第857章　グアンシンにはいいなずけが？！

書斎へ通されると、關小翔はソファに腰を下ろした。康照明はもともと車椅子に座っているため、關小翔もそれ以上は遠慮せず、王属濱へ目を向けて尋ねた。「こちらは？」

「關おじさん、彼のことは気にしなくて結構です。私の友人ですから、そこに立たせておけばいいんです」康照明は手を振って言った。

「そうか。それで、君は何の用でここへ？」關小翔には、康照明がなぜここに現れたのか、しかも自分を訪ねてきたのか、どうにも理解できなかった。自分が今夜父親のもとへ来ると、いったいどうして知ったのだろう。だが、疑問に思っていても顔には出さず、康照明が何を言うのか聞くことにした。

「關おじさん、今日はあなたを訪ねて参ったのですが、実は……こういうことを申し上げるのも、少し気恥ずかしくて……」康照明は、いかにも朴訥そうに頭をかいた。「ここへ来たのは、祖父の代理でもなければ、康神医医薬会社を代表してでもありません。あくまで、私自身のことでして……」

「ほう？」關小翔はわずかに眉をひそめたが、疑問の声を漏らしただけで、それ以上は尋ねなかった。

「へへ……關おじさん、突然お邪魔して本当に申し訳ありません。でも、どうしても仕方のない事情がありまして」康照明は申し訳なさそうに言った。「少し前、私の足が悪くなったでしょう。入院していたとき、關馨さんが本当に親身になって看病してくれたおかげで、こんなにも早く退院できたんです。關馨さんの優しさと美しさ、そしておおらかな人柄に、私はすっかり心を奪われてしまいました。昔から『美しい女性を紳士が求める』と言うではありませんか。私は本当に關馨さんを慕っています。できれば彼女とお付き合いさせていただきたいのです。どうか關おじさん、反対なさらないでください……」

「美しい女性を紳士が求める、だと？　つまり、關馨と付き合いたいということか？」關小翔は眉間にいっそう深い皺を刻んだ。

「はは、關おじさんのおっしゃることと、だいたい同じです。ただ、今すぐ關馨と付き合いたいと言っているわけではありません。どうか私に一度、機会をください。もし相性が合わないようなら、私は黙って身を引きますから！」康照明は、ただ機会をひとつ与えてほしいだけだと、懸命に自分を哀れっぽく見せた。二家の提携関係もあるのだから、關小翔もまさか自分の頼みを無下には断るまい。そう思っていたのだ。ところが、同意の言葉を待っていた彼の耳に届いたのは、思いもよらぬ拒絶だった。

「悪いが、その頼みを聞き入れることはできない」康照明の話を聞き終えた關小翔は、ためらうことなく申し出を退けた。彼に少しの面子も与えなかった。

康照明の言葉は率直ではあったものの、礼を失してはいなかった。それどころか、どこか朴訥で、人の悪さなど微塵もないように聞こえた。これは、關小翔のような人間の前では、下手に世慣れた態度を見せるほど嫌われるに違いないと考え、あらかじめ王属濱と相談して決めていた演技だった。ところが關小翔は、そんな彼をあっさりと拒絶した。康照明は完全に面食らってしまった。

「あ……それは……」康照明は、すぐには受け入れられなかった。なぜだ？　自分はこれほど丁寧に話したではないか。ただ機会をひとつ求めただけで、關馨と必ず付き合いたいと言ったわけでもない。それすら駄目なのか。そう思うと腹が立ってきたが、關小翔の機嫌を損ねないよう、怒りを押し殺して尋ねた。「關おじさん、それはいったいなぜですか？　關馨ももう子供ではないでしょう。結婚を考える年頃ですし、私のどこかに、叔父さんが気に入らないところでもあるのでしょうか。遠慮なくおっしゃってください。直せることなら、必ず改めますから」

「それは君の問題ではない」關小翔は手を振った。「本来なら、君は康老の孫であり、私にとっては年下の身内も同然だ。君に機会を与えてもよかった。だが、それはできない。なぜだと思う？　馨馨には幼いころから、別の相手との婚約があるんだ。親同士が、母親の腹にいるうちから決めたようなものだ。だから、私が君を気に入るかどうかとは何の関係もない。關馨にはもう婚約者がいる。そんな彼女に、どうして君と付き合わせられる？　現実的に考えて無理な話だろう」

「もう婚約者がいるんですか？」康照明の顔は、たちまち青ざめた。てっきり、關小翔が自分の悪い評判を耳にしているから拒絶したのだと思っていた。まさか、こんな理由だったとは。自分自身に問題があるのなら、康照明にも解決する自信はあった。だが、關馨の側の問題となれば、どうしようもない。關小翔ははっきりと、關馨には婚約者がいると告げた。ならば、自分がどれほど努力しても、すべて無駄ではないか。

どうやら關馨と關小翔は、すでに自分を候補から締め出している。ここで何を言ったところで、關小翔の考えを変えさせることなどできそうになかった。

康照明は、關小翔がわざと嘘をついているとは思わなかった。こんなことを嘘でごまかす必要など、どこにもないからだ。關小翔ほどの身分なら、ただ拒絶すればそれで済む。わざわざ理由をひねり出して、自分をあしらう必要などないのだ。今の康家はまだ名門一族と呼べるほどではない。關小翔が面子を立ててくれないのも、当然といえば当然だった。

だからこそ、關小翔の言葉を康照明は信じた。そして、完全に諦めた。すでに婚約者がいるのなら、どうあがいても關馨が自分と親しくなるはずはない。康照明はため息をつき、いささか力なく言った。「そういうことでしたら、關おじさん、お邪魔しました……」

「康照明君、君は康老の孫で、医学の名家に生まれた優秀な青年だ。たった一本の木に、いつまでもしがみつくことはないだろう。馨馨にはすでに婚約がある。それは変えられないことだ。どうか、気持ちを切り替えてくれ」關小翔はそう慰めた。何しろ康照明は康神医の孫なのだから、關小翔もそれなりに彼の面子を立てていた。

關小翔に慰められたことで、康照明はますますその言葉を信じた。だが、腹の底に隠していた悪知恵が突然頭をもたげ、目を輝かせた。彼はわざと疑問を浮かべた顔で言った。「關馨さんは、衛昭という人とずいぶん親しいと聞きました。もしかして、その人が關馨さんの婚約者なんですか？」

康照明は、衛昭が關馨の婚約者でないことなど百も承知だった。それでもわざとそう口にしたのは、二人の間を裂くためだった。

「ほう？　衛昭？」關小翔の顔には、いくらか不快の色が浮かんだ。また衛昭か。關馨と衛昭の間には、本当に何かあるのだろうか。だが、康照明の前で娘のことをあれこれ話すつもりはない。關小翔はただ淡々と言った。「君が心配することではない」

康照明は心の中で冷笑した。衛昭め、俺に恥をかかせたことを後悔させてやる。俺が手に入れられない女を、お前にも手に入れさせるものか。ふん。表情には何も出さず、彼は言った。「分かりました、關おじさん。それでは、私はこれで失礼します」

「それでは、見送りはここまでにしよう。気をつけて帰りなさい」康照明の来訪の目的を知った關小翔は、これ以上彼と親しく付き合おうという気にはなれなかった。

關馨は、父親と康照明が書斎へ入っていくのを見て、少し不安になった。康照明が父に何を話すのか、分からなかったからだ。二人が書斎に入ると、彼女は忍び足で書斎の前まで近づき、慎重に中の会話へ耳を澄ませた。