第341章　唐韻のやるせなさ　小丹の途切れ途切れの訴えと小偉の憤った補足によって、唐韻一家はついに事の次第をのみ込んだ。ことの起こりは二人の奨学金だった

小偉と小丹は松山市近くの小さな町の生まれで、幼いころから隣同士だった。いわゆる幼なじみである。大人になると互いに惹かれ合い、両家の親もまた、二人がやがて一緒になることを黙認していた。

だが、そこに思わぬ異変が持ち上がった。

両家の暮らし向きはどちらもひどく貧しかった。貧困世帯といっていい。学費を払うどころか、ふだんの生活も切り詰めっぱなしだった。小偉と小丹が小学校に上がったころ、村に何人かの大社長が現れ、貧しい子どもたちの学費を援助したいと自ら申し出た。

噂を聞いた各家は我先にと殺到し、大喜びした。小偉と小丹も同じ社長の援助を受け、小学校、中学校、職業高校と、無事に卒業までたどり着いた……。

卒業が近づくころ、当初その社長と交わした約束どおり、十八歳になったらしばらくは無償で彼の会社で働き、長年の奨学金の恩に報いることになっていた。

もっとも、その約束はあくまで形式的なものにすぎなかった。村の生徒の多くは、自分を支援してくれた社長のところへ行っても、ほんの気持ちばかり働き、それで恩を返したことにしていた。

小偉と小丹も同じだろうと考えていた。だが、その大社長の会社へ行ってみると、大社長は小丹をひと目見るなり秘書に据え、小偉には警備員の仕事をあてがった。しかも二人とも、正規社員と同じ待遇で給料をもらえた。

このご時世、職にありつくのは簡単ではない。卒業前に正社員の職を得た小偉と小丹が喜んだのは当然だった。大社長に感謝しつつ、しっかり働いて恩に報いようと心に誓った。

だが、思いもよらぬことに、悪夢はそこから始まった。大社長が小丹を秘書にしたのは、初めから下心あってのことだった。小丹をひと目見たその瞬間から、彼はその器量と体に舌なめずりしていたのである。

実をいえば、小丹はさほどの美人ではない。だが若さとみずみずしさがあり、肌も体つきもよかった。大社長はたちまち心を奪われ、我が物にしようと狙いをつけた。

初めのうち、大社長は遠回しに意図を匂わせるだけだった。だが小丹にきっぱりと断られると、たちまち凶悪な本性をむき出しにし、ますます図に乗って小丹の体に触れてくるようになった。

つらい思いをした小丹は、当然のように恋人である小偉に打ち明けた。小偉は怒りに駆られ、小丹を連れて大社長に抗議しに出向いた。辞めさせてもらう、と。逆らえないなら逃げればいい。仕事など辞めてしまえばいいではないか。

小偉とて愚かではない。この大社長を怒らせてはならないことくらい分かっていた。聞けば、この社長は松山市で表も裏も仕切る大物で、政財界にも手が届くという。だからこそ、不満と退職の願いを遠回しに伝えるしかなかった。

ところが大社長はその場で手のひらを返した。「辞める？ できるわけがない。当初交わした契約どおり、小偉と小丹は十八歳になったら三年間この会社で働かねばならん。破れば契約違反、これまで受けた奨学金のすべてと利子を賠償してもらう」と言い放った。

もちろん、この契約も当初は象徴的なものにすぎず、ほかの社長に支援された生徒の多くも働きには行かず、ただの慈善と見なされていた。

だが小丹と小偉の場合、この大社長が本気で押し通すと言い出せば、二人にはなすすべもなかった。当時の契約書を見て、二人はその場で呆然とし、どうすればいいのか分からなくなった。

大社長はもう面子も何もかなぐり捨て、ますます厚かましく言い放った。小丹には、俺の愛人になれば金は返さなくていい、これからは給料も上げてやる、と。小偉のほうは、おとなしく警備員を続ければいい、辞める必要もないし、給料もこれまでどおり出してやる、と。

もし承知しないなら、三日以内にここ数年分の奨学金を返してもらおう。

小偉と小丹は一瞬で呆然となった。三日で、そんな大金をどこから工面してくるというのか。この何年かで大社長が両家に出した奨学金は、合わせて少なくとも十五万はある。これほどの大金、どうやって返せばいいのか。

追い詰められた小偉は、腎臓を売る組織に連絡を取り、自分の腎臓を売って借金を返そうとした。小丹に辛い思いをさせるわけにはいかない。自分の恋人を他人の愛人にするなど、小偉にはどうしても耐えられなかった。

奨学金のことは唐韻の一家も知っていた。当時は、小偉たちは裕福な社長に助けられて運がいいと思っていた。だが今となってみれば、それは不幸でしかなかった。

「おばさん、なんとかしてください。小偉は腎臓なんて売れません！ 腎臓を売ったら体がひどく悪くなって、これから何もできなくなるって聞きました……」小丹は今にも泣き出しそうな顔で、すがるように唐母を見つめた。彼女も止めたのだが、小偉はまったく耳を貸さなかった。

「小偉、絶対にばかな真似はしないで。こうしましょう、おばさんもこの何年かで二万数元は貯めたから、まずそれを使いなさい。あとは私がなんとかするから！」唐母はそう言って、通帳を探しに行こうとした……

「おばさん、やめてください。二万じゃ何の足しにもなりませんし、それにこれはおじさんの手術のために貯めたお金でしょう。そんなものを使えるわけがありません」小偉は慌てて止めた。「おばさん、僕と小丹の気持ちは知っているでしょう。彼女を火の中に突き落とすことなんてできません！」

もっとも、小偉の言うとおりだった。彼は小丹を火の穴に突き落とすことなどできない。そして必要なのは十五万で、そればかりは他人にはどうにもできない金額だった。唐母に十五万があれば、とっくに夫の手術を受けさせているはずで、今まで延ばしてなどいなかった。

「韻児、衛昭に電話して、少しお金を借りてもらえないかしら？」唐母は少しためらい、娘に視線を向けた。小偉は実家にとってただ一人の男の跡取りであり、家を継ぐことを期待されている。腎臓など売ってしまえば、これから自分の生活ができるかどうかさえ危うくなるのだ。

「えっ？」唐韻は一瞬ぽかんとした。まさか母が、自分に衛昭から金を借りてこいと言うとは。三千や五千ならいざ知らず、十五万である。とても口にできる金額ではない。借りる？ 借りたところで、何で返すというのか。これほどの大金、おそらく返しきれるものではない。

「おばさん、衛昭って誰ですか？」小丹はその名を聞いたことがなく、少し首をかしげた。いったい誰が、ぽんと十五万も貸してくれるというのか。

「あなたの唐韻姉さんの彼氏よ。家はかなり裕福なの」と唐母は説明した。

「お母さん！ 衛昭は私の彼氏じゃないし、私たち何の関係もないのよ！」唐韻は顔を赤らめ、咎めるように母を一瞥した。そんなことを勝手に言っていいはずがない。

「スマホまで贈ってくれたのに、どうして彼氏じゃないの？」唐母は少し焦れて娘を見た。「韻児、お姉さんであるあなたが弟を見捨てるつもり？ 彼が腎臓を売るのを黙って見ているの？」

「私……」唐韻は母の言葉に詰まり、どう言えばいいのか分からなかった。胸が苦しく、やりきれなかった。「放っておくなんてしませんよ。でも、私と衛昭は本当に何の関係もないのに、どうやってお金を借りるの？ 借りたお金を、どうやって返せっていうの？」（つづく。この先の展開を早く知りたい方は、ぜひサイトへ。章数もさらに充実、作者へのご支援と正規版の閲覧をお願いします！）

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