第834章　てんさいシュウ

そこまで考えた甄英俊の顔には、冷や汗が浮かんだ。彼はやや迷信深い性格だったため、こんなにも不可解な出来事を目の当たりにすると、無意識のうちに、何かよからぬものが悪さをしているのではないかと考えてしまった。

顧夢瑤もまた、先ほどの球を本当に自分が打ったのか、いささか疑わしく思っていた。視線をビリヤード台から衛昭の顔へ移し、何か手がかりを見つけようとしたのだ。だが衛昭は相変わらず、余裕綽々といった様子で、両手をビリヤード台に置いている。まるで何ひとつ細工などしていないかのようだった……

しかし、表面上は衛昭に何の疑いもなさそうに見えても、顧夢瑤には分かっていた。実のところ、衛昭こそ大いに疑わしいのだ。

「わあ！　瑤瑤姉さんもすごいじゃん。私、この天才シュウといい勝負だよ！」沈雨舒は興奮した声をあげた。

甄英俊の顔色はひどく険しくなった。彼はどうしても納得できなかった。天下の東海市ビリヤード協会副会長である自分が、どうして初心者二人に負けられるというのか。しかも台上を見ると、顧夢瑤側の球は残り三つしかない。甄英俊は次第に焦り始めた。これ以上、顧夢瑤たちに球を落とさせるわけにはいかない！

とはいえ、前もって決めていたルールは一人一打であり、連続して打つことは認められていなかった。したがって、球が入ろうと入るまいと、続けて撞くことはできない。

やがて甄英俊の番になると、今度ばかりは慎重に構えた。先ほどは大したことではないと思っていたが、たいして力を込めたつもりもないのに、ジャンプ球を打ち出してしまった。あのとき、自分はまさかよそ見でもしていたのか？

今度の甄英俊は細心の注意を払い、通常の力加減で手球を撞いた。ところがその手球は、またしても「ヒュッ」と飛び出し、ジャンプ球となって向かい側の人々めがけて飛んでいった。

「ドン！」今度は誰かの顔ではなく、筋骨隆々の男の胸に命中した。男は「うぐっ」と呻き、胸を押さえながら怒り狂ったように甄英俊を指差した。「このチンピラ野郎、球もまともに撞けねえのか？　わざとやってんじゃねえだろうな！　さっきは別の奴を殴りつけて、今度は俺か？　目ぇついてんのか！」

甄英俊も呆然としていた。自分はいつから、こんな怪力の持ち主になったのだ？　ただ普通に撞いただけなのに、どうして球がジャンプ球になった？　また飛び出して誰かに当たるとは？　しかも本当に、たいした力は込めていないのだ！

「これは……」甄英俊にも、もはや何が起きているのか分からなかった。自分ではそれほど力を使ったつもりはない。一体どうなっているのだ？

「どうした？　やったくせに責任は取れねえのか？　黙り込んじまってよ！」筋肉男は執拗に責め立てた。

甄英俊は筋肉男を一瞥し、心の中で毒づいた。東海市なら、お前みたいな奴はすぐに人をやって始末しているところだ。それを俺に向かって偉そうにしやがって。だが、ここは松山市である。騒ぎを起こしたくはなかった。甄英俊は眉をひそめ、ついていないと内心で呟くと、財布を取り出し、また三千元を数えて筋肉男に差し出した。「すまない、わざとやったわけじゃない。これを治療費にしてくれ……」

「それなら話は別だ！」筋肉男も、結局は金目当てだった。もともと皮膚も肉も厚く、先ほど顔面に球を食らった男よりはるかに軽傷で、少し青あざができた程度だ。大したことではない。だが、先ほど甄英俊が金を払って事を収めたのを見て、この絶好のゆすりの機会を逃すはずがなかった。

「よし、また私の番ね！」沈雨舒は興奮しながら、再び手球をひとつ取り上げ、台の上に置いた。「あんた、本当にすごいね！　二回続けて、こんな難しい飛び球を打てるなんて。さすがだよ！」

「まあな！」甄英俊は不機嫌そうに言った。「お前なんか、打てと言われても打てないだろうが！」

「私だって打てても打たないよ。人に当てたら、お金を払わなきゃいけないんだから！」沈雨舒は唇を尖らせ、甄英俊を心底見下すような目で見た。

「ふん！　お前が打てるっていうなら、誰かを怪我させた弁償は俺がしてやる！」甄英俊は、沈雨舒にもジャンプ球が打てるなどとは到底信じていなかった。そんなことは、ありえない。

「本当？　私が誰かに当てても、あんたが払うの？」沈雨舒は尋ねた。

「ああ。これはジャンプ球だ。何年ものビリヤード経験がなければ、打てるものじゃない！」甄英俊は自分の面目を取り戻すため、失敗を専門的で高度な球技だったことにするしかなかった。

「分かった。じゃあジャンプ球を打つなら、別の球は撞けないよね。私がジャンプ球を打てたら、それで一個入れたことにしてよ！」沈雨舒は言った。「どう？」

「いいだろう！　問題ない。お前がジャンプ球を打てたら、一個入れたことにしてやる」甄英俊は、沈雨舒がジャンプ球など打てるはずがないと、端から信じていなかった。「だが、もし打てなかったらどうする？」

「そうだな……私の色の球を一個、取り出すことにする！」沈雨舒は少し考えてから答えた。彼女はジャンプ球を打てないことなど恐れていなかった。そもそも、先ほどの二つのジャンプ球が甄英俊自身の腕によるものだとは、沈雨舒も信じていなかったのだ。彼女からすれば、あれは間違いなく箭牌哥の仕業である。ならば、箭牌哥が打てる球なら自分にも打てる。だからこそ、沈雨舒は甄英俊と賭けることをためらわなかった。

「よし、一言に二言はないな！　さあ、打て！」甄英俊は得意げだった。心の中では、いくら頑張ったところでジャンプ球など打てるものか、と嘲笑していた。

「私はけっこう優しい人間だから、罪のない人を打つのは気が引けるの。そうだ、あんたを狙って打とうか？」沈雨舒は手球を甄英俊のいる方向へ向けて言った。

「ふん、好きにしろ！　俺を狙ってくれたほうがいい。金を払わずに済むからな！」甄英俊は平然と言った。沈雨舒が自分に当てられるなど、どうして信じられよう。手で投げでもしないかぎり、キューで撞いて当てるなど不可能だ。

沈雨舒はそれ以上何も言わず、甄英俊に狙いを定めると、手球を撞き出した。

「ヒュッ」と音を立て、手球はまたも宙へ飛び上がり、まっすぐ甄英俊の顔面めがけて突っ込んでいった！

甄英俊は、沈雨舒がジャンプ球を打てるとは思ってもいなかったため、避けようともしなかった。異変に気づいたときには、すでに手遅れだった。手球は「ドン！」という音を立てて甄英俊の額にめり込み、たちまち大きなたんこぶをこしらえた。彼は目を回し、危うくその場で転倒しかけた。

「ああっ！」甄英俊は悲鳴をあげた。「ありえない！　絶対にありえない！　こんなの嘘だ！　お前がジャンプ球を打てるはずがない！」

その場で見物していた客たちは、いっせいにどっと笑った。甄英俊のあまりの間抜けさに、誰もが吹き出したのだ。自分が打てるのなら、相手だって打てるに決まっている。それがこのざまだ。ようやく思い上がりの報いを味わったというわけだ。頭に大きなたんこぶをこしらえたのも、まさに自業自得だった。

一方、鄒若光の全身には、ひやりとした寒気が走っていた……彼には、これが林大神の力によるものとしか思えなかった。そうでなければ、自然の道理を超えたこんな奇妙な現象が起きるはずがない。一度に三つもジャンプ球を打ち出すなど、専門の試合でさえめったに見られないことなのだ。

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