第496章　剣抜弩張

關學民の氣性なら、どの世家も富商もよく知っている。診察は引き受けるし、診察料がいくらであろうと氣にもしない。だが、決して往診はしない。病があれば松山市まで來い。さもなければ、誰であろうと相手にしない。

これは關學民が醫科醫藥大學の講義も受け持っているためでもある。彼に言わせれば、自分は一人の敎授であり、敎え導くことこそが天職なのだ。だから何事があろうと、學生への講義を遲らせるわけにはいかない。

「よろしい、ではしばらくしたら、ぜひお邪魔させていただきます！」吳功高は笑ってうなずいた。

「おじいさま！　こいつです、話したでしょう、孫靜妍をたぶらかしただけでなく、でたらめな神醫のなりすましまでやったのは！　どう見ても詐欺師です！　こいつのせいで、わたしは叔母さんにびんたまで食らったんです！」吳承天はふと、關學民の傍らにいる衛昭に氣づいた。抑えようのない屈辱が腦天に突き上げ、彼は一瞬にして理性を失った。衛昭を指さして、わめき立てた。

吳承天はここしばらく、一族から過剰なほど持ち上げられていた。第三代の後繼者として育てられているのだ。まあ、無理もない。二十歲になったばかりの若者が、すでに黃階初期の實力を身につけているなど、どれほどの偉業か。この世にただ一人といってもいいほどだろう。もちろん、それは吳家がそう思い込んでいるだけのことだが。

だからこそ吳家は、あらゆる利と榮光を吳承天の頭上に戴せ、それが彼の橫暴な性格を育んだ。少しの損も許せず、わずかな恨みにも必ず報いる。ゆえに今、衛昭を見た瞬間、彼は考える間もなく侮辱の言葉を口走ったのだ。

關學民の臉色はたちまち曇った。彼の目に映る衛昭は、師であり友でもある存在。そうでなくとも、大師兄のような立場なのだ。そんな衛昭をああ言われて、面白いはずがない。吳功高を一瞥し、淡々と言った。「吳老、用がなければ、こちらは先に失禮します」

吳功高もまた、表情がこわばった。關學民が衛昭の肩を持つとは思わなかったのだ。たちまち板挟みになった。吳功高は身內びいきで知られている。しかもこの孫は天賦が拔きんでており、日頃から寶のように可愛がり、欲しがるものは何でも與え、他人が口を出すことも觸れることも許さない。孫に何かあれば、彼は當然のように前に出る。誰が惡いのか、相手が何者なのかなどお構いなしに。

だが今、關學民は彼が決して逆らえない數少ない人物の一人である。關學民がいる以上、衛昭に難癖をつけるわけにもいかない。彼は衛昭をちらりと見やり、その顏を腦裏に刻みつけ、機會を見て始末してやろうと心に決めた。

しかし、吳功高が何も言わないうちに、納得しない者がいて、いきなり場が爆ぜた。

「誰が詐欺師だって？　あんたこそ詐欺師じゃないか。犬の糞以下だっての！」馮筱筱は、この男がわけもなく衛昭を侮辱するのを見て、すぐに黙っていられなくなった。彼女が何者か。今は衛昭の追いかけ人を演じているのだ。この男が衛昭を侮辱するのは、すなわち、詐欺師に惚れた見る目のない女だと、馮筱筱自身を侮辱するのと同じではないか。

だから馮筱筱が黙っているはずもない。吳承天を睨みつけ、人が多いのでなければ、一發蹴りを食らわせていたところだ。馮筱筱が何者か。人を毆るなど日常茶飯事である。

吳承天は、誰かが衛昭の肩を持って自分を罵ったのを聞き、たちまち頭に來た。何か言い返そうとしたが、見れば美しく愛らしい娘ではないか。途端に罵る言葉も出なくなり、ただこう言うしかなかった。「おまえは餘計なことに首を突っ込むな。ここはおまえの出る幕じゃない！」

「小さいのが敎養なしなら、年寄りも敎養なし？」馮筱筱は口をへの字に曲げた。「ねえ、おじいさん、孫がこんなに敎養がないのに、叱らないのかい？」

「小娘、何と言った？」吳功高の顏に一抹の怒色が走り、冷然と馮筱筱を見据え、手は拳から掌へと變じた。鐵手吳家の家主たる彼に、若輩がよくもこんな口をきいた。ここで手を下して敎え込まねば、彼の面目はどこに立つ。吳家の面目はどこに立つ。

「あ……あんた、年寄りのくせに何をする氣だ？」馮筱筱はぎょっとした。武藝は使えないが、吳功高の身から發せられる殺氣ははっきりと感じ取れた。

「玄階初期の使い手！」衛昭は胸の內で引き締めた。吳功高は吳承天と同じ、外家の煉體の使い手である。だから普段は彼らの身體に宿る能量を感じ取ることはできない。彼らが外家の心法を運び始めて、はじめてその實力の階級がわかるのだ。

まさかこの老人がこれほどとは。衛昭は無意識に身を動かし、苦笑した。

何はともあれ、馮筱筱は先ほど自分のために立ち上がってくれたのだ。どんな思惑であれ、衛昭が知らぬ顏をするわけにはいかない。それではあまりに義理がなさすぎる。だから吳功高が手を出せば、衛昭は馮筱筱を庇って受け止めるつもりだった……相手は玄階初期の使い手とはいえ、衛昭は黃階後期の頂點の實力を持ち、さらに軒轅斬龍訣を修めている。玄階初期の使い手の一招を受け止めるくらいの自信はある。勝てるとまでは言わないが、身を守ることはできる。

だが、衛昭のそれは明らかに餘計な世話だった。彼が身をかわそうとしたまさにその瞬間、一人の中年の男が素早く現れ、馮筱筱の前に立ちはだかった。そして淡々とした目で吳功高を見据える。「吳老、娘に手を出されるおつもりか？」

吳功高はわずかにたじろぎ、たちまち臉色を變えた。馮天龍、知らぬはずがあろうか。吳功高は深く息を吸い込み、今日は手を出せないと悟った。馮筱筱に一泡吹かせてやるなど、絕對に無理だ。

吳功高が憚るのは、馮天龍の黃階中期の實力ではない。玄階初期の使い手の目には、黃階の使い手など浮雲も同然だ。もちろん、彼が憚るのは馮天龍の背景でもない。神秘調查局はたしかに謎めいた機構で、その權限の大きさには舌を卷くほどだ。だがそれは普通人にとっての話。吳功高のような世家にとっては、敵に回すことはなくとも、恐れるなど絕對にありえない。

吳功高が本當に恐れるのは、すでに十數年江湖を退き、二度と世に出ていない、馮天龍のかつての隊長だ。その男もかつては神秘調查局特勤組の一員であり、馮天龍を率いて任務を遂行したことがあり、馮天龍とは淺からぬ誼がある。

馮天龍でなければ、他の者なら、吳功高も面子を立てたかどうかわからない。だが馮天龍の面子は立てねばならない。あの男の目には、自分など玄階初期の使い手にすぎず、いや、地階の使い手であろうと、おそらくは一招の相手にすぎまい。

あの男の眞の實力がどれほどかは知らない。だが吳功高がはっきりと知っていることが一つだけある。彼を怒らせれば、吳家は間違いなく終わりだ。それも一日とかからずに。

「ふう……」吳功高は長く息を吐き、氣まずそうに笑った。「なんだ、馮隊長でしたか。あなたの娘さんに手を出すなど、あるはずがないでしょう。ちょっと冗談を言っただけですよ」

「そうであればいい」馮天龍はうなずき、ほっと息をついて、馮筱筱の手を引いた。「これからは勝手に走り回るな」

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