第2092章　背後の陰謀上

「ふん……それもそうだな……」唐老爺子の目が一瞬、きらりと揺らいだ。「衛昭が錬丹師だということを、すっかり忘れていたわい……」

「へっ……それなら、この衛昭を音もなく始末してしまえばいいのでは？」今回口を開いたのは、金鍾門の現掌門、金無敵の師兄である金剛鑽だった。金剛鑽はもともと**の修行に一心に打ち込み、門派の務めには関わらず、門派を弟弟子の金無敵に任せていた。だが、思いもよらなかった――金鍾門自慢の大**馬柱が廃れ、金無敵がその仇を討とうとして、挙げ句に死んでしまったのだ！

そのすべてが、俗世界の衛昭という一人の男に関わることだった！金剛鑽は先ほど衛昭の名を耳にした瞬間から、心に殺意が芽生えていた。だが、それを口にする好機はずっと訪れなかった。折しも、隠れ右家が錬丹試合での勝利にいささか自信を持てずにいたところだったので、流れに乗じてそれとなく進言したのだった。

右老爺子のまぶたがぴくりと跳ねた。なるほど、金剛鑽の案は悪くない。しかも、今ここに居並ぶ者たちの実力からすれば、天階の使い手が何人もいるのだから、衛昭を始末するのはさほど難しいことではない。

「雨家の老祖、この件、どう思われるか？」右老爺子はこの場で尊崇を集めてはいるが、雨家の地位はさらにその上を行く。ゆえに、隠れ雨家の意見を聞こうと決めたのだった。

「現実的ではないな」雨家の老祖は指で天上を指し、淡々と言った。「隠世世家サミットのたびに、上古層は大いに関心を寄せておる。今回、我々はすでに密かにいくらか汚いことをやっておるが、それは証拠を残しにくいからにすぎん。だが、度を越して死者など出そうものなら、上から責めを負わされた際、そなたもわしも耐えきれんぞ！」

右老爺子の顔色がわずかに変わった。確かに、今回の隠世世家サミットの前に、彼は玄丹門からも示唆を受けていた。隠れ韓家を抑え込み、隠れ韓家を陥れる――それは構わない。だが、最低限の線として、死者を出すな、ということであった！

死者さえ出さなければ、隠れ韓家が反撃することも不可能であり、もはや共倒れを覚悟して魚死網破の構えを見せることもありえない！逆に、もし本当に死者が出て、事が大きくなれば、他の上古門派が介入した場合、玄丹門とて掌握できなくなるのだ！

そのうえ、玄丹門は今、きわめて大きな盤面の棋を進めており、この肝心な局面で、隠れ右家に面倒事を起こさせるわけにはいかなかった！

「うむ、隠世世家サミットで衛昭を始末するのは、まず不可能だ！」右老爺子は言った。「歴代の隠世世家サミットの規則はあそこに示されておる。友誼第一、試合第二。ただ技を競うのみで、生死を賭けるものではない！」

金剛鑽はため息をついた。挑発は失敗である。どうやら、これら隠し世家の家主たちの中に愚か者は一人もおらず、これほど明らかに上古層の意に反することをやるはずもない。仇を討つには、己の力に頼るしかないようだ。

「へっ、単人試煉で手違いがあって死んだとなれば、それも我々の責任にはならんだろう？」口を開いたのは、乾山門の掌門人だった。乾山門は霊獣の飼育を主とする門派である。

「ほう？沃門主、何か妙案が？」口を開いたのは、安明月だった！

そう、この男こそ安家の安明月、安建文の父である！かつては五小世家の安家の者だったが、彼は隠し世家のサミットに現れていた！ただし、彼が代表しているのは安家ではなく、火狼幇北方分舵として、この隠世世家サミットに参加しているのである！

火狼幇北方分舵の実力からすれば、当然、隠し世家と対等に渡り合える。ゆえに彼がここに現れても不思議ではない！しかも火狼幇は東海市の地元の顔役の一つでもあり、ここで隠世世家サミットを開催する以上、情理を尽くしても彼らを蚊帳の外に置くことはできないのだ。

安明月もまた、心の底では衛昭を憎み抜いており、この小僧が早く死ねばいいと願っていた。先ほども金鍾門の金剛鑽に同調しようと思ったが、金剛鑽の提案が否決されたため、彼もそれ以上は何も言わなかった。そんな折、乾山門の沃掌門が口を開いたので、安明月は喜んで後押しする気になった。

「へへっ、今回の試合の最後の隠し種目は、我が乾山門が出す難題だ。上古霊獣と対抗し、最も長く持ちこたえた者が勝者となる！」沃掌門は陰険に一笑した。「あの上古霊獣に暗示をかけて、衛昭の命を取らせることくらい、できんこともないぞ！」

「ほう？」その場の者たちは皆、目を輝かせた！そうだ、この種の試合で問題が起きて死んだとなれば、それは他の者とは無関係になる。霊獣に殺されるのと、他の家族の子弟に殺されるのとでは、まったく話が別なのだ！

霊獣は人ではない。何もないのに激高したり発狂したりするのは、ごく当たり前のことだ。その時、衛昭が実力不足で霊獣に始末されたとなれば、ただ彼が運が悪かったと言うほかない。たとえ上古門派が詮議に来ようとも、きれいさっぱりと責任を逃れられる！

なぜなら、手を下した者は一人もおらず、手を下したのは霊獣なのだ。畜生とそこまであれこれと咎め立てするわけにもいかないだろう？霊獣というものは、乾山門が飼育しているとはいえ、所詮は一時的な預かりにすぎず、霊獣にはそれぞれ自分の意志がある。いつ逃げ出すかも分からぬ代物だ。人を始末したところで、乾山門とは何の関係もない！

「沃門主、確かなのか？」右老爺子の目が輝いた。右家と衛昭の恨みは深く、当然この件には強い興味を抱く。

「そうだ、沃門主、それは本当か？」口を開いたのは趙老爺子だった。隠れ趙家と衛昭の恨みもまた小さくはない。

「確証とまではいかんが、しかし……これをやるとなると、我が乾山門には何の得もないのだがな？」沃門主は淡々と言った。「我が乾山門とあの衛昭との間には何の恨みもない。そのうえ、衛昭がどれほど強いといっても、我が乾山門が設定した試合種目には勝てんよ！」

沃門主の言うことにも一理ある。衛昭と乾山門には何の接点もなく、乾山門も試合に負けることを恐れてはいないのだ！

右老爺子と趙老爺子は互いに目配せし、それから雨家の老祖を見た。「雨老、そなたの雨家も、衛昭とは仇があるのだろう？そなたの考えは如何に？」

「わしは関わらんでもよかろう？」雨家の老祖は淡々と言った。

「雨老、あの衛昭は地階後期の使い手すら始末できるのだぞ。そなたの隠れ雨家の**が優れていることは、わしも否定せん。だが、どれほど優れていようと、単人擂台に出た際、衛昭に勝てるのか？」趙家の老爺子はこの時、当然ながら少しでも多くの者を巻き込もうとしていた。乾山門に多くの利益を与えてこそ、乾山門の門主が衛昭の始末に手を貸す可能性が出てくるのだ！

「ふふ、試合規則は命を傷つけることを許しておらん。わしも調べたが、あの衛昭の技の多くは大殺招で、一撃必殺のものだ。それを使わせなければ、我が雨家の使い手に必ず勝てるとは限るまい。」雨家の老祖は冷静な人物だった。以前、彼が衛昭に難癖をつけたのは、聚気丹を『取り戻す』ためであり、衛昭の命を奪おうなどとは思っていなかったのだ。

それゆえ、この場で衛昭の命を害するために表に立つのは、彼としては避けたかった！ましてや、もし小凝に知られでもしたら、万が一小凝が何かしでかしたりすれば、雨家の老祖は後悔先に立たなくなるのだ！