第521章　こうしょうりゅうのいんけん

「そうだとも、これは好機だ。前からこの好機をどう活かすか考えていたのだが！」康神医は笑みを浮かべて言った。「この好機だけではまだ足りぬ。しかし、お前が呉家の支持を得たとなれば、我々は虎に翼が生えたようなもの。この二つが揃えば、我が康家が世家となるのを奴らが認めないはずはないだろう！」

「やった！これで王心妍と無理に仲良くしておく必要もなくなった。あの小娘は確かに器量はいいが、蕭家はまったく駄目だし、王心妍は厳密には蕭家の人間でもない。我が康家が本当に世家になれるなら、もっと家柄の釣り合う相手を選べるってものだ！」

「うむ、その通りだ。照龍、お前は立派だ。家族の利益と大局を重んじることを知っておる」康神医は言った。「大物になる器だ」

「おじいちゃん、俺は康家の長男の長男ですから、常に家族の利益を第一に考えるのは当然です！」康照龍は言った。「ただ、ちょっと惜しいのは、王心妍のあの小娘は確かに心をくすぐる魅力があるんですよね。弄ぶにはいいですが、蕭家は落ちぶれていても、やはり世家です。遊んで捨てられる相手ではない。あまり関わらないに越したことはありません」

「その通りだ」康神医も頷いた。「弟の照明は、そこがしっかりしている。女を漁るにしても、勢力も背景もない女ばかりを相手にしているから、後で始末がつく。ただ、あいつの性格はな、小さい頃から甘やかしてしまったのがいかんのだ」

「ふふ、おじいちゃん、実は俺は照明がこういう性格なのも、我が康家にとって決して悪いことではないと思っています」康照龍は言った。「俺たちにはできないことも、照明にはできることがあるんです」

「お？」康神医は一瞬呆け、いぶかしげに長男の孫を見つめた。「照龍、お前は照明が将来の家督の座を争うのが怖いのか？」

「そんなことあるはずがありません」康照龍は微かに笑った。「もし照明にその器があるなら、俺は喜んで身を引きます。俺が家督を継いでも、彼を排除したりはしません。康家が繁栄している限り、彼の一派にも不遇な思いはさせません。さっき言ったことも本心です」

康神医は長男の孫の言葉を聞いて、少々意外に思った。長男の孫が自分の野心や、将来の康家と康照明に対する考えをこうして打ち明けて話したのは、これが初めてだったからだ。

「お前がそう考えてくれるとは、たいへん喜ばしい。では言ってみなさい。照明がそんなふうなのが、なぜ悪いことではないのか」康神医は興味深げに尋ねた。

「あの衛昭、並々ではありません。まだ彼の背景は知りませんが、関学民や頼長衣とつるんでいるのを見る限り、ただ者ではありません」康照龍は言った。「しかも関学民は関大夫薬業を作り、延年益寿排毒丹なんてものまで出してきました。ほかにも主力商品があるかもしれません。我が康家は後手に回っています」

「そうだとも！くそったれ、思い出しただけで腹が立つ！」康神医も怒りを込めて言った。「これは私の真似をして、我々の商売を奪おうというのか！」

「ええ。ただ、関学民には孫娘がいると聞いています。なかなか美人で、今は病院の看護師をしているとか。年も照明とさほど変わりません」康照龍は淡々と言った。

「お前の言いたいのは……？」康神医は一瞬呆けて、「お前、弟に関学民の孫娘と縁組させるつもりか？」

「縁組？ 関家に釣り合うと思っているのか？」康照龍は軽蔑したように言った。「関学民は今や我が康家よりも上の地位にあるとはいえ、世間では本物の神医と見なされ、おじいちゃんより格上に見えるかもしれない。だが、俺の目には、それは一時の栄華にすぎません。栄華は夢の如し。関学民がいつかぽっくり逝ったら、関家はたちまちおしまいだ」

「お前はなかなかよく見ておるな。そこまで考えが及ばなかったぞ！」康神医は聞いて、にわかに大笑いした。「ははは、私はこの件で悩んでいたのだが、お前の話を聞いて、たちまち腑に落ちた！」

「そうです。だから縁組は無理でも、関学民が死なないうちに、照明に彼の孫娘を誑かせて、内情を探らせれば、我が康家にとって大きな利益になります。うまくいけば秘伝の処方だって手に入るかもしれません」康照龍は言った。

「お？ そんな手が？」康神医は目を見張った。これまで自分はかなり老獪だと思っていたが、この長男の孫は、自分以上に食えない男だった。

「できないわけがありません。照明はもともと女誑しの名人です。どんな女でも落とせないことはない。この件は彼に任せれば間違いないでしょう」康照龍は言った。「いずれ俺が家督を継いでも、家産は半分分け与えます。この功績を挙げてくれさえすれば」

康神医は頷いた。長男の孫の本心と計画を知るのはこれが初めてだったが、そこまで言ってくれるなら安心できると思った。今の康家はまさに隆盛の真っ最中とはいえ、康神医が最も恐れるのは、自分の死後に康照龍と康照明の兄弟が権力争いに明け暮れ、康家が分裂してしまうことだった。

しかし今は、康照龍のこの言葉で、安心して康家を彼に託せると思えた。そう考えて、康神医は言った。「よし、この件は長い目で考えねばならん。猪突猛進は禁物だ。十分に研究してから動く必要がある」

「ええ、俺はただ照明の役割を述べただけです。実は、数々の大家族を見渡せば、どの家にも放蕩息子のような若造が一人はいるものです。彼らは本当に放蕩者なのでしょうか？ 中には本物の放蕩者もいるでしょうが、ある者たちは恐らく故意に育て上げた存在です」康照龍は言った。「そして、そういう放蕩者たちには、普段は他の者にはできない仕事をやらせるのです」

「そうだな、お前はなかなか頭が回る！」康神医は頷いた。「関学民の孫娘を口説くなどということは、まともな人間にできる芸当ではない。口説いて捨てれば、家の名譽に傷が付く。しかし照明にやらせれば、誰もとやかく言わない。照明はもともと放蕩息子だからな。やったところで、いつものことだ。ただ今回の件は、これまでより少々度が過ぎるというだけのことだ」

「ふふ、おじいちゃん、まさにそれが俺の狙いです」康照龍は頷いた。

「うむ、明日の朝一番に、雨家の者に連絡を取る。お前も呉承天に連絡しろ。皆で出向いて、我が家を世家に昇格させる件を協議するぞ」康神医は興奮気味に決意を述べた。

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