第776章　ごしんてつこうこう

「ドンッ！」

大男の一拳が、どっかりと衛昭の体に降り注いだ。

その拳はまことに実に決まった。大男は胸の内悦に入った。この坊やはまさに間抜け、避けるということも知らぬとは！自分でも一発で決まるとは思わなかった、これはまことに巡り合わせではないか？大男は衛昭が吹っ飛び遠くまで放物線を描いて倒れる光景を思い描き、爽快でたまらなかった。

だが次の瞬間、違和感に気づいた。拳に突如、激痛が走ったからである！

「アーッ！」大男は悲鳴を上げて拳を引いた。拳はすでに形を変えており、もはや拳とは呼べない。完全に肉の平餅と化していた！明らかに骨折だ！

「ああ、実にすまなかった。うっかりお前が生きる拠り所の手を壊してしまったな」衛昭は手を折られた大男を惜しむような目で見下ろし、自分が殴られたあたりをぽんぽんと撫でて言った。「どうやらこの護身鉄甲はなかなか当てになるようだ？　けっこう役に立つな」

手を折られ、痛さのあまり地べたを回っていた大男は、衛昭の言葉を聞いて一瞬タジリとした。やがて怨めしさがこみ上げた。出かけるのに護身鉄甲なんて着ていやがるとは！知っていれば、体なんか殴らずに、まっすぐ頭を殴っていればよかったじゃないか！

まったく最悪だ！しかし、嘆いたところで世の中に後悔薬はない。折れた手という事実を認めざるを得なかった……

手を出していなかった他の三人の大男は、最初、床の大男の手が突然折れたのを見て、衛昭が何かの神功で身を守る秘技を修めているのだとばかり思い、動けずにいた。その衛昭の言葉を聞いて、ハッと我に返った！

この坊やの体には宝が護ってくれていたのか！なら問題ない。坊や自身が打たれ強いのではなく、体の護身鉄甲とやらが打たれ強いだけ。ならば次は、いきなり頭目掛ければよいではないか！

黒鳥の兄貴も衛昭にすっかり驚いて、どうすればいいかと迷っていたのだが、衛昭の体に宝があると聞いてたちまち大喜び。「かかれ！この坊やの体の護身鉄甲とやらを奪ってこい！」

黒鳥の兄貴は思わず胸の内に未来を描き始めた。この護身鉄甲が自分のものになれば、これから出かけるときはいつも身につけていれば、物を盗んで見つかり殴られるなどということは、もう二度と心配いらぬ！

自分を殴ろうとする奴は、血の代償を払わねばならぬ！床に転がっている自分の大男の手下の手を見てみろ、折れているだろう？

黒鳥の兄貴は、なぜもっと早く衛昭に出会わなかったのかと恨めしくなった。もっと早く出会って、もっと早くこんな宝物を奪っていれば、郁小可に玉を一つ蹴り潰されて、玉が一つだけの男になどなっていなかったはずだ。そうなっていれば、折れたのは郁小可の脚の方だったろうに！

生まれる時が悪かったな！

黒鳥の兄貴は密かに惜しんだが、まあ今からでも遅くはない。せめてこの護身鉄甲があれば、残った玉一つを攻撃から守れるのだから。

三人の大男はもともと衛昭を殴る気でいたし、黒鳥の兄貴の命令を聞いて、たちまち功名心に駆られ、拳を振りかぶって衛昭の頭目掛けに叩きおろした！

「ドンッ！」「ドンッ！」「ドンッ！」

三つの鈍い音とともに、三人は同時に拳で衛昭の頭を捉えた。彼らにとってすれば、意識を失わせなくても脳震盪は確実だろう！だが、彼らは喜ぶのが早すぎた。振りかぶったきり反応もできないうちに、次の瞬間、激痛が拳から襲ってきたのだ！

「アーッ、俺の手が！」

「痛え痛え、あいつの頭、どうしてこんなに硬いんだ？」

「俺のも駄目だ、ありえねえ！」

三人の拳も同時にねじ曲がり、人の手の形を完全に失っていた。惨めといったらありゃしない！三人の大男が痛さのあまり床を回っているのでは、どこの世界でも情けない。

「お前……お前の頭にも護身鉄甲があるのか？」黒鳥の兄貴もこの光景にすっかり仰天し、いままで威風堂々だった四人の手下が、今は廃人のようになっているのを、信じられないといった表情で見つめた。

「あるぞ」衛昭はうなずいた。

「ありえねえ、なんで見えねえんだ？」黒鳥の兄貴はきょとんとして聞き返した。

郁小可も仰天した。衛昭が体に護身鉄甲とやらがあると言うのならまだしも、頭に護身鉄甲があるなどあり得ないじゃないか。それに郁小可ははじめから衛昭の言葉を疑っていた。彼女は衛昭に至近距離にいて、はっきりと見ていただろう。衛昭はシャツを一枚着ているだけで、その下にはもう衣服がない。どこに護身鉄甲があるというのか。

床に倒れた四人の拳は、硬い物を殴った結果にすら見えない。たとえ人の拳でトタン板を殴っても、せいぜい拳が腫れるか関節が折れるだけで、こんなことになるはずがない！今の数人の拳のありさまは、明らかに何かの外力で無理やり壊されて潰されたようであり、人の手を完全に形なくなってしまっている。爆発にでも遭ったかのようだ！

だから郁小可は、衛昭の言う護身鉄甲が果たして存在するのかどうか、疑っていた。

「見えるわけがあるまい」衛昭はいつもの顔で言った。「これは私が修めた身のこなしで、護身鉄甲功と呼んでいるものだ」

「はあ？！てめえ、俺をふざけてんのか？」黒鳥の兄貴は衛昭の言葉を聞いて、七つの穴から煙が立つほど怒った。衛昭に踊らされたとでも言うべき感じがした！それまでは衛昭の体に何かの重宝があるとばかり思っていたのに、どうじょう護身鉄甲などものは一切なく、修めただけの護身鉄甲功とやらだったとは！

「ふざけてなどいない、さっきも言ったが、これは護身鉄甲だ」衛昭は無実の顔で言った。

「だが護身鉄甲功だとは言わなかっただろ？」黒鳥の兄貴は歯を食いしばった。今日という日は実に屈辱の極みだ。もとは郁小可を懲らしめようと考えていたのに、途中で郁小可の恋人とやらが現れ、自分の四人の手下を皆たたき伏せただけでなく、自分自身はまるで何事もなかったかのようだ！

「略称だと思って知らん顔をしていたんだが、そんなに馬鹿だったのかな」衛昭は嘲るような目で黒鳥の兄貴を見た。

「小僧、ほんの少し硬気功を修めたからって鼻でふくれてどうする、俺が誰だか知らんのか？」黒鳥の兄貴は外面だけ威勢がよく、内面はひるんでいた。衛昭がこれほど気味が悪い男だとは想像もしていなかったからだ。

「知ってるぞ、黒鳥の兄貴とか名乗っていたじゃないか。また名前を変えたのか？」衛昭は不思議そうに黒鳥の兄貴を見た。こいつ、沈雨舒と同じで、暇つぶしに名前を変えるのが趣味なのか？

沈雨舒が名前を変えるのは愛嬌があるが、この物が名前を変えるのはただの阿呆としか言いようがない。

「俺の黒鳥の兄貴は、松山市の泥棒どもの二番目に偉い男だ。今お前は俺の手下を傷つけた、このケイはどちらが負うつもりだ？」黒鳥の兄貴もバカではない。今となっては硬い手はもう通じぬ。四人の手下は戦闘力を失い、自分一人だけ残った今、なおも衛昭と闘い続ければ、それは自ら恥をかくようなものだ！

それにこの坊やは実に気味が悪く、打たれをまったく気にしていない。あの護身鉄甲功とやらがこれほど手ごわいなら、彼を殴るというのは自分で鉄板を殴っているようなものではないか？そんなことをして誰が得をするんだ？

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