第3931章　このうえなきこううん

蝶后が作り出したこの竜巻は、殺傷力はともかく、麻痺効果となれば話は別だ。その場にいた者は誰もが身をもって味わっている。この麻痺粉の渦に呑み込まれれば、鬼眼金雕の体質が人間よりはるかに優れていようと、逃れられるはずがない。

あらかじめ決められた規則では、地に落ちた時点で負けとなる。全身を麻痺させられた鬼眼金雕は、もはや必敗だった。

ところが、喬宏才は諦める気などさらさらなく、かえって悠然と言い放った。「それはどうかな！」

「往生際の悪い奴め。本佳人とて最初は見逃してやろうと思ったのだが、そこまで言うなら容赦はせぬ。蝶后、吸い尽くしてやれ！」慕容真は冷笑して命じた。

これを聞いた一同は思わずぞっとした。そういえば蝶后という霊獣は見た目こそ美しいが、実のところ非常に薄気味悪い生き物なのだ。翅の麻痺粉のほかにも、その口は普通の蝶と同じ細長い吸口だが、これがまた比類なく鋭く、数寸の厚さの鉄板すら貫けると伝えられている。

普通の蝶と違うのは、蝶后がれっきとした肉食の霊獣だということだ。何より好んでするのは、吸口を獲物の体内に突き刺し、血も臓物も残らず吸い尽くすことである。

一同の目には、慕容真のこの指示が鬼眼金雕への死刑宣告に映った。蝶后の麻痺粉に囚われてしまえば、鬼眼金雕にはもがいて逃げる隙すらないのだ。

慕容真の指示とともに、宙に浮かぶ青い竜巻がふいにほどけ、同時に二つの影が宙から交錯しながら急降下していった。

ドン！　くぐもった響きのあと、もうもうと土埃が巻き上がり、いつまでも消えなかった。

しばらくして土埃が薄れると、一同はようやくその光景をはっきりと見て取った。その瞬間、慕容真を含めた全員が、化け物でも見たように口をあんぐりと開けた。

死んだと思われた鬼眼金雕が、両の爪で相手の胴をがっちりと掴んでいた。鋭い爪は血にまみれ、そして蝶后はというと、なんとその足元に踏みつけられていたのである。

「ありえぬ！　この佳人の蝶后が負けるなどありえぬ！」慕容真はこの光景に呆然とし、しばらく我に返れなかった。

入れ替わり、審判が槌を打ち鳴らして宣告した。「丙一対丙二、丙一の蝶后が先に地に落ちたため、丙二の鬼眼金雕の勝ちとする！」

このとき、慕容真ばかりかその場の誰もが顔を見合わせ、まるで狐に抓まれたような顔をしていた。

さきほどまで蝶后が圧倒的に優勢で、鬼眼金雕などその口に飛び込む肉にすぎなかったのに、どうして急にこんなことになったのか。まったく訳が分からない！

「宏才、この鬼眼金雕はお前の性格によく似合っているな。今回はよほどの宝を拾ったな。」衛昭は感心し、称賛の念を込めて拍手を送った。

孟覚明たちには分からなかったが、衛昭にははっきりと見えていた。先ほどの鬼眼金雕はまさに危機一髪で、しかも確かに麻痺させられていたのだ。

だが、麻痺させられるのと同時に、鬼眼金雕は鋭い爪で蝶后の両脇の急所を挟み込んだ。そのため蝶后は痛みに吸口どころか身じろぎすらできず、そのまま摑まれたまま地面へと叩きつけられ、こうして逆転の一幕が生まれたのである。

実際のところ、鬼眼金雕に摑まれさえしなければ、蝶后はすでに勝っていた。鬼眼金雕は麻痺してまったく動けず、ただの生きた的だったのだから。

この勝利の鍵は、鬼眼金雕の実力の強さではなく、その鋭気、すなわち死んでもなお前へ進む胆力にあった。その一点だけを見ても、この鬼眼金雕の血気は確かに喬宏才本人によく似合っていた。

「ちっ、圧倒的に有利な局面でまさかの失態とは、役立たずの無能め。」慕容真は冷たい顔で吐き捨てると、地面の蝶后には見向きもせず、背を向けて去っていった。

「この女、ずいぶん冷たいじゃないか。さっきまであれほどこの蝶后を気に入っていたのに、負けた途端に知らん顔とはな。人を見る目がなかったということさ。」衛昭は呆れたように首を振った。

蕭然たちも皆うなずいた。薄情とは何か、慕容真こそが生きた見本である。今にして思えば孟覚明たちも気の毒なものだ。今は孟覚明に権勢があるから慕容真も百般に媚びへつらうが、利用価値がなくなれば、あとは泣きを見るだけである。この女が追い打ちをかけないだけでも、もう大慈大悲というものだ。

喬宏才が前に出て、麻痺した鬼眼金雕を抱き離すと、血にまみれた蝶后はようやく自由を取り戻し、慕容真の残した匂いを辿り、翅を懸命に羽ばたかせながら、ひらひらと一同の視界から消えていった。

鬼眼金雕と蝶后のこの注目の一戦が終わると、霊寵対戦の第一回戦はすべて終了した。

しかし、審判はこれらの霊寵に休む間も与えず、第二回戦の抽選がすぐに行われた。そして今回、衛昭が引き当てた相手は、なんと喬宏才であった。

この結果に、喬宏才はかえって大きく安堵し、「相手が首領でよかった。もし他の誰かだったら、こうも簡単に諦める気にはなれなかっただろう。」と漏らした。

休む時間がないため、彼の鬼眼金雕は今、全身が麻痺して動けず、他の霊寵と戦うなど到底無理な話で、自ら負けを認めるほかなかった。

仕方ない、これが上のお達しで決められた規則なのだ。途切れなく続く戦いの中でこそ、霊寵の実力の限界が最もありのままに示される。誰かが不戦勝になったり、相手が弱かったりしても、それは仕方がないとしか言いようがない。この世に絶対の公平などないし、運もまた実力のうちであることは少なくないのだ。

孟同ばかりか、他の新人たちも審判を見る目がどこか怪しくなっていた。もしこの審判が上から差し向けられた他の閣内門弟でなければ、彼らはこの男が衛昭に買収されているのではと疑ったことだろう。さもなければ、衛昭にこんなまぐれ当たりが転がり込むはずがない。

何もしていないのに、ただで二十点の積分を手に入れた――そんな衛昭の涼しい顔は、他の新人たちにとって羨ましくてたまらなかった。もし視線で人を殺せるなら、このときの衛昭はすでに穴だらけになっていただろう。

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