第356章　狙いはすでに決まっていた

「はは、今日は林くんがお客さんなんだから、林くん、まず気に入るかどうか見てくれよ」安建文は衛昭にうなずいて、先に選ぶように促した。

「へえ、二人選んでもいいのか？」衛昭は一瞥してから尋ねた。

「もちろん問題ないさ！」蘇台早はそれを聞いて何度もうなずいた。以前は衛昭が選ばないのではと心配していたが、今となっては二人どころか全員でも構わない。多ければ多いほど話がこじれ、それを顧鵬展に見せれば、より説得力が増すというものだ！

「それはよかった！」衛昭は笑った。「でも、正直に言うと、この人たちの中には、どうも目にかなう子がいないな」

衛昭の言葉に、安建文と蘇台早は眉をひそめた。この衛昭、いくら何でも好みがうるさすぎるだろう？　この五人、最高級の国色天香とまではいかないが、入念に化粧を施し着飾れば、一級品の佳人であることに変わりはない。それを衛昭は目にも留めないというのか？

本当に目の肥えた男なのか、それともわざとなのか。

とはいえ、何はともあれ、安建文は楊総に人を替えさせるしかない。彼は怒ったふりをして言った。「楊総、どういうことだ？　俺が何年も顔を出さないからって、面子を潰すつもりか？　こんな品で俺たち兄弟を誤魔化そうってのか？」

「こ、これは……滅相もございません……」楊総は冷や汗を流した。「すぐに替えてまいります！」

この五人は、実のところ星光璀璨大酒店の最高級の娘たちではなかった。以前、蘇台早から客をもてなすのに良い娘を何人か探すように言われていたので、楊総はこの五人で十分だろうと考え、深くは考えなかったのだ。

まさかこの客がそこまで好みのうるさい人物だとは思わず、おまけに安さんを怒らせてしまい、まさに損して得取れずといったところだ。楊総は慌てて五人を連れて個室を出て行った。

楊総の表情を見て、安建文はこの五人では最高の品でないことはすぐに察した。楊総は手の内を隠している。彼は思わず蘇台早を咎めるように一瞥した。こいつはどうしてこうも仕事がいい加減なのか？

この衛昭は四六時中顧夢瑤や沈雨舒とつるんでいるのだから、目の高さは並大抵ではない。ありきたりな脂粉の娘など連れてきて、あいつが目を留めるはずがあるまい？

「すまないな、林くん、笑いものにしてしまった。この楊総は本当に仕事ができない」安建文は蘇台早を責めるわけにもいかず、責任を楊総になすりつけるしかなかった。

「気にするな。もう少し待って見てみよう」衛昭は軽く首を振った。心の中では笑いがこみ上げていた。たとえ天女を連れてきたところで、俺は見向きもしないさ。

しばらくして、個室の扉が再び押し開けられた。今度は楊総が、さきほどの五人より明らかに一段上の娘を三人連れて入ってきた。

「安さん、林さん、今度はいかがでしょうか？」今度ばかりは楊総も自信満々だった。店の看板娘を何人も連れてきたのだ。これで選べないとなれば、それはもう林さんに見る目がないとしか言いようがない。

「ほう、見せてもらおう」衛昭は落ち着いた様子で顔を上げ、楊総が連れてきた三人の娘に目を走らせた。認めざるを得ない、この三人はいずれも最上級の品だ。衛昭は心の中でため息をついた。なぜこの商売に身をやつすのか。

だが衛昭は救世主ではないし、こんなことに構っている暇もない。誰にでもそれぞれの事情があるもので、いちいち理解して回れるはずもない。殊勝に三人を吟味するふりをした後、楊総が、衛昭はきっと一人か二人、あるいは三人とも残すに違いないと思ったそのとき、衛昭は口を開いた。「いや、やはり駄目だな。楊総、何か隠しているんじゃないか？」

「え？」楊総は一瞬ぽかんとし、たちまち不機嫌になった。「隠し立てを？　まさか、林さん、まだお気に召すお方が？」

このときには、安建文も蘇台早も、衛昭はあまりに好みがうるさすぎると思うようになっていた。こいつはただ形だけ整えて俺たちを適当にあしらっているだけで、実は探す気などないのではないか？

安建文は心の中で密かに疑ったが、口には出せなかった。ひょっとすると衛昭は本当に好みがうるさいだけなのかもしれない。

「林くん、まさかまだお気に召さないなんてことはないだろうな？」蘇台早の言葉には、いくらか詰め寄る響きがあった。後から来たこの三人には、彼自身も心が動いたほどなのに、衛昭は見向きもしないというのか。

「こほん……よし、では率直に言おう。楊総、聞いたところによると、璀璨星光には看板娘が二人いて、双子だそうだな？　雪雪と花花という」衛昭は不機嫌なふりをした。「かねがね名前は聞いている。まさか、ただの噂話ではあるまいな？」

衛昭の言葉に楊総は一瞬固まり、安建文と蘇台早もまた固まった。楊総が驚いたのは、衛昭は好みがうるさいのではなく、初めから心に目当てがあったのだということだ。おそらく面子に障って直接名指しできず、不満げな素振りで自分に暗示を送り、もっと良い娘に替えさせようとしていたのだ。一方、安建文と蘇台早は、もう何年もここへ遊びに来ていなかったので、看板娘が誰に替わったかなど知る由もない。だから衛昭がこの二人の名を口にしたのを聞いて、なるほど、この男はなかなかの通だと感心したのだった。

何より安建文と蘇台早を喜ばせたのは、衛昭がわざと彼らをからかっているのではなく、初めから目当てがあったということだ。先ほどは遠慮して名指しできなかったのかもしれないが、蘇台早に詰め寄られて、ついに口にしたのだ。

だがそれなら問題はない。話は簡単だ。衛昭が名前を挙げさえすれば、それでいいのだ。

「楊総、その雪雪と花花というのは、ここ一番の看板娘なのか？」安建文は楊総を見て、冷ややかに尋ねた。彼の心には少しばかり腹立たしさがあった。自分が何年も来ていないとはいえ、自分は松山四少の一人だ！　松山市で名を轟かせる御曹司だ！　その楊総がよくも俺の顔を潰すまねをしたものだ。人を替えろと言ったのに、まだ手の内を隠すとは、俺をよほど軽く見ているらしい。

安建文が怒ったのを見て、楊総は心が引き締まった。誤解されたと悟り、慌てて説明した。「安さん、どうかお怒りを。雪雪と花花は確かに当店の看板娘でございますが、すでに他のお客様が大金を積んでお連れになっておりまして……」

「大金？　ふん、呼んでこい。俺はもっと積むぞ。金の問題か？　若様にはいくらでもあるんだ！」安建文はそれを聞いて、たちまち焦れた。せっかく衛昭に目当てができたというのに、その娘が他人に先に取られている？　そんなの許されるか。

「それは……あまり筋が通らない話でございます」楊総は心の中で嘆息した。今の松山市は、もうあなた方四少の天下ではない。あなた方の家柄にはそれぞれ後ろ盾があるとはいえ、今はあなた方に劣らぬ力を持つ者が現れた。今夜、雪雪と花花を連れて行ったのはその人物だ。私に呼び戻せとおっしゃるのか。

「安さん、いっそやめておきましょう。楊総がそこまで困っているのなら、日を改めてにしませんか」衛昭はこのとき、善人のふりをして安建文に言った。

しかし、衛昭がそう言えば言うほど、安建文は面目を失った気分になった。自分は何と言っても松山四少、看板娘一人を争って取れないというのか。

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