第226章　えいしょう、リーダーとなる

「うん、見えた」衛昭の視線がすっと引き締まり、鍾永亮と康暁波を見つめた。だが距離が遠すぎて、二人が何を話しているのかまでは分からない。

鍾永亮の奴はやはり怪しい。いつの間にか鄒若明と結託していたとは。授業が終わるといてもたってもいられずに飛び出していって、奴と何を話しているのか分からない。

さっき鍾永亮が自分を訪ねてきて、密告がどうのと言ったこと——まさか鄒若明と関係があるのか。

「リーダー、鍾永亮がそう言うなら、俺を狙っている可能性は低いと思います。むしろ唐韻のほうが……」康暁波も馬鹿ではない。鄒若明を見て、すぐに唐韻のことを思い浮かべた。

「うん、夜は唐韻と一緒に帰って、病院へ小芬を見舞いに行け。俺は鍾永亮がどんな手を使うのか見てくる。そっちで何かあれば、いつでも連絡しろ。唐韻から離れるな」衛昭は少し考えて、康暁波に命じた。

「任せてください、リーダー。姉さんは俺がしっかり守ります！」康暁波は胸を叩いて請け合った。

授業開始のチャイムが鳴り、衛昭と康暁波は教室へ戻った。しばらくしてから、鍾永亮が慌ただしく入ってきて、衛昭を一瞥すると自分の席へ戻っていった。

午前中いっぱい、鍾永亮は二度と衛昭のところへは来なかった。朝のあの話などすっかり忘れてしまったかのようだった。昼休みになって、ようやく鍾永亮がやってきた。「衛昭、どうだ、考えはまとまったか？」

「夜はどこだ？」衛昭は淡々と尋ねた。鍾永亮が一体どんな手を使うのか確かめに行くと決めた以上、もう断る理由もない。

「夜は亮白グランドホテルだ！」鍾永亮はそう言って、付け加えた。「うちの家業だ。」

いわゆる亮白グランドホテルは、鍾永亮と鍾発白、二人の名前から一字ずつ取ったものだ。ただ、この鍾発白というのは実に独創的すぎて、ホテルの名前が強烈すぎる。聞いていると歯磨き粉の商品名みたいなのだ。

「いいだろう」衛昭はうなずいた。「だが、よく考えておけ。余計な小細工はするな。さもなければ結果は深刻だぞ。お前には想像もつかないほど深刻だ。午後いっぱいかけて、存分に想像してみるといい。満清十大拷問とか、いろいろとな……」

「はは、まさかそんな！」鍾永亮は乾いた笑いを二声漏らした。「衛昭、俺は善意で言ってるんだ。俺の好意を驢馬の肝肺と間違えるなよ！これは本当に心からの歩み寄りなんだ！」

「うん？」衛昭は鍾永亮を見た。この男にまだ何か言いたいことがあるらしい。

「衛昭、分かってるさ、俺たちの間にはわだかまりがある。だから包み隠さず言おう。黒豹哥の一件がどういうことか、お前も分かっているなら、もう多くは語らない」鍾永亮は突然、白状するように言った。「以前、俺はお前を心の底から憎んでいた。お前に一発蹴られたからだ。その後、仕返ししてやろうとしたら、逆にやられた！だから黒豹哥に教訓を与えてもらおうと思ったんだ。俺に手を出したらどうなるか、思い知らせてやろうとな！」

「ところが、お前は黒豹哥を殴っただけでなく、刑務所にまで送り込んだ。それが俺を驚かせ、恐れさせた！」鍾永亮は続けた。「俺も馬鹿じゃない。お前を憎んではいるが、自分がお前の敵じゃないことは分かっている。俺が呼んだ人間もお前の敵じゃない。だからお前に逆らう勇気なんてないんだ！例えば一昨日も、お前に一蹴りで仰向けにぶっ倒されたが、俺は何か言えたか？言えないさ、屁一つ漏らせやしない！」

衛昭は何も言わず、鍾永亮の出まかせを聞いていた。彼の言葉など全く信じていない。この男の目は泳ぎっぱなしで、明らかにでたらめを並べている。だが衛昭はあえて見破ろうとはせず、その芝居を眺め続けた。

「だから、今回の件も、知ってしまった以上、知らないふりはできない。さっきは少し大げさに言ったが、実は何かに巻き込まれて警察に隠蔽だの何だのと言われるのが怖いわけじゃない」鍾永亮は説明した。「黒豹哥の一件で、うちの親父の力が分かっただろう？黒豹哥が全部かぶってくれたから、警察が俺を疑っても証拠はない！同じことさ、俺が話すこの件も、警察が俺の知りながら通報しなかったことを疑っても、疑うだけだ。証拠はない。誰も俺をどうこうできやしない！」衛昭は合わせてうなずき、続きを聞いた。

「さっきああ言ったのは、少し面子が欲しかったからだ。お前の前で格好悪く見られたくなかった。だが今は、もう正直に言おう。俺はお前が怖いんだ！事が済んだ後でお前が責任を追及しに来て、殴りに来るのが怖い！俺はお前に勝てない！本当にお前が怖いんだ。だからお前に内通して、早めにこのことを知らせておけば、後で俺に責任が回ってこないだろうと思ったんだ！」鍾永亮は言った。「よし、全部白状した。俺を臆病者と笑ったりしないよな？」

言うまでもなく、鍾永亮の芝居は見事だったし、この一連の言葉ももっともらしく聞こえた。だが衛昭は彼の言葉をまるで信じなかった。その目には恐怖の色など微塵もなく、むしろ一抹の興奮が浮かんでいたからだ。

「そういうことか」衛昭はうなずいた。「どうりで急に俺に内通なんて言い出したわけだ。俺が怖くなったのか。よし、夜は一緒に行ってやる。」

「よし、衛昭。これからは俺がお前の小弟だ。何かあればいつでも呼んでくれ。学園四大悪少の三番目の座もお前に譲る！」鍾永亮は言った。「お前がもう俺に絡まなければ、何でも言うことを聞くさ！」

「ああ、俺には康暁波という小弟が一人いるから、お前は今のところ要らないな」衛昭は手を振って、鍾永亮に下がれと促した。

「はい、衛昭リーダー！」鍾永亮は媚びるように笑い、背を向けた途端、その笑みは消え、計略が成功した者の笑みに変わった。心の中で陰湿に呟く——衛昭、せいぜい威張っていろ。あと数時間だけお前の小弟でいてやる。お前はもうすぐくたばるんだ。

鍾永亮が去った後、康暁波が振り返った。「リーダー、奴の話、本当ですか？」

「嘘だ」衛昭は考えるまでもなく答えた。「あいつが驢馬に頭を蹴られたとでも思うか？わざわざここへご機嫌取りに来るなんて。」

「俺もそう思います。じゃあやっぱり何かあるんですね」康暁波はうなずいた。

夜、放課になると、康暁波は衛昭の指示どおり、先に教室を飛び出して高三九組へ唐韻を迎えに行った。衛昭はといえば、のろのろと鞄を整理していた。鍾永亮はとっくに支度を済ませ、満面の笑みで衛昭を待っている。

「持て」衛昭は遠慮なく、まとめた鞄を鍾永亮に押しつけた。この男は小弟を演じるのが好きらしい。ならば存分に演じさせてやろう。

鍾永亮は一瞬面食らったが、すぐに笑顔を取り戻した。「はい、衛昭リーダー！」

「先に案内しろ」衛昭は淡々と言い、それから何気なく足を伸ばして鍾永亮を蹴った。「しっかりやれ、不器用な奴め。」

「はい！」鍾永亮は密かに歯を食いしばり、心の中で思った——よし、もう少しだけ芝居を続けてやる。お前を少しだけ得意にさせてやる。そのうち思い知らせてやるからな！

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