第914章 仇には仇を
個室の中には、薬王と趙奇兵の二人が座っていた。
李呲花と蘇膠囊が禿頭らを担ぎ込むと、薬王は彼らの傷の具合を診はじめた。
「呲花兄貴、あの小僧はとんでもねえ強さで、兄弟たちはあんたのために働いて、ひでえ重傷を負っちまったんだぜ！」禿頭は泣きわめくようにして、自分の手柄を訴えた。
「安心しろ、前もって約束した額は一銭たりとも減らさねえ。それに治療費も上乗せしてやる！」と李呲花は言った。「泣きわめくんじゃねえ、治してもらいたいなら黙ってろ！」
禿頭は李呲花が治療費まで出すと聞いて、たちまち口を噤んだ。
彼と手下どもは命知らずの一団で、李呲花がよその市から呼び寄せた者たちだった。主な目的は衛昭の力量を探ること。もちろん、李呲花は前もって衛昭の実力を明かしてはおらず、ただ難癖をつけて衛昭を懲らしめてこいとだけ言ってあった。
禿頭はもちろん二つ返事で引き受けたが、相手が手強いことを知らなかった。おかげで自分も手下も、そろって手足を砕かれてしまったのだ。
もちろん彼が知らないのは、これでも衛昭が実力を取り戻していない場合だということだ。もし戻っていたなら、彼らはもっと無残に死んでいただろう。
薬王は禿頭とその手下たちの傷を念入りに診て、診終えると李呲花に手を振った。「病院へ運べ。俺は見終わった。」
「はい！」李呲花は急いで蘇膠囊らに命じて禿頭を個室から連れ出させ、皆が去ったあとでようやく尋ねた。「薬王、どうです？何か分かりましたか？」
「どれもこれも打ち身や骨折ばかりで、真気でやられた痕跡はない」と薬王は言った。「衛昭はいつも真気で人を傷つけるのを好む。だからそこから判断するに、衛昭の実力はまだ戻っていないはずだ。衛昭が手を出したときの様子を、もう一度詳しく話してくれ」
「はい！」李呲花は、禿頭が難癖をつけてから衛昭が手を出すまでの経緯を、薬王に一通り語って聞かせた。
薬王は聞き終えるとうなずき、ははっと笑った。「そういうことなら、俺の判断が間違っていなければ、衛昭の実力は確かに失われたということだ！残っているのは、並の人間より少しばかり腕っ節が強いという程度のものだ！たかがワゴン車一台、昔の衛昭ならひと押しでどかせたはず。わざわざ鍵を探して車を動かす必要などなかった！」
「ほう？それなら衛昭も、今度こそ終わりだな？」趙奇兵は聞いて大喜びした。「どうやらあの馬柱もなかなかやるじゃねえか、衛昭にそれなりの傷を負わせたわけだ！となれば、俺たちにも機会があるんじゃないか？」
「兵少、薬王の判断では衛昭は実力を失ったということですが、それでも我々が焦る必要はありません。まずは他人に衛昭のところへ喧嘩を売らせ、我々は山に座して虎の争いを眺めるのです！」と李呲花は言った。「蕭家の連中を先鋒に立てましょう！」
「それもそうだ。なら早く情報を流してこい。衛昭は傷を負い、実力も戻らず、慶伯も重傷で今にも死にそうだと！」趙奇兵はげらげらと笑った。「仇のある者は仇を討ち、恨みのある者は恨みを晴らしに行くがいい！」
「はい、兵少！すぐに触れ回ってまいります！」李呲花はうなずき、同じく陰険な笑みを浮かべた……
……………………
山水の美しい山あいの林の中、白い衣をまとった若い婦人が東屋に座って琴を弾いていた。その顔立ちはこの上なく美しく、見た目だけでは年齢は分からない。三十いくつとも言えるし、二十いくつにしか見えないとも言える。
もし婦人の指が琴の弦の上を行き来していなければ、遠くから眺めたとき、それはまるで一幅の絵のようでもあった——山水、鳥の声、花の香り、そして佳人。
実のところ、この婦人の年齢を見定めるのは難しい。少女ではなく少婦と呼ぶのは、その眉目にもはや少女のような青さがなく、代わりに一抹の成熟と落ち着きが漂っているからだ。
だが、もし衛昭がその場にいたなら、驚きの声を上げずにはいられなかっただろう。婦人の容貌は、ある一人の人物にあまりにもよく似ている。まるで同じ型から打ち出したかのようだったからだ！
一曲を弾き終えると、婦人はどこか物悲しげに顔を上げ、山の間を見やった。大自然の美しさに酔いしれるどころか、かえって物思いに沈むように、そっとため息をついた。
「宮主、暗影組を預かる李長老が、宮主にお会いしたいとのことでございます！」一人の青い衣の少女が、婦人のいる東屋の外へ足早に駆けてきて、恭しく言った。
「おお？すぐにこちらへ通して！」婦人は「李長老」の三文字を聞くと、物思いに沈んでいた顔に、一筋の喜びの色が走った。
「はい、宮主！」青い衣の少女は急いで下がった。
しばらくして、青い衣の少女は一人の黒衣の男を連れて戻ってきた。男は五十いくつの年頃で、容貌は際立っておらず、むしろこの上なく平凡で、人混みに紛れ込めば見つけられない類の顔だった。
「李某、宮主に参上いたします！」男は歩み寄り、宮主と呼ばれる婦人を見ると、両手を胸の前で組み、礼をしようとした。
「李長老、ご無礼には及びません！」白い衣の宮主は手を振って、礼は無用だと示し、それから少し焦った様子で尋ねた。「李長老が急ぎ私に会いたいとは、何か大事なことでも？」
「はい……」李長老はそばにいる青い衣の少女に目をやり、少し躊躇して、口を開かなかった。
「小青、下がっていなさい。山道を見張って、誰も近づけぬように。私と李長老には大事な話がある」白い衣の宮主は青い衣の少女に命じた。
「はい、宮主！」青い衣の少女はうなずくと、足早にその場を離れていった。
「李叔父さん、もうここには他人はいません。いったい何があったのですか？」白い衣の宮主は立ち上がった。李長老とはずいぶん親しい間柄のようだった。
李長老は青い衣の少女が遠ざかり姿が見えなくなると、自分も数歩進み出て東屋の中に入り、声を低くしたが、その表情は依然として恭しいまま、こう言った。「お嬢様、若お嬢様のことでございます……」
「あの子が……どうしたのですか？何か面倒に巻き込まれたのですか？」李長老の言葉を聞いて、白い衣の宮主の顔には、たちまち緊張の色が浮かんだ。
「若お嬢様が何者かに拐かされました……」李長老がそう言いかけたが、話は始まったばかりで、白い衣の宮主に遮られた。
「何ですって？あの子が拐かされた？誰に？大事には至っていないのですか？」白い衣の宮主は胸が締めつけられ、慌てて問い詰めた。
「東海市のある道楽息子でございます。手駒にも大した者はおりませんが、玄階中期の頂点に達した外家の使い手が一人おりまして、金鐘罩を修めており、その腕は八層の水準でございます……」李長老は知っていることを詳しく語り、話し終えるとさらに続けた。「ですが、暗影組の者の見立てによれば、若お嬢様をお救いした近衛の衛昭も重傷を負っているらしく、その身からはもはや真気の波動を感じ取れません。実力をすべて失ったのでないにせよ、大幅に落ちたのは確かでございます。そして李福は、依然として生死不明……現在把握している情報からしますと、あの道楽息子も、あの金鐘罩の使い手も、簡単には引き下がらないでしょう……」
最速更新、広告ポップアップなしでお読みいただけます。