第3578章　北島坊市

「なるほど、そういうことでしたか。苦師兄、ありがとうございます」衛昭はそう言って頷いた。どうやらここも世俗界の修練界と似たり寄ったりで、交換や試煉、坊市といった仕組みで回っているらしい。

苦逼師兄が指し示した方角に従い、衛昭は坊市の方へと歩を進めた。

迎新閣から東へ向かい、二つの山を越えたところで、衛昭はほどなく坊市を見つけた。人々の声が沸き立ち、噂に違わぬ賑わいぶりである。

必要な薬草を手に入れられるかもしれないし、運が良ければそのまま完成品の天道金丹に出会えることだって、あり得ない話ではない。

だが衛昭は坊市へまっすぐ入ることはせず、人けのない隅へ回り込んで千絲面具を身につけた。これでまったくの見知らぬ顔に変わったわけで、万一何か起こっても自分に疑いが向くことはなく、実力をさらけ出す心配もない。

坊市はもともと一部の弟子や散修が自発的に開いたものだが、長い年月を経て今ではかなりの規模になっている。整った店構えが並ぶだけでなく、実力に応じて三本の交易街が区切られていた。坊市は山を背にして築かれ、三本の街は奥から手前へと並んでいて、それぞれ外街、中街、内街と呼ばれている。

その名は遠くまで響き、ここに露店を出すのは三閣の内門弟子や迎新閣の新人だけではない。近隣の修練村落からも腕自慢の散修たちが噂を聞きつけてやってくる。各種の武技、丹薬、天材地宝がそろい、しかも皆の実力が近いため、多くの品が新人にもそのまま使えるものばかりだ。ゆえにこの坊市は広く知れ渡り、新人なら誰もが一度は足を運ぶ場所となっている。

衛昭はあちこち見て回ったが、外街で露店を開いているのは天階大円満の境地に満たない腕利きが多く、人の流れも最も多く、最も賑やかだ。一方、中街を出入りするのは築基初期以上の腕利きが大半で、人の量は外街よりやや少ないものの、こちらも絶え間なく人が行き交っている。

だが最も奥の内街がどんな様子なのかは、衛昭には見る縁がなかった。街口で秩序を保つ守衛に、実力が低すぎるという理由で入ることを断られたのだ。衛昭が知り得たのは、ここを出入りできる者は皆、自分の目では実力を見通せない強者ばかりだということだけだった。

どうやらこの雲階島には、噂に違わず腕利きが雲のように集まっているらしい。

衛昭は心の中でそう呟き、内街がどんな場所かと気を揉むのはやめて、あちこち見物がてら必要な薬草を探し始めた。だが外街と中街をひと通り巡ってみても、丹方に記された五種類の薬草を見つけられただけで、六番目にして最も肝心な噬心玲瓏草は、どうしても姿を見せなかった。

まさか、この雲階島には噬心玲瓏草などそもそも存在しないのではないか。それとも、最も神秘的な内街でしか売られていないのか。衛昭の胸は一気に締めつけられたが、諦めきれずにもう一度巡ってみたものの、やはり成果はなかった。

そればかりか、完成品の天道金丹にも出会えなかった。どうやらこの品はやはり貴重らしく、誰も売りに出したり交換に出したりしていない。

どうやら苦逼師兄に、この噬心玲瓏草のことを詳しく聞いてみるしかなさそうだ。やむを得ず、衛昭は坊市を後にするしかなかった。噬心玲瓏草を見つけるまでは、他の五種類の薬草をそろえたところで何の意味もないのだ。

そのうえ、ここを何度か回って衛昭が気づいたのは、ここの取引通貨は銭ではなく霊玉だということだった。今の彼の手元には卵ほどの大きさの霊玉が一つあるきりで、この五種類の薬草すら買えるはずもない。

坊市を離れると、衛昭は千絲面具をしまい、そのまま苦逼師兄の修練洞府へと向かった。

再び九号洞府の入口にやってきた衛昭は、洞府の禁呪にそっと触れ、外でしばらく待っていると、やがて苦逼師兄が中から再び姿を現した。

衛昭を見るなり、苦逼師兄は怪訝そうな顔で言った。「林師弟、どうしてまた来たんだ？　まだ何か用があるのか？」

衛昭は頷いて尋ねた。「実はですね、苦師兄にもう一つ聞きたいことがあるんです。噬心玲瓏草がどこにあるか、ご存じないでしょうか」

「噬心玲瓏草？」苦逼師兄は眉をひそめて考え込み、自信なさげに言った。「以前、人から聞いたことがあるにはある。それによれば、この薬草は極めて珍しく、我々のあたりのどこにもなく、ただ一か所だけあるところがあるそうだ」

「どこですか？」衛昭が問うと、宙に浮いていた心がようやく地に着いた。この薬草さえあれば、どうにかなる。

「後山だ！　だが、あそこは門派の禁地で、普段は立ち入ることができない。毎月二十五日だけ、迎新閣の弟子が試煉に入ることを許されている。目的はお前たちの実戦能力を高め、ひいては突破の契機を探させることにある」苦逼師兄はそう説明し、それから少し首をかしげた。「とはいえな、噬心玲瓏草は確か劇毒の薬草だったはずだ。林師弟、それを調べてどうするつもりだ？」

「苦師兄には隠し立てしません、自分で修練の助けになる丹薬を少し煉製しようと思っているんです」衛昭はそう答えたが、天道金丹のことは口にしなかった。一つには、苦逼師兄とは同じ仲間ではあっても、まだそこまで親しい間柄ではないこと。二つには、話したところで無駄で、苦逼師兄とてそれには力になれないうえ、もし漏れ聞く者がいれば、思いがけない面倒を招きかねないからだ。

だが煉丹師という身分のことは、衛昭が口にしなくとも、いずれ康照明が言いふらすだろうから、隠す必要もない。

「何と、林師弟は煉丹師だったのか？！」苦逼師兄はたちまち驚きの声を上げ、心の底ではさらに大きく震えていた。何しろ煉丹師は地位こそ尊いものの、その実力は同じ境地の腕利きと比べればはるかに弱い。しかも衛昭は先刻、孟同という天階大円満の腕利きを一撃で打ち負かしたばかりではないか。この林師弟という男は実に底が知れず、ことあるごとに人を驚かせる。

衛昭はそれに微笑みを返しただけで、多くは語らなかった。

「だが、それもいいだろう。自分で丹薬を煉製できるのなら、さほど良い丹薬でなくとも、修練資源の不足をいくらか補える」苦逼師兄は衛昭のために心から喜んでいる様子だった。「ただ、一言忠告しておかねばなるまい。世俗界の丹薬は、我々にとってはもう効果がごく限られている。だからお前はもっと修練に心を砕くほうがいい。煉丹は、さほどの助けにはならんぞ」

衛昭たち三人が孟覚明に資源を搾り取られながら、自分には何もできないでいることについて、彼は少なからず負い目を感じていた。それゆえ衛昭が自分で丹薬を煉製しようとしていると知り、自らこう申し出た。「煉丹に必要な材料があれば遠慮なく言え。師兄とて大した力にはなれんかもしれんが、何しろこの雲階島に長くいる身だ。手元にすぐ使える材料がなくとも、知恵を貸すくらいのことはできる」

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