第1850章 三家が手を組む
「わかりました、すぐに連絡します！」衛老丈がそう言った。
墨空文との通話を終えると、衛老丈はすぐさま顧夢瑶の番号を押したが、返ってきたのは電源が切れているというアナウンスだけだった。
続いて沈雨舒の番号に掛けても、やはり電源が切れている。衛昭の番号も、同じだった。
この状況に、衛老丈はぎくりと胸を突かれた。だが、いくら焦ったところで、千里の彼方にいては為す術もない……
何度かけても繋がらないまま、衛老丈は仕方なく、もう一度墨空文に電話を掛けた。
「旧友、どうなった？」墨空文もまた、実のところ気が気でなかった。
「繋がらん……」衛老丈はため息をついた。「おそらく、すでに面倒なことに巻き込まれて、身を隠しているのだろう……」
「ああ……すべては冥々のうちに天意があるのかもしれん。小逸も地階の使い手になった。今、地階の相手と向き合うことも、彼にとってはひとつの試練だ。逆境がなければ、どうやって成長できよう？ かつて、主人と彼も……そうではなかったか……」墨空文は少し躊躇してから言った。
「そうであってほしいものだ」衛老丈はうなずいた。
松山市。
顧夢瑶と沈雨舒、孫婆さんの三人による拾い屋の組み合わせは、すでにずいぶんと目立たぬようにしていたものの、それでも他の拾い屋たちの注目を集めてしまっていた。
何しろ、一日で一万元を超える古物やガラクタを拾うなど、あまりにも常軌を逸している。いくら隠していても、世の中に風の通わぬ壁はない。ましてや、拾った古い家電や電子機器は皆同じ場所へ売りに行くのだから、顔を合わせる機会は必ずある。
だから、三人の収入を知った多くの拾い屋たちは、羨望と嫉妬の入り混じった目を向けた。孫婆さんがこの世界の古株で、すでに十数年も拾い屋を続けて絶対の威望を備えていなければ、どんな排斥に遭っていたか分かったものではない。
しかし、孫婆さんは古参である。羨み妬む者は多くても、どうすることもできない。
孫婆さんたちの一件は、せいぜい茶飲み話の種になるだけだった……
この状況に、顧夢瑶と沈雨舒はひどく不安を覚えた。出る杭は打たれる――もし平穏な状況であれば、顧夢瑶は気にもしない。「最も美しい拾い屋の娘」の写真を撮られても構わないくらいだ。しかし今は、衛昭のために、身分を明かすわけにはいかない。
だから、顧夢瑶と沈雨舒は心の中で祈るしかなかった。衛昭が早く目を覚まし、この拾い屋の日々が終わりますように、と。幸い、拾い屋という仕事は比較的独立した業種で、外との接触が少ない。三人の組み合わせも拾い屋の業界内で噂されるだけにとどまり、他の人々の注目を集めることはなかった……
隠れ右家、隠れ雨家、隠れ趙家の者たちが、そろって松山市へやって来た。
隠れ雨家や隠れ趙家とは目的が違い、隠れ右家はただ見物に来ただけ、あるいは「探り」に来たのだった。隠れ右家の地階の使い手は隠れ雨家、隠れ趙家とともに松山市に現れたが、衛昭を死地に陥れることにはあまり関心がなかった。
衛昭は隠れ右家の右盤虎を怒らせたとはいえ、右家と衛昭の間のわだかまりは深くない。むしろ康家こそが、衛昭と深い怨恨を抱いていた。だから右十三が今回やって来たのは、実のところ様子を見て動くためだった。
出発の折、右震天はすでに言明していた。もし衛昭を見つけ出し、しかも隠れ雨家と隠れ趙家の両方が手を出したなら、右十三が加わっても構わない、と。何しろ康家への義理を返すようなもので、衛昭を殺せば康家は隠れ右家に感謝し、さらに懸命に隠れ右家のために金を稼いでくれるだろう。
だが、他の二家が動かないのなら、隠れ右家が進んで槍玉に挙がることなどない。
隠れ雨家は違った。雨家は趙家、右家と手を組んだ後、雨六が再び松山市へやって来た。彼は何としても衛昭を仕留めるつもりだった。衛昭が俗世の雨家を滅ぼしたことはさておき、聚気丹を奪い取ったことだけでも、隠れ雨家が動くには十分だった。
隠れ趙家にしても、今回の行動はひとえに趙奇兵と衛昭の因縁によるもので、実のところは隠れ雨家に協調し、探りを入れるためのものだった。
実際、隠れ趙家は隠れ雨家に負い目を感じていたため、隠れ雨家が呼びかけると、その流れに乗って人を山から出したのだった。
衛昭に対しては、碧老も趙奇兵も当然ながら激しく憎み、早く除きたいと願っていた。だから趙家も一人の地階の使い手を送り出した。しかも、かなり高階の地階の使い手である。
趙光二は隠れ趙家の第二代の弟子で、少家主の趙光印と同じ世代にあたり、現在は地階後期の実力を持つ。
趙光二を出山させたのは、実のところ衛昭を一挙に討ち果たし、逆転の芽を一切残さないためだった。
ただ、隠れ趙家の家族会議で、趙奇壇は異なる意見を唱えた。彼は一族の使い手を衛昭に差し向けることに賛成しなかった。
「碧老、あの衛昭は若いながらすでに地階初期の使い手です。背後には恐るべき勢力があるやもしれません。我が趙家がこの濁水に足を突っ込む必要はありますまい。隠れ雨家と隠れ右家に手を出させ、あるいは地階初期の使い手を一人適当にやって、傍で高みの見物をさせればよいのでは……」趙奇壇は言った。「地階後期の使い手ともなれば、我が趙家の戦力は限られており、この級の使い手はあまりにも少ない。万一のことがあれば……」
「背後勢力？」趙奇兵は冷笑した。「もし背後勢力があるなら、なぜ身を隠す？ 上古の門派の弟子が走火入魔して隠れるなど、聞いたことがあるか？ 雨六の追撃を受けているのに、誰も出てきて後ろ盾にならぬ？ これが背景があるというのか？」
「それは……」趙奇壇は趙家の出撃を止めたかっただけだが、趙奇兵の言い分ももっともで、反論できなかった。
「よし、これで決まりだ。すでに老家主に伺いを立ててある。事はこのように決まった！」碧老は手を一振りして言った。「衛昭を除かねば、奇兵の松山市での事業にも響く。あれは我が趙家が金を稼ぐ大事なものだ。趙奇壇、お前は口を挟むな！」
碧老がこうも断固たる態度を取ったのも、趙老爺子の示唆と支持があったからだ。雨家と趙家は親戚であり、雨家が聚気丹を一つ失い、しかも雨火星がそれを衛昭のせいにしたことなど、趙家も当然知っている。だから趙老爺子はこの機会に乗じて、衛昭を跡形もなく葬り去ろうとしたのだ。
そうしてこそ、自分が聚気丹を横領したことが表沙汰にならぬと、永遠に安心していられる。
だから、趙奇兵という口実がなくとも、趙老爺子は一族の使い手を出して衛昭を片付け、すべてを終わらせようとしたのだ。
それが、趙家がこれほどの使い手を動かした理由である。
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