第1105章　皮家の腕利き

「うむ……その点では照明の言うことは間違っておらん。貴豐、聞いたか。この始末はお前が招いたものだ。今はお前が赴いて修復するのだ。何としてでも蕭家の許しを得てこい」康神醫は鼻を鳴らしながら康貴豐に言い放った。

「こ、これは……」康貴豐は言葉を失った。この件の難しさはあまりにも大きいのではないか。あの時は蕭家を徹底的に怒らせてしまった。今さら両家の関係を修復することなど、果たして可能なのか。しかも今の蕭家にはすでに皮家の後ろ盾がある。もはや康家と縁組をしたところで何になろう。

「きれい事なら誰にでも言える。関係の修復が必要なのは確かだが、今の状況でまだ修復できると思うのか」康照龍は康照明に出し抜かれたことが気に入らず、不機嫌に皮肉った。この康照明は明らかに康貴豐と康照龍を狙って来ているのだ。

「修復できるかどうかは伯父さんの仕事ですよ。僕にはどうしようもないし、蕭家を怒らせたのは僕じゃありませんからね」康照明は嫌みたっぷりに言った。

「き、貴様――」康照龍はたちまち怒りで顔をゆがめ、目を見開いたまま何も言えなくなった。

「よし、照明、他人を責めるのはもうやめなさい」康神醫はやはり康照龍を康照明よりも少しばかりひいきにしていた。

「おじいさん、僕は責めてなんかいませんよ。第一の点は伯父さんにしかできないんです。昔から紐を結んだ者にしか解けないと言うでしょう。僕にはどうしようもないんです。ただこれはその一つに過ぎません。蕭家との仲直りには手が使えるんです。たとえば蕭家は今、商業提携の相手を急いで集めているでしょう。うちの康家こそ格好の候補じゃないですか」康照明は手を振りながら言った。「提携の際には、こちらが少し損をしても構わない。関係の修復が大事なんですから」

実のところ、康照明の言うようなことは誰もが分かっていることだった。ただ康家の者たちは皆うろたえてしまい、思いつかなかっただけである。一方の康照明は、もとより目立とうという気持ちでこの件を見ていたので、かえって頭は冷静だったのだ。

この件は実のところ康照明にとっては何の損にもならなかった。康家が世家に昇格できようができまいが、彼の飲み食い遊びには何の影響もない。彼はただの道楽息子に過ぎず、おじいさんの考えでは家業を継がせるはずもなかった。だからこそ、かえって思い悩むことが少なかったのである。

「肝心な時にはやはり照明に頼らねばならんな」康神醫は康照明の言葉を聞くとたちまち大喜びし、急いで言った。「そうだ、我々が蕭家と提携するからには、当然へりくだった姿勢で臨み、利益をいくらか犠牲にせねばならん」

康貴豐も康照明の言葉を聞いて目を輝かせた。認めざるを得ないが、この康照明にも多少の頭はある。この案はありふれてはいるが実に堅実だ。でなければ、口先だけで蕭家と仲直りしに行っても、相手がなぜ許してくれよう。縁組をすると言ったのもお前、しないと言ったのもお前、人をからかっているのかと言われるだけだ。

「無論、これは一面に過ぎません。案は出ましたが、成功するかどうかは伯父さんの手腕次第ですよ」康照明は陰険と言わずして何であろう。実際、この通りやっても蕭家の許しが得られるとは限らない。だが康照明は一気に責任を康貴豐に押しつけたのだ。万一事が成らなければ、それは康貴豐が無能だからであって、彼康照明の案が悪いからではないのだ。

康貴豐の顔色がわずかに変わり、何か弁解しようとした。だが弁解する間もなく、康照明が続けて話し出すのを聞いた。「もう一面として、世家に昇格するにはやはり自分たちに頼るしかない……言い換えれば、僕に頼るしかないんです。僕さえ延年益壽排毒丹の処方を手に入れられれば、蕭家の後押しがあろうがなかろうが、そんなものは雲のようなものですよ。自分たちで丹薬を持ち、実力があれば、雨家だって我々を世家と認めざるを得なくなるんです」

「照明よ、お前はまさに康家の幸せ者だな」康神醫は康照明の言葉を聞いて感激して立ち上がり、康照明の肩を叩いた。「良い孫だ。大事な時にはやはりお前が落ち着いておる。爺さんはこれまで目が曇って、お前を道楽者と思っておったが、実は大智は愚の如しだったのだな」

「おじいさん、褒めすぎですよ」康照明は謙虚に言った。実際、彼の言ったことはどれも至極当然のことで、康家が以前から決めていた発展の方針でもあった。ただこの場で改めて口にすれば、意味が違ってくるだけである。

「これからの康家はお前にかかっておる。康家がお前の手でさらに一歩進み、輝きに向かうことを願っておる」康神醫は鄭重に言った。

「分かっています、おじいさん。ご安心ください。きっとご期待を裏切りませんから」康照明はたちまち顔をほころばせた。おじいさんはついに考えを変え始め、自分をも三代目の家主の後継ぎとして育てようとしているのだ。

康神醫の言葉に、康貴豐と康照龍の顔色はわずかに変わった。見たところ、今回の件は確かに大きな間違いを犯し、康神醫を失望させてしまったのだ。だが今は多くを語っても益はない。康貴豐はひそかに歯を食いしばった。何としても代償を払って蕭家と再び友誼を結ばねばならない。多少の利益を犠牲にしても構わない。もしこの件を成し遂げられなければ、康照龍の地位は危うくなるのだ。

そう思うと、康貴豐もぐずぐずしてはいられなかった。家族会議が終わるや否や、火がついたように康照龍を連れて、松山市へ蕭家の人々を訪ねに行ったのだ。

青いオフロード車が高速道路を走っていた。ハンドルを握っているのはまさに康照龍で、助手席に座っているのは康貴豐だった。

「照龍、今回の件は厳しいぞ。うまくやれなければ、我々親子の康家での地位は一気に転落するのだ」康貴豐はため息をつき、重い眼差しで言った。

「父さん、実のところ僕は自分たちが何も間違っていなかったと思うんですよ。あの時の状況では、誰だって蕭家はもう盛り返せないと思うはずです。まさかこんな事態になるとは誰が思いましょう」康照龍が言った。「それに照明は最初から私心があったんです。あいつの考えは爺さんだけが知らないんですよ。まぐれ当たりで当てちまっただけなんです」

「その話はもう言うな。勝てば官軍、負ければ賊だ。取り繕う策を考えるのだ」康貴豐は手を振った。康照龍の言うまぐれかどうかはもはや重要ではない。論じても意味がないのだ。

「そうですね、蕭家が僕たちを許してくれるかどうかも分からないし……」康照龍はうなずいた。

車は蕭家の別荘の門前に止まった。だが今の蕭家は昔とは比べものにならず、普通の者が入りたいと思っても、入ることなどできないのだ。皮家の腕利きの来るのは早かった。皮志山と皮志海が戻ったその日の夜には、皮家の腕利きがもうやって来たのである。

「皮爺さん、皮兄さん、この寝室はお気に召しましたでしょうか」蕭基は恭しく皮家の二人の腕利きを案内して寝室を見せた。ここは蕭家の別荘の三階で、以前は誰も住んでいなかった。

蕭家の別荘は豪華な造りで、顧夢瑤の家の別荘よりも一階多いのだ。

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