第377章　ルーツを尋ねて

英鎮国府の女中たちは皆、身売り証文を交わしている。もし逃げ出せば黒戸籍となり、捕まった末に殴り殺されても、誰も口にしない。

厲管事の次男の孫が逃げ出したというのに、それについて誰も口にしたことがない。

誰かが厲管事のために隠しているのか。それともあの年は死んだ者が多すぎて、そもそも調べようがなかったのか。

竇晏の顔色がわずかに変わった。

彼女が台所を取り仕切るようになってから、内院の帳簿は彼女に任され、府の年中支出を通じて英鎮国府の古い話をいくつか知ることができた。だが外院の帳簿は宋岑の手に握られ、外院の事情については手が届かず、少しずつ調べるよりほかなかった。

「外院の女中の名簿さえ手に入れば！」陳硯舟も頭を抱えた。「少なくとも、誰が姿を消したのか分かります。大根を抜けば泥もついてくるものですから、もっと多くのことが分かるかもしれません。」

竇晏は少し考えて言った。「この件は私が何とかする。それより厲裁縫のほうだが、彼は他に何を話した。あんな小さな裁縫が、戸籍もないのに、誰に保証を頼んで南へ下り船に乗せてもらったというのか。」

陳硯舟は思わず竇晏に親指を立てた。「夫人の着想はやはり鋭いですな！」

竇晏は思わず笑った。「ここには他に誰もいないから、そんなに持ち上げても、夜に錦を着て歩くだけよ。それより本題が大事！」

陳硯舟は呵呵と何度か笑ってから、笑みを収めて言った。「夫人の推測は当たっております。厲裁縫と共に船に乗った者が、もう二人おりました。一人は英鎮国府の取次所の三等管事で、何源という者です。その父はかつて英鎮国府の勘定方で、蒋夫人の命を受けてたびたび広東へ世子様の産業を視察に行っておりました。何源が正式に取次所に勤めるようになる前、何度も父に連れられて広東へ遊びに行き、あちらに友人が何人かおりました。

「もう一人は李晓栗といい、父は早くに亡くなり、祖父は門番の管事でした。彼は父の職を継いで門番に勤め、何管事とは共に育った間柄で、非常に仲が良いのです。英鎮国府が事故に遭ったあの日、二人は酒を飲みすぎて門番所でひそかに眠っていたため、難を逃れたのでした。

「厲管事と何源の父は仲が良く、厲裁縫が府に金を清算に来るのも、何源を通してのことでした。二人はとても親しい間柄です。

「何源が逃げ出したあと、最初に訪ねたのも厲裁縫でした。

「後に南へ下り船に乗ったのも、何源の提案でした。

「彼自身は早くに府を出ていたので、厲管事のことはあまり知りませんでした。甥の孫が彼のところへ逃げてきて初めて、英鎮国府に事故があったことを知ったのです。かつて都へ入って聞き込みもしましたが、何も分からないばかりか、以前知り合った多くの者が次々と変死を遂げていました。そこで初めて恐ろしくなり、兄の血筋を少しでも残すため、甥を何源と共に南へ下らせることに同意したのでした。

「彼は元々、誰かが訪ねて来はしないかと案じておりました。

「この数年、彼はずっと英鎮国府のことを気にかけておりました。かつては当時のことをこっそり聞き込みもしましたが、何の手がかりも得られませんでした。

「何源は南へ下った後、何度か人に頼んで彼に言伝を届けてきました。いずれも都の情勢や英鎮国府の様子を尋ねるものでした。

「厲裁縫の話では、何源たちは実のところ府へ戻りたいと願っているが、今の英鎮国府がどうなっているか分からず、戻る手立てもないため、ただずっと外を漂うほかないのだそうです。また、夫人の屋敷で人手が必要で、真定の者を引き続き使わず、各田荘で婢女を選んでいると知り、大変喜んでおり、この者たちが夫人に重用されて、自分たちにも望みの糸口ができることを願っている、とも言っておりました。」

竇晏はひどく意外に思い、窓の外を見やった。

窓の外は穏やかな日和で、まだ幼い小女中が数人、庭で羽根蹴りをしていた。

「大興の田荘のことが、足の不自由な、早くに府を出て宛平で裁縫をしている者の耳にまで届いたとは。彼は本当に英鎮国府のことをよく知らないのかもしれないが、英鎮国府の者たちと少しも繋がりがないというなら、私は信じない。」彼女は笑って振り返り、陳硯舟を見た。「私は元々、彼女たちから役に立つ手がかりを一つ二つ得られればと思っていただけ。まさか買櫝還珠、彼女たちを軽く見ていたとは。どうやら今では、私のそばの『払』の字を名に持つ小娘たちのことも、あなたに調べてもらわねばならなそうね。何しろ私は彼女たちに選別のため二か月近くも与えたのだから。」

陳硯舟は笑ってうなずいた。

宋硯が戻ると、竇晏は厲管事のことを話した。

宋硯はこれを聞いてさほど驚かず、しばらく沈黙したあと、言った。「あの年は乱れていたが、それほど多くの者が死んだとは限らない。逃げた者がいても不思議ではない。」

なるほど、宋識道は。

だが、なぜ彼は追及しなかったのか。

竇晏ははっと合点した。

宋岑が宋硯を陥れようとしたこと、女中たちは以前は知らなかったにせよ、あとには必ず知ったはずだ。だが彼女たちの誰一人として彼をかばわず、誰一人として外部に救いを求めず、誰一人として彼のために不満を訴えなかった。だからこそ、宋岑がこれら女中たちに殺戮の刃を振るったとき、彼は手をこまねいて見守り、冷たくやり過ごしたのだ。

あのとき、彼はきっと自分が裏切られたと感じていたのだろう。

だからこそ彼は、定鎮国府の者ばかりを一途に用いるようになったのだ。

竇晏の胸が痛み、いたわるように彼を抱き寄せて言った。「彼女たちはただの女中で、見識も限られ、鎮国爺の言うことを聞けば間違いないと知っていただけ。大禍が迫れば、獣や鳥が本能で逃げるように逃げるしかなく、そこまで気が回るはずもない。今は落ち着いて、後悔しているではないの。そうでなければ、陳叟が行ったとき、一に刑も加えず、二に誘いもせぬのに、あの年のことを竹筒から豆をこぼすように、残らず陳叟に話したかしら。

「私が過ちを犯しても、あなたはみんな許してくれた。

「彼らなど、なおさらあなたが咎めるに値しない。

「昔のことはもう考えないで。

「役に立つ者がいれば、しばらく使わせてもらいましょう。使えなければ、そんことは知らなかったことにすればいい。逃げた者たちは戸籍を失い、一生日の目を見られず、まともな暮らしなどできるはずもない。天があなたに代わって彼らを罰したようなものよ。」

宋硯は思わず笑った。「私を慰めようとして、めちゃくちゃな理屈を並べ立てるな。」彼は竇知微の肩を掴み、彼女の赤い唇を見つめて言った。「あなたがいつ過ちを犯したというのか。私が知らぬはずがあろうか。あの者たちがあなたと比べられるものか。あなたの靴を差し出す資格もない。この歳になるまで、私はあなたのためにだけ妥協した。彼らにその面目があるものか。」

しまった、言えば言うほど宋硯の恨みが増すばかりだ。

竇晏は仕方なく理屈をこねて言った。「とにかくあなたは、この件は私に任せると言ったのだから、私が言うことには、あなたはただ従うほかないのよ。」

宋硯は本当に、この者たちを心に留めてはいなかった。

虎が兎を心に留めることがあろうか。

この兎の群れの中に、たまに兎の皮をかぶった狼が紛れ込んでいたとしても、手間が少し増えるだけのことだ。

彼のやり方で母の死因を突き止められなかったからでなければ、竇晏にこの件を任せることにさえ同意しなかっただろう。

だが、この者たちが大人しく竇晏に協力するなら、彼も過去を問わず知らぬふりをして、自滅するに任せよう！

英鎮国府に寄り添って生きてきた者たちは、英鎮国府を失えば何の値うちもない。だが英鎮国府は彼らを失っても、たとえ大打撃を受けようとも、ゆっくりと回復できるのだ。

宋恪は、この者たちのせいで竇晏の機嫌がすっかり損なわれたと思った。笑って言う。「では、何をしろと？」

「何とかして、表院の歴年の勤務名簿を手に入れて見せてくれ」竇晏は瞬きしながら彼を見つめた。

宋硯は厳しい顔で言った。「それは昔見たことがある。確か幾つかの箱があった。本当にそこから手がかりを探すつもりか？」

竇晏は彼をけなした。「誰かが何年も調べても見つからなかったようだ。つまり要領を得ていない証拠だ！」

「よし！　よくも俺をからかったな！」宋硯は竇晏をくすぐりに行った。

「こんな意地悪は許さない！」竇忻は笑いながら逃げた。

宋恪は許さなかった。

二人は笑い転げた。

払風は顔を赤らめて笑いながら払葉に言った。「世子様とご夫人は本当に仲睦まじいですね！」

払葉の小さな顔はしかし固く引き締まっていた。言う。「良いかどうかは、二十年経ってからにしましょう。」

払風は思わず舌を巻いた。「姉さんは口がお上手ですね！」

払葉は彼女を一瞥し、振り返って二人が休む後罩房へ向かった。

払風は鼻にしわを寄せ、急ぎ足で追いかけた。

その背後に、慌ただしい足音が聞こえた。

払風が振り返ると、若朱が慌てて正屋に入っていくのが見えた。

「世子様は内室にいらっしゃるのに」彼女は思わず呟いた。「何か急な用事でもあったのかしら？」

こういう場合、急用でなければ下女たちは宋硯夫妻の邪魔をしに行かない。

彼女は抄手游廊に立ち、知りたくてたまらないのに近づいて尋ねる勇気もない様子で、しばらくしてから、そっとため息をつき、少し残念そうに振り返った。その瞬間、向かい側に人影が一つ、静かに自分を見つめているのに気づいた。

払風は飛び上がるほど驚いた。悲鳴を上げようとしたが、その人影は二、三步で駆け寄り、彼女の口を塞いだ。

「何をするつもりだ？」耳元に怒り狂った声が聞こえた。「世子様とご夫人を驚かせたら、ただでは済まないぞ！」

払風はその人影の声を聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。口を塞いだのが払葉だと気づいたのだ。

婢女として、大げさに騒ぐのは最も忌むべきことだ。

彼女は気まずそうに笑い、不思議そうに言った。「耳房を通り過ぎたはずでしょう？　どうして引き返してきたの？」

払葉は不機嫌そうに言った。「あんたは私についてきても道に迷うんだから、戻って探さないわけにいかないでしょう？」そして言う。「まだぼんやり立って何をしているの？　早く一緒に戻るわよ！」

払風は愛想よく払葉に笑いかけ、払葉について正院を出た。

彼女は、正院を出ようとしたまさにその時、払葉が何か考え込むように正院を振り返り一瞥したことに気づかなかった。

※※※※※

内室では、竇晏と宋之の顔色がどちらも良くなかった。

「白芷の部屋で、釧児の名前が書かれ、銀針が刺さった小人が見つかった？」竇晏は低い声で若朱に問う。「鎮国爺の部屋の管理をしている嬷嬷は黄清の姉の唐黄氏だ。彼女は何と言っている？」

若朱が言う。「唐嬷嬷は半死半生に怯えて、鎮国爺を呼んで来いとわめくばかりで、屋敷中の者に知れ渡ってしまいました。よりによって鎮国爺は三公主の屋敷に顔を出していて、いつ戻るか分からないのです……」

彼女はそう言いながら、竇初をちらりと見た。

どうやら、この中にはまだ裏があるようだ！

これは良い機会で、この件を利用して宋岑の後院を一掃できるが、この件は火の粉を自分に振りかけることにもなりかねない。やはり宋岑自身に頭を悩ませてもらおう。

自分はただの嫁にすぎないのだから！

竇晏は宋硯が余計なことに首を突っ込むのを恐れ、宋之の手を引いて笑った。「大総管がいるではないか？　鎮国爺が屋敷にいないなら、こういうことは彼が出るべきだろう！　早く大総管に聞いてきてくれ、樨香院で何があったのかを？」

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