第615章　そろうや

実のところ、顧夢瑤が威武將軍を階段の踊り場に伏せさせているのは、泥棒を防ぐためであって衛昭を防ぐためではない。最初こそ衛昭を警戒していたが、今はもうその必要もないのだ。

顧夢瑤はもう衛昭という人間を見抜いていた。二階へ上がらせようとしても、彼はついてこようともしない。それどころか顧夢瑤は、彼がこっそり忍び上がって覗きに来てくれればいいとさえ思っていた。そうすれば少なくとも、自分と小舒にそれだけの魅力があると証明できるからだ！　ところが衛昭ときたら、頑として上がってこないのだ！

そんな考えは少々おかしいかもしれないが、お嬢様が意固地になるとこうなるのだ。なぜ唐韻に劣らなければならないの？　お嬢様の誇り高い自尊心は、深刻な打撃を受けていた！

衛昭が沈雨舒を抱くのは初めてではない。心に負い目もないので、そのまま沈雨舒を担ぎ上げて二階へ上がっていく。威武將軍のそばを通りかかると、案の定、威武將軍は一声も吠えずに脇へと身を引いた。頭を垂れて、衛昭を見ることさえためらうように。

顧夢瑤は鼻を鳴らし、衛昭をぎろりと睨んだ。ただ、どうにも腑に落ちない。衛昭はなぜ威武將軍を恐れないのだろう？

実を言えば、以前に自分が衛昭に二階へ上がってネット回線を繋いでもらったとき、顧夢瑤はすでに疑いを抱いていた。威武將軍は衛昭にとって何の脅威にもならないのではないか、と。でなければ、衛昭がどうやって二階まで上がれたというのだ？

そして数日前、衛昭が威武將軍を連れて自分を探させたことになると、顧夢瑤の疑いはますます深まった！　威武將軍はふだん、慶伯を除けば、パパでさえ言うことを聞かせられない。なのに衛昭はいったいどうやって、威武將軍を山まで連れて行ったというのか？

あのとき慶伯はついて来ておらず、洞窟に来たのは衛昭ひとりだけだった。しかも威武將軍は明らかに衛昭に怯えて毛を逆立て、自分という主人の庇護を求めてやって来たのだ。それくらいのことは、顧夢瑤にも見て取れた！

衛昭は乾いた笑いを漏らしただけで答えもせず、足早に二階へ上がっていった。

「二階に着いたら、あちこち見回したりしないで。私についてきて！」顧夢瑤が先に立って道を案内し、衛昭をある部屋の扉の前まで導くと、扉を開けて、衛昭に沈雨舒を抱えて入るように促した。

ピンク色の寝室はとても温かみがあり、壁にはかわいらしい小花がたくさん貼られ、ベッドの脇にはぬいぐるみもいくつか置かれていた。

衛昭が沈雨舒をベッドに寝かせると、ゆっくり眺める間もなく、顧夢瑤に部屋から追い出されてしまった。

衛昭は肩をすくめ、少し残念に思った。だがお嬢様の閨房となれば、入れる者はそう多くあるまい。自分もお嬢様に信頼された者のひとりということか。

顧夢瑤が見回すなと言う以上、衛昭もわざわざ覗こうとはしない。顧夢瑤の部屋を出ると階下へ降り、ソファの脇に沈雨舒が吐いた汚物の山をきれいに片づけてから、自分の部屋へ戻った。

衛昭はまず衛老丈に電話をかけ、松山市での自分の動向を報告した。もちろん、いい知らせもあった。自分が昇級し、玄階初期にまで上がったのだ。

老爺子は相変わらずの素っ気ない態度で、祝いの言葉もなければ、多くを語りもしなかった。ただ顧家に留まり続けろと言うだけだった。だが最後になって、意味深長にこう言い添えた。「機会があれば、顧家の老爺子に会ってみるといい」

「顧家の老爺子？　楚おじさんですか？　それとも楚おじさんの父親ですか？」衛昭は少し面食らって尋ねた。

「彼の父親だ」衛老丈は衛昭に謎かけなどしなかった。「機会があれば会ってみろ。機会がなければ、わざわざ機会を作ろうとするな。いずれ機会は訪れる」

「え？」衛昭は衛老丈の言葉を聞いて、どうにも引っかかるものを感じた。まさか禅語か？　その中には機鋒が隠されているのか？　とはいえ衛昭は、それをしっかり胸に刻んだ。

「ふふ、何でもない」衛老丈は淡く笑った。「小僧、お前が急に電話をかけてきたのは、状況報告だけが目的ではあるまい？　お前はよほどのことがなければ、わざわざ報告などしない性分だったはずだ」

「確かに少し用があります」衛昭は言った。「老爺子、昔俺が修行していたときの、あの神経を刺激する薬液、まだ残っていませんか？」

「少しは残っていたようだな。どうした、使うのか？」衛老丈が尋ねた。

「ええ、使い道があります。二人の友人の神経が少しおかしくなっていて」衛昭は言った。「あるいは処方を教えていただければ、自分で調合しても構いません」

この神経を刺激する薬液について、衛昭は以前に研究したことがなかった。自分には何の役にも立たないし、調合もかなり難しいからだ。

「お前が調合するとなると、何味かの薬材は手に入れにくいだろう。俺が自分で栽培しているものだからな」衛老丈は言った。「こちらに完成した薬液が少しある。使うなら取りに来い」

「二狗蛋に頼んで届けてもらいます」衛昭は言った。「あとで彼に電話します」

「それでもいい」衛老丈はこういうものに惜しみはしなかった。もともと取るに足らない代物だし、衛昭の修行のために調合したときなど、一度に大甕いっぱい作ったものだった。

衛昭は宅配便などで薬液を送ってもらおうかとも思ったが、大事なことでもあり、途中で何か手違いがあっては困る。それならいっそ二狗蛋に届けてもらったほうがいい。ちょうど衛昭も、この幼なじみに会いたいと思っていたところだった。

ここ数年、衛昭は定住の地を持たず、任務、任務の日々で、拠り所ひとつなかった。そして帰るたびに、二狗蛋はうらやましそうに目を輝かせて、衛昭の語る外の華やかな世界に聞き入った。彼もまた外へ出て回ってみたいと願っていたが、あいにく衛昭には彼を連れ出す機会がずっと訪れなかった。

二狗蛋の家はとても貧しかった。実のところ、衛昭が暮らしていたあの村はどこも豊かではなく、金があると言えるのは村長の家くらいで、養魚池がある。ほかには村はずれの王未亡人の家で、軽食屋と雑貨店をやっている。そしてもう一軒が衛昭の家だった。

もちろん、衛昭一家の暮らしを支えていたのは、衛昭が編む麦わら帽子や草鞋で稼いだ金だった。衛昭は手先が器用で仕事が速く、村の多くの者も同じ内職をしていたが、衛昭の一日の生産量は彼らの四、五倍。豊かにならないはずがない。

もっとも実際のところ、いわゆる豊かさといっても、ノートパソコンが買える程度、王未亡人の軽食屋でちょっと贅沢ができる程度のものだった。

ここ数年、任務で得た金がどこへ消えたのか、衛昭は知らない。だが老爺子が言わなければ、衛昭も問いたださなかった。老爺子との関係は親子ならずして親子以上。衛昭も細かいことを気にしたりはしない。

それに比べれば、二狗蛋の家は本当に貧しかった。一家は畑を耕して暮らし、家には電話すら引かれていない。二狗蛋はずっと山を出て、外の世界を見てみたいと願っていた。衛昭も、機会があれば必ず連れ出して世間を見せてやると約束していた。

今、衛昭は松山市に定住し、それなりの安定した身分も手に入れた。それなら当然、以前の約束を思い出す。

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