第2345章　部屋を間違えた

だがどうやら、顧鵬展はそれを気にしていないらしい。そして顧夢瑶にしても、唐韻や馮筱筱を受け入れられたのだから、孫静妍を受け入れられないはずもない。そのことが慶伯をほっとさせた。

一家団欒の和やかな話が続いていたところ、個室の扉が押し開けられた。料理を運んでくる給仕かと思いきや、入ってきたのは給仕ではなく、ロビーマネージャーのような風体の男だった。

「申し訳ございません、お客様方。先ほどわたくしどもの董事長から電話がございまして、お客様方は北氷洋海鮮食府にとって歓迎しがたいお客様との由。どうか、お引き取り願えませんでしょうか」ロビーマネージャーは入るなり、皆が口を開くのを待たずに、そっけなくそう言い放った。

顧鵬展は、雷大鳴が本当にそんなことをやるとは思わなかった。料亭の背後にいる董事長に圧力をかけ、使いの者に自分を追い出させる——それは面目を丸つぶれにする所業だったが、裏では陰湿きわまりなかった。ふつう、たとえ商売の競争相手であっても、こんな真似はしない。そうすれば雷大鳴のやり口が陰険だと知れわたるばかりか、顧鵬展とのあいだに取り返しのつかない決裂が生じてしまうからだ。

「お宅の料亭はどうなっているのだ？　客を勝手に追い出してよいなどという規定が、どこにある？」顧鵬展は松山市にも料理屋を構えていたが、かつてそんなことをしでかしたことは一度もなかった。当時の競争相手が来たときでさえ、面の上では手厚くもてなしたものだ。

「わたくしどもの董事長が申したことが、すなわち規定でございます」ロビーマネージャーは淡々と言った。「お引き取りにならなければ、警備部の者を呼ぶほかございません。董事長は、まず礼を尽くし、それから兵を動かすと申しておりました。皆々様、どうか速やかにご選択を」

脅しだ。これは露骨な脅しにほかならない。顧鵬展は、この雷大鳴が人をあまりにも見くびっていると感じた。これはとても商売とは言えない。まるで暴力団の親分のやり口ではないか。

ロビーマネージャーの言葉のあと、しんと静まり返った。

顧鵬展はまさに秀才が兵に出くわしたような気分だった。衛昭は眉をひそめ、口を開こうとした。だが、彼が口を開くより先に、誰かが口を開いた。

「領頭、来ましたよ！」そのとき韓小珀が個室へ飛び込んできた。しかし彼は部屋の気まずい空気に気づいていないらしく、衛昭に滔々と語りかけた。「すみません、ここまで急ぎに急いできたんですが、この料亭がうちから少し遠くて……へへ、お詫びのしるしに、わたくしがごちそうします！」

「ごちそう？　ごちそうには及びません。あなたは無駄足でした。皆さんはわたくしどもの董事長が歓迎しないお客様です。お帰りください！」ロビーマネージャーは少々おかしくなった。この男はここで何が起きたのか知らぬらしく、ごちそうすると言っているとは。

「？」韓小珀は一瞬ぽかんとし、それから目の前の男が着ているのが給仕の服ではなく、ロビーマネージャーの制服だと気づいた。さらに次の瞬間、個室の空気がおかしいことにも気づいた。衛昭が眉をひそめている。

おいおい！　この料亭の董事長は誰だ？　韓小珀は本気で驚いた。この男の頭はどうかしているのか？　衛昭まで追い出そうとは。しかも歓迎しない客だなどと。

もちろん、こんなことは領頭の手を煩わせるまでもない。小弟である自分が片づければよい。隠し韓家はこれまで低姿勢を通してきたが、だからといって韓小珀が衛昭のこととなっても低姿勢のままでいるわけではない。この男はよくも、皆が歓迎しない客だと自分に言ったものだ。

「貴様、何様のつもりだ？」韓小珀は怒鳴った。

「え？」ロビーマネージャーは目をむいた。後から来たこの男が火薬を食ったような奴で、自分よりよほど大きな顔をするとは思わなかった。

「お前たちの董事長に伝えろ。俺は韓小珀、東海隠し韓家の者だ。俺を歓迎しないなら、こちらだってお前たちを歓迎しない。明日にも東海市から出て行け。お前たちの料亭も財産も、うちが引き継いでやる！」韓小珀の声は大きくなかったが、威圧感があった。東海隠し韓家にはそれだけの底力がある。近年は低姿勢で事を構えずにきたが、決して事を恐れてはいない。

ほかのことは堪えられても、領頭を侮辱することだけは、断じて許せない。

「か、隠し韓家？」ロビーマネージャーは一瞬固まった。自分がその層に触れられる立場ではないとはいえ、東海市で最も豪華な料亭のロビーマネージャーだけあって、東海市に二つの大族——隠し趙家と隠し韓家——があることは聞き及んでいた。この二つの巨大な存在は、どちらも手を出してはならぬものなのだ。

そこで、ロビーマネージャーの顔色が変わった。隠し韓家である。聞いたとたん、平静ではいられなくなった。先ほど個室に入ったときの尊大な態度も消え、そのまま一言。「申し訳ございません、部屋を間違えました！」

そして、尻尾を巻いて逃げ出し、泣き面をして董事長に電話をかけたのだった。

このロビーマネージャーは、董事長にそれなりの力量と後ろ盾があることを薄々知っていたが、どうやらその力量も後ろ盾も大したことはないらしい。だから彼は賢明にも、じっと堪える道を選んだのだ。

「趙総……」ロビーマネージャーは、北氷洋海鮮食府の背後にある光四グループの董事長、趙光四に電話をかけた。

「うむ、どうだ、わしがお前に頼んだことは済んだか？」趙光四が尋ねた。

「趙総、大変です。隠し韓家の者が来まして、韓小珀と名乗りました。あの方が追い出そうとなさっている個室の客と、同じ仲間だったのです！」ロビーマネージャーは苦渋に満ちた顔で言った。「来るなり、趙総に東海市から出て行けと叫びまして、あなたの財産はうちが引き継ぐ、などと……」

「なに！　隠し韓家の者だと？　なぜ彼らが来た？」趙光四はロビーマネージャーの話を聞いて、たちまち度肝を抜かれた。隠し韓家の者が口を挟むとは思いもしなかった。隠し韓家は商売をしないのではなかったか？　今度はなぜ、ここにまで手を突っ込んできたのか？

趙光四はたちまち頭痛を覚えた。昔なら、彼は隠し韓家を恐れはしなかった。一つには、隠し趙家の若き家主子である趙光印と親戚の縁を結び、趙家の外縁の商いを担う者として毎年隠し趙家に多額の金品を上納し、隠し趙家が当然ながら彼を後押ししてくれていたからだ。

もう一つには、隠し韓家は隠世世家サミットの前までは、小家柄で勢力も微弱な一族であり、隠し世家の格好の標的だった。だが隠世世家サミットの後、雲行きはがらりと変わり、隠し韓家は奇跡的に足場を固めた。しかも隠し趙家も、どうやら彼らにいくらか怯みを見せ、以前のように圧迫してはいないのだ。

外縁の者にすぎない趙光四は内情を知らないが、隠し韓家が厄介な相手であることだけは分かっていた。しかも彼は今や、隠し趙家から完全に疎まれていた。息子の趙発発の一件で、彼は巻き添えを食ったのだ。

もっとも、彼は相変わらず趙光印に上納を続け、毎月隠し趙家に多額の金品を納めていたおかげで、東海市でいち早く足場を固めることはできた。だが、それ以上高い舞台に上がることはもうできなかった。

隠し趙家は新たに商売の代弁者を選んだ。すなわち、東海商会の会長——雷大鳴である。

先ほど人を追い払えと命じたのも雷大鳴の指令だった。雷大鳴の求めに、彼が背くことなどできようはずもない。彼も雷大鳴も、同じ系列の人間なのだから。

どうやらこの件は分が悪い。雷大鳴にはっきりと話さねばならぬ。隠し韓家の者には、隠し趙家の者が表に出て抑え込むほかない。だが趙光四には、隠し趙家の者を呼び出せるほどの力量はない。ところが雷大鳴にはそれができるのだ。

「分かった。しばらく軽率に動くな。いつもどおり料理を出し、表にも出るな。わしがほかの者を手配する」趙光四は言った。

「はっ、趙総！」ロビーマネージャーは慌てて応じた。

電話を切ると、趙光四は待ちきれずに雷大鳴へ電話をかけた。

「趙総、片づいたか？」雷大鳴もこのとき北氷洋海鮮食府で食事をしていた。趙光四からの電話を受け、当然のことながら片づいたと思った。というのも、彼にしてみればこんなことは問題にもならない。趙光四はここの老板であり、一組の客の商売をやめるならやめればよい。顧鵬展に何ができようか。

「雷総、片づいたも何も、あなたはわたくしをひどい目に合わせました。相手にも後ろ盾があったのです！」趙光四は趙光印と親戚の縁があるため、雷大鳴の前でもそれほど低声下気にはならない。まっすぐに泣きついた。「彼らは隠し韓家の者を呼びました。韓小珀という男です。わたくしには抑えきれません。韓小珀は東海市から出て行けと脅すだけでなく、わたくしの財産も取り上げると言うのです。雷総、あなたが何とかしてくれなければ困ります！」

「隠し韓家の者だと？　なぜ彼らが顧鵬展とつながっている？」雷大鳴は眉をひそめ、いささか訳が分からぬという顔をした。「よし、まずはお前は手を出すな。わしがすぐに老板に報告する！」

雷大鳴の言う老板とは、もちろん隠し趙家の趙光印である。今の雷大鳴は彼の金儲けの代弁者だった。雷大鳴が顧鵬展の東海市場への進出を阻もうとするのは、主に顾鵬展の事業と自分の事業との重なりが大きすぎるからだ。ホテル、商業施設、不動産——いずれも金になる分野である。もし顧鵬展が来れば、その実力も弱くなく、資金の流れも小さくない。雷大鳴の事業に影響を及ぼす可能性が高い。そのとき趙光印の咎めを受ければ、責任を負わねばならなくなる。

だから雷大鳴も後ろめたさを感じず、まっすぐ趙光印に電話をかけた。「老板、面倒が起きました！」

「何の面倒だ？」趙光印の雷大鳴への態度は悪くなかった。この雷大鳴は後押しされてから、たちまち東海市で羽振りを利かせ、毎月趙家に多額の利益をもたらし、継続的な利益も多かった。だから趙光印は彼を高く評価していた。

「以前、あなたに申し上げたとおり、わたくしは東海市の地元の商人たちと手を組み、よそ者を追い出そうとしました。東海市で商売をさせまいと。なにしろ、彼のやろうとしている商売は我々の商売と重なりますので……」雷大鳴はまず前提を説明し、自分が私怨で隠し韓家の者と諍いを起こしたのではないと示した。

「うむ、分かっている。そのよそ者には来歴があるのか？」趙光印はすぐさま、いくつかの問題を連想した。

「そのとおりです。隠し韓家の者が彼らの後ろ盾に現れました！」雷大鳴は頷いて言った。「来たのは韓小珀という男です！」

「なに？　隠し韓家の韓小珀が、そのよそ者の後ろ盾だと？」趙光印はわずかに固まった。隠し韓家は商売をしないのではなかったか？　まさか、今回の隠世世家サミットが終わって、隠し韓家も牙をむき出し、商売で金を稼ごうとしているのか？

「そのとおりです。今日のことはこうでして……」雷大鳴も隠さず、北氷洋海鮮食府でそのよそ者に出くわし、趙光四に面目を潰させた一件を、ありのままに語った。

「うむ、お前のやり方は間違っておらぬ」趙光印は聞いて頷いた。この雷大鳴が横柄なのは確かだが、その根は隠し趙家の商売を思ってのことだ。だから趙光印も彼のために立ち上がらねばならぬ。

しかも、たとえこの一件がなくとも、隠し趙家はこのままでは収まらぬところがあった。隠し韓家は隠世世家サミットの後、以前のように慎重で、ひたすら低姿勢を貫くのではなく、東海市でも頻繁に動き、自らの声を発するようになっていた。どこか隠し趙家に対抗しようとする気配がある。

もともと隠世世家サミットで、隠し韓家は衛昭の縁を頼りに、隠し趙家を十分にやり込めていた。そして衛昭が去った後も、隠し韓家はそこで跳ね回り、よその商户に後ろ盾まで与えようというのだ。趙光印には、これをこのまま放っておくことはできなかった。

今回譲歩すれば、隠し韓家の者は必ず図に乗り、一度ごとにひどくなるに違いない。だから、彼らが牙をむき出しにしたその瞬間に、その野心を叩き潰さねばならない。

「老板、では我々は今……」雷大鳴は恐る恐る尋ねた。

「たかが韓小珀一人ではないか？」趙光印は冷笑した。「彼は本当に自分を人物だと思っているらしい。安心しろ、わしが奇兵と碧老を一緒に、直々に出向かせ、身の程知らずの暴れ者を懲らしめてやる！　自分が隠し韓家で、隠し趙家に対抗できると本気で思っているのか？　蟷螂の斧、身の程知らずも甚だしい！」

「それはよかった！」雷大鳴は心の中で大喜びした。趙光印が隠し趙家の後継者である趙奇兵と、隠し趙家の中核人物である碧老を出すとは思わなかった。韓小珀を仕留めるに何の不安もない。

「待っていろ、すぐに者が到着する！」趙光印は碧老を動かすことはできないが、趙奇兵なら動かせる。趙奇兵が行けば、師である碧老が行かぬはずもない。なにしろ韓小珀は地階初期の手練れなのだから。

もし韓小珀が手を出せば、趙奇兵はきっと不利になる。だが碧老が行けば話は別だ。碧老が座視するはずもなく、韓小珀も手を出せなくなる。

「はっ、老板、ありがとうございます！」雷大鳴は慌てて言った。

衛昭の個室では、韓小珀が不満げに扉を閉め、それから微笑みながら衛昭のそばへ歩み寄った。「領頭、どういうことです？」

「こちらは楚おじさん、私の目上の方だ。東海市で商売をしたいのだが、雷大鳴という商会会長が頑なに妨害し、先ほど下の駐車場で衝突があった……」衛昭はそう言って、事のいきさつを一通り話した。

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