第2713章　天道金丹

「ほう？　氷宮の宮主？　それに雪谷の谷主？」衛昭は目を見張った。雪谷の谷主が誰なのかは知らないが、氷宮の宮主といえば、あれは冰糖小娘の祖師ではないか？

「ええ、お二人は氷宮と雪谷の創立者でもあります。一人は氷、一人は雪という姓であったため、世間から氷仙子、雪仙子と呼ばれております。それ以来、氷宮と雪谷の掌門の座を継ぐ者は、以前どんな名であろうと、皆この姓を名乗るようになりました」と天雷豬が説明した。

「この章力鉅……なかなかやるではないか！」衛昭は感服せざるを得なかった。「天雷豬、では彼らは本当に死んだのか？　ここに住む場所があり、伝送梯まであるということは、つまり彼らはここでしばらく暮らしていたということだろう？」

「ご主人様とお二方の主母は、いずれも天階後期の頂点に立つ腕前で、すでに命を永らえる極限に達しておりました。章力鉅とて、手にした天材地宝で三人分の命を支え続けることはできません。ゆえに三人は約束を交わし、古墓を築き、成功せねば死あるのみという覚悟で、ここで生死の関に籠もり、天階後期の頂点からさらに踏み出して天道へ至る道を求めようとしたのです。もし成功すれば天道の使い手となり、かの伝説の永生を追い求めることができる。もし失敗すれば、三人はともにこの古墓で眠り、ここが永遠の棲み家となるはずでした」と天雷豬は語った。

「では、章力鉅は結局死んだのか、死んでいないのか？」衛昭が尋ねた。

「おそらく死んでいないでしょう」天雷豬は少し躊躇してから、そう記した。

「おそらく死んでいない？　おそらく死んでいないとはどういうことだ？　それはどういう意味だ？」衛昭は不思議そうに尋ねた。「死んだのなら死んだ、死んでいないのなら死んでいない、それだけのことではないか！」

「ある日、彼らは一緒に消えました。私の推測では、おそらく成功したのでしょう。天道の使い手となった者は、皆、雲階島という場所へ向かいます。ご主人様は友人が多く交流も広うございましたから、そこへ赴く手段をお持ちだったはずです……」と天雷豬は記した。

「なるほど……」衛昭はうなずいた。そういうことなら、章力鉅はおそらく死んでおらず、二人の紅顔の知己も死んではいまい。だが衛昭は不思議に思った。「では、お前はここへ再び様子を見に来たりはしなかったのか？」

「見られませんでした……」そう記すと、天雷豬は最も遠くにあるあの部屋の上の石門を指した。「あの石門は、天階以上の腕前の者でなければ開けられません。私は開けられないのです。彼らはあの部屋から消えたのでした」

「ほう？」衛昭は少なからず驚いた。古墓の中にこんな仕掛けがあったとは思いもよらなかった。むしろ見に行きたくなった。「まずはあの扉を見に行ってみようか？」

天雷豬はうなずき、先に立って道を案内した。

郁小可にはまるで雲を掴むような話で、白領頭はまだましだった。何しろ自門のことにして、多少は知っている。だが郁小可には、天雷豬が何を書いているのかまったく分からなかった。

三人は最も遠くにある石門の前にやって来た。果たして、石門のそばで衛昭は一行の文字を見つけた。

「天道金丹の簡略丹方を記す。天階後期の頂点に立つ腕前の者、玄階一品の錬丹師、この門を開くことを許す――章力鉅」

「天道金丹？」衛昭は愕然として壁のその文字を見つめ、振り返って天雷豬を見た。「天道金丹とは何だ？　天階後期の頂点に立つ腕前の者が服用すれば、天道へ昇ることができるとでもいうのか？」

「そのようです。ご主人様はずっと天道金丹の煉製を研究されており、お二方の主母は毎日演武場で手合わせをし、自然に天道へ突破する方法を模索しておりました」と天雷豬は説明した。

「しっ――」衛昭は天雷豬の言葉に、全身がたまらないほど奮い立った。なるほど、天道は本当に存在するのか。しかも章力鉅は、何と天道金丹を煉り上げていたというのか。つまり、天階後期の頂点に立つ腕前の者が天道丹を一粒服用すれば、その実力は瞬く間に天道の使い手へと突破できるというのか？

これはあまりにも凄まじく、あまりにも奇妙ではないか。そしてこの秘密を、何と衛昭が発見してしまったのだ。もし、いくばくかの時を経て、衛昭が本当に天階後期の頂点に立つ腕前の者となり、天道丹を一粒服用したなら、それこそ天下無敵ではないか？

もちろん、あのいわゆる雲階島とやらは別だろう。あそこにはきっと多くの天道の使い手がいるに違いない。衛昭の無敵も、上古の層と五曜門に限った話だ。

「なるほど……祖師爺は本当に天道金丹を煉り上げていたのか？」白領頭の表情も奇妙だった。「門派に伝わるところでは、当年、章力鉅祖師爺は天道金丹の煉製法を探し求めて門派を離れ、それきり音信も途絶えた……当時、大勢の者が、現実離れしていると嘲笑い、天道への衝関突破に努めたほうがましだと囁いた。だが章力鉅祖師爺は、必ず天道金丹を煉り上げられると固く信じておられた！　しかしその後、祖師爺の消息が絶えるにつれ、この一件も次第に鎮まり、誰も口にする者はいなくなった」

「どうやら、本当に成功したようだ」衛昭は未来に対して、再び希望と自信に満ちあふれた。一歩一歩歩いてきて、艱難も危険もあった。だが……天道は勤勉に報いる。衛昭の勤勉が、天道の希望をもたらしたのだ。

「ですが、我々は当面ここへは入れません」白領頭も実のところ、いわゆる天道金丹の丹方とやらがどんなものか、早く見たくてならなかった。何しろ彼も錬丹師であり、丹方には捨てがたい情熱を抱いているのだ。

そのうえ、白領頭にとって当年の偶像であり目標でもあったのが章力鉅祖師爺だった。ある不慮の出来事が彼の夢を不幸にも夭折させたが、今、彼は再び希望の火を燃え上がらせたのだ。

「ほかの部屋を見に行こう」衛昭は力ずくで石門を壊そうとは試みなかった。章力鉅がそう言っている以上、きっと何らかの備えをしてあるに違いない。衛昭も無駄な骨折りはしたくなかった。

やがて真ん中の石室へと移った。これも郁小可がまだ足を踏み入れたことのない石室だ。ここさえ危険がなければ、もう危険はない。

だが、天雷豬の様子を見る限り、ここには危険など微塵もない。天雷豬は軽やかに石門の仕掛けを開け、石門はそれに伴って開いた。ここは兵器の陳列室で、この部屋の壁には巨大な掛け棚があり、その棚の中に三つの兵器が置かれていた。

そう、兵器はただ三つ、過不足なく。それ以外に、この部屋には何もなかった。だが考えてみれば無理もない。章力鉅であれ、かの氷仙子、雪仙子であれ、いずれも天階後期の頂点に立つ腕前の者たちだ。互いに愛し合うほかは、心はすべて武学の追究に向いており、兵器のほかに別のものを研究するはずもない。

「この三つの兵器が、章力鉅、氷仙子、雪仙子の天階兵器ということか？」衛昭は壁の三つの兵器に目を向けて尋ねた。

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