第2517章　縁あればまた会える

韓小珀と郁小可が車の中で見ていると、衛昭が大きな革のスーツケースを提げて歩いてくるのが見えた。二人はたちまち嬉しさがこみ上げた。どうやら衛昭は無事らしい。先ほど、彼らは右老三が右盤高を連れて慌ただしく山を下りて行くのを見たが、衛昭は下山してこなかった。そのため二人の心は張り詰めていたのだ。

衛昭に何か問題が起きたのではないかと、二人は心配した。なにしろ隠れ右家の者たちは何事もなく、しかも慌ただしく立ち去ったのに、衛昭は山を下りてこないのだ。悪い方向へ想像を巡らせずにはいられなかった……

しかし、そう想像はしても、山へ上がって確かめる勇気は出なかった。もし衛昭の敵が隠れ右家の者ではなく、先の競売会にいたあの天階の副会長だったらどうしよう？ むやみに山へ上がって衛昭を訪ねることは、かえって衛昭に迷惑をかけることになるのではないか？

だから、できることはただ待つことだけだった。そして二人はついに、衛昭を待ち受けることができたのだ。

「頭！」韓小珀は車のドアを押し開け、嬉しそうに衛昭へ手を振った。

「小珀、待たせたな」と衛昭は笑って言った。

「大丈夫です。ただ、さっき隠れ右家の者たちが山を下りていくのを見たのに、頭が下りてこなかったので、少し心配になって……」と韓小珀は正直に話した。「まさか、またあの天階の副会長に会ったんじゃないですか？」

「よく分かってるな」と衛昭は頷いた。「確かにあの副会長に会った。右家の二人など大したことはない、奴らは手を出せやしない。手を出さなかったばかりか、金の入った箱をひとつくれたんだ」

「え？」韓小珀は目を丸くし、信じられないといった様子で衛昭の手にある箱を指差した。「これがお金？ 隠れ右家の者たちが頭に？」

「そうだ、確かに奴らがくれたんだ」と衛昭は言った。

「まったく、頭はさすがですね。で、あの副会長は？ 何もなかったんですか？」韓小珀はこれまで衛昭の並外れた武勇伝を何度も見てきていたので、この程度のことでは心臓も持ちこたえられるのだった。

「あの副会長はなかなか話が分かる男でな、純金の名刺をくれて、これからも協力しようと言ってきた」そう言って衛昭は純金の名刺を取り出した。

「ぶっ……」韓小珀は二度ほど咳払いをし、衛昭の手にある名刺を見て感嘆の声を上げた。「うちの祖父さんだってこんな名刺は持っていませんよ。白金メッキの名刺がせいぜいです。頭が金の名刺を持っているなんて、どうやら取り越し苦労だったようですね」

「もともと心配する必要などなかったんだ」と衛昭は気楽に言ったが、その時の危険は誰にも知る由もなかった。衛昭が力を借りて力を返す策を講じ、賢くも右老三を前面に押し出さなければ、おそらく物事はここまで順調には運ばなかっただろう。

だが、そうした事情を韓小珀に話す必要はなかった。知恵は実力ではない。韓小珀に話せば、かえって彼女を心配させるだけだ。

「それじゃあ頭、お邪魔しないようにします。先に車に戻りますね……」韓小珀は郁小可がそばに立って衛昭を見つめ、ぼんやりと笑っているのに気づき、首を振ると、素早く身を翻して車に乗り込んだ。韓小珀にしてみれば、衛昭は女運が実に良い。どこへ行っても美しい娘に好かれるのだ。もっとも、彼自身は羨ましいとは思わなかった。彼の身分なら、恋人を探そうと思えば当然、万にひとつの逸材を選ぶことになる。だが今の彼の立場では、衛昭のように気ままに振る舞うわけにはいかない。彼の結婚はおそらく一族の取り決めによるもので、その時娶るのは、きっと衛昭に近しい一族や門派の娘に違いない。

「小可、これはお前にやる」と衛昭は手に持っていた箱を郁小可に渡した。

「うん……ありがとう……」郁小可は衛昭をじっと見つめた。会うは易く別れは難し。郁小可自身、坊市で衛昭に会えるとは思ってもみなかった。だが、せっかく会えたのに、また別れるとなると、どうしても心にぽっかりと穴が空いたようで、名残惜しい悲しみに満ちてしまうのだった。

「どうやって来たんだ？」と衛昭は尋ねた。

「小肯と孤児院の運転手が車で送ってくれたの……」郁小可はそう言って、少し離れたところにあるワゴン車を指差した。どうやら孤児院の買い出し用の車らしい。

「では、ここでお別れだ」と衛昭は言った。

「じゃあ……これから、また会える機会はあるのかな？」郁小可も、ここで二人は結局別れなければならないと分かっていた。それでもやはり、どこか名残惜しかった。

「ふふ、こんな言葉を聞いたことはないか？ 縁があれば自然とまた会える、と。もともと我々は古墳で別れてから、天と地ほど離れ離れになるはずだった。なのに意外にも何度も顔を合わせてきた。だからこれからもきっと会えるさ」と衛昭は笑った。

「うんうん！」郁小可はそれを聞いて力強く頷いた。そうだ、もう二度と会えないはずだったのに、また会えた。それが郁小可の心に小さな期待を芽生えさせた。この男盗賊との間に本当に縁があって、しばしば会えるように、と。

「よし、早く帰れ。この金があればしばらくは足りるだろう。孤児院の拡張も、少し速度を緩めてもいい」と衛昭は言った。

「お金って……必要になってみると、やっぱり足りないものなんですね。孤児院を拡張しているところなのに、各地の病院からも情報を聞きつけて、生まれつき重い病気を抱えた捨て子をたくさん私のところへ送ってくるんです。そうした捨て子を治療する後の費用だけでも、天文学的な額になりますから……」郁小可はため息をついた。「でも、そういう子供たちを拒むのは忍びなくて……」

衛昭は小さくため息をついた。これも避けられないことだった。郁小可の孤児院が大きくなるほど責任も重くなり、より多くの捨て子を引き取ることになる。とりわけ先天性の病を抱えた捨て子となれば、普通の孤児院ではとてもその高額な治療費を負担しきれない。

「俺が何とか方法を考える」と衛昭は郁小可に言った。「お前もあまり自分を追い詰めるな。こういう危ないことはこれからは控えろ。招待状を盗むなど、もし見つかったら、お前にどうやって対処できるというんだ？ それに、たとえここへ来たところで大したチャンスはない。ここの連中はみな手練れだ。奴らの物を盗もうなど、無理に決まっている！」

衛昭にも分かっていた。招待状を持つ者といえば、隠れ世家や門派の者か、さもなくば地階の実力に達した散修のいずれかだ。普通の世家や普通の散修は、この坊市の存在すら知らない。そんな者たちから郁小可が物を盗むなど、まさに火中から栗を拾うようなものだった。

「うんうん、分かった……」郁小可は男盗賊に気遣われて、心がたちまちほくほくと温かくなった。実のところ、この招待状を手に入れたのも偶然だった。ある修練者が食堂で食事をしていた時、うっかりコートを座席に置き忘れたのを、郁小可が通りすがりに頂いてきたのだ。それほど危険なことではなかった。

だが、衛昭の言うとおりでもあった。郁小可はここへ来て初めて、ここの人々がどれほど警戒心が強いかを知った。ここから物を盗み出すなど、まさに至難の業だ！ しかも奴らの札束はみなスーツケースに詰められている。郁小可がどんな神業の盗人であっても、スーツケースごと盗むなど不可能だ。それはもう盗みではなく、強盗である！

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