽、引っ提げてきた。その鳥は黙匠よりもひと回り大きい。だが翼と両脚を縛られている。鳥がもがくたび、羽根の間から炎が飛び散り、ぱちぱちと音を立てる。

いかにも恐ろしい。盲叟は卓の面よりも大きな巨亀を運んできた。この亀が幾星霜を生きたのかは知れないが、甲羅は金色を帯びている。四肢は甲羅に引っ込めたままだが、ときおりこっそりと爪を一本のぞかせる。沈牧が見ていると、爪が甲羅から出たとたん、その下に水蒸気が湧き起こる。どうやらこの玄甲霊亀を水蒸気で持ち上げ、それに乗って逃げ出そうという魂胆らしい。

もっとも、盲叟が釣り針で鼻の穴を貫いているので、逃げることはできない。

「青龍、白虎、朱雀、玄武。この四霊の血は手に入れられぬが、蒼鱗蛟蛇、玄骨虎、霆翎天鳥、玄甲霊亀で代用すれば、わずかながら霊血を精錬できる。それで足りる」　里正が村の屠戸にうなずくと、屠戸はにたりと笑って、両手で地面を突いて進み出た。上半身だけの男で、腰から下は斬り落とされており、切り口は平らだ。

四つの甕が青蛇、虎、霆翎天鳥、玄甲霊亀の前に据えられる。屠戸が一太刀ごとに一匹ずつ、これら猛獣の血を抜いていく。やがて四匹の獲物の血はすっかり流れ尽きた。

「丹師」と里正が言う。村の丹師が進み出た。彼には顔がない。

顔の皮を切り剥がされたらしく、いっしょに鼻も、半分の口の上唇も下唇も削がれている。

村で最も醜く恐ろしい人物だが、沈牧にとっては、丹師じいさんこそ村で一番自分に優しい人だった。丹師は進み出ると、奇妙な赤い葉を四枚取り出した。どの葉にも、雪のように白い虫の卵が一つついている。丹師がそれぞれの甕に葉を一枚ずつ投げ入れると、卵が割れ、蚕の虫が葉にしがみついて血を吸い始めた。この蚕は風に当たればたちまち育ち、血を吸えば吸うほど体が大きくなる。

ほどなく四つの甕の血は飲み干され、どの甕にも太った大きな虫が一匹ずつ残った。丹師が塩のような白い結晶の粉をひとつかみ、甕に振りかけると、四匹の太った虫がみるみる縮んでいく。沈牧は思わず舌を巻いた。しばらくして、丹師は四匹の虫を拾い上げた。

どれも手のひらほどの大きさしかない。彼は白磁の杯を四つ取り出すと、一匹の虫を掴んでぎゅっと絞った。虫はちゅうちゅうと鳴き、口から琥珀のように透き通った血漿が一杯分、流れ出る。

丹師は同じやり方で残る三匹の腹の血も絞り出すと、四つの杯を沈牧の前に並べ、首を振った。「所詮は本物の霊獣ではない。精錬できる霊血はこれっぽっちだ」「沈児、人の体には七つの大いなる宝庫が隠されている。

霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死、神橋。この七つの宝庫は生まれながらに封じられており、封じられた宝の蔵のようだ。ゆえに七大神蔵と呼ばれる」　里正の声には幾分の威厳がこもっていた。かがり火に照らされ、その顔は明るくなったり暗くなったりする。

「七大神蔵は閉ざされたままで、武者が自ら開かねばならぬ。武者が神蔵を開くのを阻む障壁こそが壁——元胎壁、五曜壁、六合壁、七星壁、天元壁、生死壁、神橋壁。この七つの壁を破る過程を、破壁と呼ぶ」　隻腕の霍爺が沈牧の頭をそっと撫でて笑った。「壁が破れねば、修行はできん。

だが、天に愛された者の中には、生まれたときから元胎壁が破れておって、元々元胎神蔵が開いておる者がいる。そういう体質を霊体と呼び、天の加護を受けた、修行の器じゃ。霊体を持つ者は、凡人の比ではない天分を持ち、修練は倍も楽になる。霊胎には四つの属性があるゆえ、霊体にも四種ある。

青龍霊体、白虎霊体、朱雀霊体、玄武霊体じゃ。霊体かどうかを調べるには、この四象の血が要る」　丹師が言う。「もしそなたが青龍霊体ならば、青龍の霊血を飲めば青龍の気が目覚める。霍爺は青龍霊体だ」　隻腕の霍爺が衣をはだけ、裸の上身で沈牧の前に立ち、背を向けて、低く一喝した。沈牧はすぐさま、霍爺の背に一道の青い気が浮かぶのを見た。尾骨から後頭部へとまっすぐに走り、その青気はしだいに形を変えて、一匹の青龍となる。

鱗も鬚も一本一本までありありと見て取れる。一つの龍の爪は霍爺の隻腕へと伸び、もう二つの爪は霍爺の両脚に巻きついている。「これが青龍霊体じゃ」　隻腕の霍爺が衣を着る。「司のばあさんは白虎霊体じゃ」　祝ばあさんが彼をじろりと睨んだ。「あたしゃ、あんたたちの耄碌じじいに裸を見せてやるほど安くはないよ。気で形を現して、沈牧に見せてやるわい」　彼女の体がわずかに震えると、背後からとおく虎の咆哮が聞こえ、一丈二尺はあろうかという吊り目の白虎が、おぼろげに彼女の後ろに現れた。「この村の者は、誰もかれも霊体さ。昔はあたしたちも輝いていたけれど、今じゃただの、老いぼれの役立たずのじじいばばあさ」　祝ばあさんが笑った。「あたしたちのような、手足の欠けた老いぼれには、お前さんにやれるものなど何もありゃしない。

この四杯の四象の血が、霊体を呼び覚ます材料さ。もしお前さんが白虎霊体なら、白虎の霊血を飲めば霊胎の中の白虎の気が呼び覚まされる。

朱雀霊体なら、朱雀の霊血が霊胎の朱雀の気を目覚めさせる。玄武霊体とて同じことさ」「さあ、飲みな」　里正も祝ばあさんも、皆が一斉に沈牧を見つめ、期待の色を浮かべている。

沈牧の胸はどきどきと鳴りっぱなしだった。丹師について薬草の採取や薬の精錬を学ぶうち、どれほど奇怪なものを飲まされたか知れないが、どれもこれほどのものではなかった。彼は白磁の杯を一つ取り上げる。中の霊血は火のように熱い。

朱雀の霊血だ。

沈牧は一息に飲み干した。

喉を一条の火の線が通り、四肢の隅々まで達する。恍惚のうちに、体内で烈火が燃え盛り、血まで沸き立つかと思うほどだった。

しばらくして、燃えるような感覚は消え去った。「黙匠、彼は朱雀霊体か」と里正が問う。

黙匠の鍛冶が首を振った。里正が言う。「沈牧、続けろ」　沈牧は二つ目の白磁の杯を取る。

中身は白虎の霊血。口に含めば、鉄滓の混じった銅の汁、鉄の水を飲むようだ。渋く、刺すように痛い。体に入ると全身がちくちくと痛んだ。やがて痛みは消える。「白虎霊体ではないか」祝ばあさんは首を振り、いくらか失望した。

「沈牧、三杯目だ」里正が重々しく言う。

沈牧は三杯目、大青蛇から精錬された青龍の霊血を飲む。

この霊血を飲むと、筋肉がふくらみ膨れ上がり、血が膨れ上がり、五臓六腑が押しつぶされるように苦しい。だが膨張感もまた、すぐに消えた。霍爺は失望の色を浮かべ、首を振った。

「青龍霊体ではない」「ならば、きっと玄武霊体だ」丹師は珍しく笑みを浮かべたが、その顔はいっそう凄まじく見えた。沈牧は最後の一杯、玄武の霊血を飲む。玄武の霊血は彼の体を軽やかにし、川の水に浸かっているような心地にさせる。だがその感覚もまた、たちまち消えた。「彼は玄武霊体でもない」丹師は首を振る。

かがり火のそばの村人たちは皆、黙り込んだ。

屠戸が言う。

「つまり、こいつはどこにでもいる普通の凡人ってわけか」　祝ばあさんが突然、涙をこぼした。

むせびながら言う。

「あたしたちはみんな年老いて、役立たずになった。あたしたちが死んだら、この子は生きていけやしない。ここはこんなに危険なところで、一日だって生きられやしないよ… …

」　沈牧は彼女の手を握り、低い声で言った。

「ばあちゃん、泣かないで。

ばあちゃんもじいちゃんもいい人だから、死んだりしないよ… … 」「いい人？

へっへっ…

… 」　霍爺は自嘲の笑みを浮かべた。

「われらのような屑は荒墟に追い込まれ、細々と命をつないでここまで生き延びてきた。荒墟はあまりに危険じゃ。われらがいなければ、沈児は確かに生きてはいけぬ。

いっそ荒墟の外へ送り出してやるべきじゃ。

外はもっと安穏じゃろうて… …

」　屠戸が冷ややかに言う。「送り出せば、われらは仇敵に見つかる。皆、死ぬ。

こいつもわれらに累を及ぼされて死ぬ」　隠残村はふたたび沈黙に包まれた。そこへ不意に、里正が言う。

「よし」　祝ばあさんが怪しむ。

「何がよしだい」　里正は笑みを浮かべた。「彼の体質がよいと言ったのだ。よい器だと」　屠戸も丹師も皆、一瞬とまどい、その意味がわからぬ。里正は笑って言った。

「私は思う。沈児はまた別の体質、四大体質の長所を兼ね備えた覇体ではないかとな」「覇体？

」祝ばあさんたちは疑わしげな顔をする。

皆、見聞の広い者たちだが、覇体という名は聞いたこともない。

「そう、覇体だ」　里正は笑った。

「並の霊血では覇体を呼び覚ますことは難しい。まことの四大霊獣の血をすべて揃えてこそ、覇体は現れる。荒墟に四大霊獣はおらぬが、その子孫ならばさほど探しにくくもあるまい。

大方、猛虎や大蛇を捕らえ、霊血を精錬して、たくさん飲ませれば、おのずと彼の覇体は呼び覚まされる」　里正の威厳は高く、村の手足の欠けたじじいもばばあも、これを聞いてすっかり喜んだ。祝ばあさんが笑う。

「明日はあたしも、この死に損ないの跛翁に付き合って虎を捕まえに行くよ！

沈児、お前さんも早く寝な。明日も霊血を飲まなきゃならんからね！」　人々は散っていき、丹師と黙匠の鍛冶は里正を部屋へ送り届けた。黙匠は立ち去ったが、丹師は残り、低い声で言った。「覇体など、かつて一度も存在したことはありません」　里正はうなずいた。「私のでたらめだ。

そう言わねば、村の者はとても生きてはゆけぬ」　丹師は一瞬、言葉を失った。隠残村の村人たちはそれぞれの来歴を抱えているが、いずれも荒墟へ入らざるを得ず、隠残村にたどり着き、細々と生き延びてきた者ばかり。もともとは天を怨み地を怨み、世のすべてを怨み、怨嗟の念が余りに重かった。彼らが今まで生きてこられたのは、沈牧の力もあったと言わねばならない。

手足の揃ったこの小さな子がやってきたからこそ、皆の胸のうちの怨念は薄れていった。皆で沈牧を育て上げ、この小さな男の子を誰よりも大切な身内と思うようになった。沈牧は、隠残村の村人たちの儚い心を繋ぎ止めているのだ。

もし村人たちが、沈牧がただの最も平凡な体質で、荒墟で独り生き延びることなどできぬと知ったなら、この連中はきっと自制を失い、何をしでかすかわかったものではない。丹師は無表情のまま言う。

「ですが、一生は隠し通せません。われらもいずれ老いて死に、沈牧だけが残ります」「だから、覇体などこれまで一度もなかったと、彼に告げてはならぬ。永遠にな」　里正は重々しく言った。「彼に信じさせろ。

自分こそ唯一無二の覇体なのだと！」　丹師は一瞬とまどい、彼の顔をじっと細かく見つめた。晦い油灯の下で、里正の顔はひときわ魅力的に見える。里正は笑った。

「私は見てみたいのだ。凡人でありながら、比類なき信念のもとで俗を超え、われら霊体にも成せぬことを成し遂げるかどうかを！あるいは将来、彼は真に、凡体即覇体の道を切り開くかもしれぬ！

」　丹師は呆然とした。「凡体即覇体？

」　里正は力強くうなずいた。「信念さえあれば、凡体即覇体だ！

」