第2921章　暗夜宮の決断

最初に強請ったのは張乃礮だったが、張乃礮は明日復明日教派の出身であり、彼らには手が出せない。それに張乃礮は彼らを子分にすると、それなりの利を与えてもいたので、彼らも恨みには思わなくなっていた。だが衛昭は一介の散修にすぎない。そんな男に上古門派の弟子が強請られるとは、これがどうして堪えられようか。

「なに？ 衛昭？」太上長老はわずかにたじろいだ。この名はどうしてこんなにも聞き覚えがあるのだろう。そしてすぐに、それが誰なのかを思い出した。「あの小娘のそばにいる野郎か？ その男がまさか玄丹門の試煉に参加していたとは？ 地階の遣い手ではなかったのか？ お前たち二人がかりでも敵わぬとは？」

「え？」二人の弟子は少々面食らった。太上長老の口ぶりでは、どうやら衛昭を知っているらしい。そこで暗夜宮の弟子甲がおそるおそる尋ねた。「太上長老、あの衛昭を御存じで？」

「その件はお前たちが気にすることではない。わかった！」太上長老は手を振って、二人に下がるよう促した。そして彼女は固く眉をひそめた。その胸中の怒りは、誰の目にも明らかだった。顧夢瑶のそばの者が、暗夜宮の者をここまで辱めたのだ。これがむき出しの挑発でなくてなんであろうか。

「誰かおるか！」太上長老は深く息を吸い込み、声を張り上げた。

「太上長老、何か御用で？」今日の当番は折よく李長老であった。彼は門の外で、先の二人の弟子の話をはっきりと聞き取っていた。その心中は愉快だった。お嬢様のそば近く仕える近衛が、かほどに腕が立つとは。地階の実力で、玄丹門の試煉にあって一席を占めるとは。

「そなたか」太上長老は来たのが李長老と見て、たちまち眉をひそめた。李長老は宮主婉児の側の者であり、顧夢瑶をことのほか尊重し、気にかけているのを彼女は知っていた。

「本日は私が当番に当たっております、太上長老」李長老は物怖じせずに言った。

「まあよい、そなたでも構わぬ」太上長老は心の中で思った。李長老とて、陰で顧夢瑶を助けているにすぎぬ。表向きは、このわしの意に逆らう胆などあろうか。ちょうどよい、彼に嫌な思いをさせてやろう。

「恐れながら、太上長老が私にお呼びかけとは、何か御用で？」李長老は太上長老の顔色を見て、ろくなことではないと察した。恐らくはまた、衛昭を懲らしめるため、何ぞ悪辣な策を巡らしているに違いない。

「そなた、今すぐ暗夜宮の名において衛昭に通達を出せ。我ら暗夜宮の弟子から奪い取った二株の霊薬を、速やかに返還せよとな。さもなくば、後悔することになるぞと」太上長老は言った。

「え？」李長老はたちまち呆けた。太上長老がこんなことを命じるとは思いもよらなかった。この通達は、いったいどうやって出せというのか。李長老の顔には困惑が浮かんだ。「太上長老、それはいささか筋が通りませんでしょう。試煉中のことは玄丹門が取り仕切るもので、我ら暗夜宮が後から仕返しをするわけには参りますまい。もしそれが玄丹門に知られれば、これは大いなる禁忌でございますぞ」

「ふん、衛昭などは一介の散修にすぎぬ。あの小娘の飼い犬よ。玄丹門がどうしてその男のために動こうか。それに、衛昭が上に通達できるとでも？ 笑わせるな！」太上長老は軽蔑の色をあらわにした。「あの男はただ悶々と不覚を取るだけよ。口になど出せぬわ」

「しかし、あの二株の霊薬は、玄丹門にすべて上納したのではありますまいか。衛昭はどこへ返還に行くので？」李長老は苦笑して言った。

「あの二株の霊薬がないのなら、当然、あの男が得た丹薬を返させねばならぬ。まさかあの男に便宜を図ってやるわけにもいくまい」太上長老は鼻先で嘲った。「一介の散修ごときが、ただ我ら暗夜宮の弟子をいじめるとは。なぜ玄丹門の弟子をいじめぬのだ？ なにがなんだか。だが、天階後期の頂点に立つこのわしが出向けば、あの男、恐怖のあまり足がすくむのではあるまいな」

「それは……」李長老は困惑した。これは明らかな嫌がらせではないか。試煉で起きたことはすべて天の定めに従うもので、後から清算するなど聞いたこともない。生死の仇を結ぶのならまだしも、奪った二株の霊薬を返せと迫るとは、まったく人をいじめるに等しいではないか。

「出すのか出さぬのか？ 出さぬのなら、他の者に出させるぞ？」太上長老は李長老がためらうのを見て、たちまち目を剥いて怒鳴った。

「それは……出します、すぐに手配いたします！」李長老は仕方なく、意を決して太上長老の部屋を後にすると、そっと宮主婉児の修行の場へと足早に向かった。

太上長老ほどの実力ともなれば、李長老のこうした小細工などお見通しである。彼女もそれと見て取ったが、あえて阻まなかった。宮主婉児が知ればなおのことよい、太上長老の狙いはまさにその効果にあった。

天階に突破して継承を受けぬならば、そなたの身内は末永く虐げられ続ける。圧力がなければ、どうして原動力となろうか。暗夜宮の地位は危機に瀕している。ひとたび継承者が現れなければ、未来の計画はすべて崩れる。あの場所は、怒りに任せて何ぞ惨たらしい所業に及ぶやもしれぬ。太上長老の重圧もまた、並々ならぬものがあった。

今、衛昭の一件がある。彼女にとっては恰好の口実となる。衛昭を押さえつけ、宮主婉児にひとつの道理を悟らせるのだ。すなわち、自分が修行しなければ、娘に地位を得させることなど絶対にありえぬ、と。

李長老は太上長老の命令を宮主婉児に伝えた。宮主婉児の顔色はいくらか青ざめた。お嬢様の成熟した姿と評されるこの若き夫人の胸中もまた、きわめて複雑であった。

継承者が身を破った後、継承を受けられる可能性はほとんど皆無である。たとえ天階に突破しようとも、継承を感得することは難しかろう。宮主婉児は知っていた。自分が顧鵬展や顧夢瑶と団欒できる唯一の道は、継承を成し遂げて継承者となることだと。その時こそ、彼女は暗夜宮の真の宮主となろう。今の身は、名ばかりのものにすぎぬ。

継承を受けられなければ、それでおしまいである。ゆえに、暗夜宮のこの聚気丹こそが乾坤を一変させる鍵となった。ひとたび成れば、すべては好転する。ひとたび敗れれば、それは永遠の失敗となる。太上長老は暗夜宮の法宝、暗鳳血脈指引石を起動せざるをえず、もう一人の暗鳳血脈の金系継承者の出現を探し求め、継承を授けようとしたのである。

彼女は宮主とはいえ、新たな継承者を宥めるためには、位を退いて賢者に譲らねばならぬ。その時、彼女の地位は暗夜宮のひとりの普通の長老にも劣るものとなろう。太上長老が彼女を害することはなく、生涯の衣食を保証してくれようが、太上長老の気性からすれば、この世で顧鵬展や顧夢瑶に会うことなど、ほとんど実現しえぬこととなる。

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