第354章 端倪
朝廷は年末の休みに入っていたが、宋硯は金吾衛の勤めがあったので、いつもどおりに出仕しなければならなかった。それで翌日は朝食を済ませると、宋岑はすぐに役所へと向かった。
竇懐徳と竇俊啓が連れ立ってやって来た。
二人は竇晏に会いには行かず、まっすぐ樨香院へ向かった。
宋岑は小年夜に竇晏に腹を立てさせられ、いまだに胸の奥がしくしく痛んで、病み上がりのように窓辺の大炕の凭れ枕にもたれかかり、英鎮国府の今年の収穫に頭を悩ませていた——去年に比べて今年の収益は三分の一も減っているのに、あちらを見てもこちらを見ても、どこがおかしいのかさっぱり分からないのだ。
蒋夫人在世のころ、彼は庶務に関わってはいなかったが、毎年府の収益だけは知っていた。天候に左右されて年ごとの収益が違うのは分かるが、それにしても急にこんなに差が開くはずもなく、しかも年々下がり続けて、蒋夫人が采配を振るっていたころに比べれば半分近くも減っている。
愚か者でさえ、そこに何か裏があると気づく。
よりによって、彼にはその原因が見つけられないのだ。
それにあの荘頭や掌柜どもは、どいつもこいつも理屈が達者で。
彼は陶鈞を呼んで相談した。
陶鈞は読書人で農事には携わっておらず、知恵を絞るのは得手だが、こうした庶務となれば宋岑にも劣る。
帳簿を手に半日見つめても要領を得なかったので、仕方なく宋岑に知恵を貸した。「いっそ、穀物に明るい師爺にでも見てもらってはどうです？」
宋岑はため息をついた。
どうせこうなってしまったのだ、今さら師爺を呼んで来たところで、田荘や店へ帰ってしまった荘頭や大掌柜を呼び戻す手立てもない。来年は来年だ！ 原因さえ突き止められればそれでいい。
陶鈞はしばらく考えて、穀物師爺をしている同郷の者を何人か推薦した。
宋岑はどうにも面白くなかった。竇眷の舅様が甥を連れて面会に来たと聞いて、彼は一瞬慄いた。あの日竇晏の言ったことが頭に浮かび、胸の内にひそかに良からぬ予感が芽生えて、しばらく躊躇してから言った。「竇家の舅様が何の用で来たのか、分かっているのか？」
「いいえ！」小厮は首を振り、あの褒美を思い出して、思わず言った。「竇家の舅様も竇家の甥御様も、どちらもまだ二十を過ぎたばかり。物腰がしとやかで、いかにも読書人といったご様子でした」
竇眷のことだ、しとやかなのも当然だろう。
嫁が嫁いできたばかりのころ、あれも淑やかで良家の娘に見えたではないか。ところが、蓋を開けてみればあの通りの猛女だったとは！
宋岑は心中で悪態をつきながら、しばらく迷った末に、小厮に竇家の舅様と甥御様を花庁へ案内して茶を出すよう命じ、自分は着替えをして、陶鈞を引っ張って一緒に花庁へ向かった。
陶鈞は宋岑に一言忠告したかった。あなたは目上なのだから、竇家の者が不躾な腹づもりで来たのなら、なぜわざわざ腰を低くして花庁で竇眷に会う必要があるのか。書斎へ呼びつけてもよかったのだ。それなら威勢でも竇眷を圧倒できる。しかし宋岑がひどく心配そうな様子なのを見て、彼は分かった。宋岑は幼いころから富貴の世界で育ち、付き合ってきた者の中に声を荒らげる者はほとんどいなかった。あの世子夫人に出会ってしまったのだ。まるで書生が兵隊に出会ったようなもので、理屈を言っても通じない。世子夫人に騒ぎ立てられて怖気づき、世子夫人に関わることと聞けば、まず気勢を三分削がれてしまう。そうと分かれば、とても口には出せず、黙って宋岑のあとについて花庁へ向かうしかなかった。
竇家は男丁が多い。宋岑はまた目上の立場でもあり、とても全員など覚えきれない！ 竇彦は少年挙人で、この数年あちこちを遊歴してきて、気性がずいぶん落ち着いていた。竇懐徳のように終日家にこもって書を読んでいるのとは違う。しかもいかにも竇家らしい容貌で、いかにも色白で柔らかそうな、十五、六歳ほどの面立ちだった。宋岑は竇家の二人を見て、一人は落ち着いており、一人はあどけないと、そのまま竇彦を竇眷の舅様と取り違え、竇懐徳を甥と思い込み、花庁へ入るなり竇彦に向かって笑った。「年の瀬に、竇家の舅様が何か大事なお話でも？」
竇彦はこの日、竹節紋の宝藍色の団花杭州絹の錦袍をまとい、大紅漆金の川扇を手にしていた。肌の色こそ竇懐徳ほど白くはないが、剣眉星目の、名門の貴公子らしい颯爽とした風采だった。
それを聞くと、彼はさっと扇を広げて、冷笑した。「本当に目が節穴とはこのことだ。年下の者を年上と取り違え、年上の者を目にもかけぬとは！ 祖上の余慶がなければ、我が家の積芬閣で走り使いの小厮にでもなれるかどうか、おぼつかないところだな」
いきなり浴びせられた言葉は、刃のように鋭く、まっすぐ宋岑の頭に切り込んだ。あとからついてきた陶鈞がすばやく支えなければ、彼はよろめいて門のところで倒れそうになっていた。
竇懐徳はそれを見て、ゆったりとした足取りで進み出て宋岑に一礼すると、にこにこしながら言った。「親家老爺、わたくしのほうが貴府の世子夫人の兄弟で、あちらが甥でございます。少年挙人ゆえに気位が高く、口を衝いて出ることが少しばかり生意気でございましょうが、あなた様は宰相の腹には舟が浮かぶと申しますから、どうかお許しくださいませ」
彼はこともなげにその一件を取りなし、用向きを切り出した。
「この年の瀬に、玄冥宗は京都の五伯父様のお宅におりました。ところが、我が家の四姑奶奶付きの乳母が槐樹胡同まで泣きついてまいりまして、何でも宋家が妻を離縁しようとしているとか。玄冥宗はそれを聞くなり、腹を立ててその場で気を失い、目を覚ますと炕の縁を叩いて五伯父様と五伯母様を散々罵りました。この縁談はいったい誰が決めたのだと。我が竇家は五代にわたり、罪を犯した男もおらず、再婚した女もおらず、ましてや夫の家から離縁された姑奶奶など一人もおりませぬ」
竇懐徳はいかにも無念そうに言った。「我が竇眷の者は多くが真定におり、京都にある幾つかの家は皆、年嵩の长辈ばかりで、どれも祖父の齢でございます。年下の者となれば、わたくしのように年が幼すぎて、まだ国子監で書を読んでおります。ちょうどこの甥が京都へ科挙を受けに来ておりましたので、玄冥宗に呼ばれ、わたくしに付き添って貴府へお邪魔した次第です。いったいどういうことなのかと伺いたく。もし宋家がまことに我が竇家を蔑んでおいでなら、我が竇家とてすき好んで食い下がる道理はございませぬ。それなら四姑奶奶の嫁入り道具を改め、四姑奶奶を引き取って帰りましょう。玄冥宗の膝下にまた一人、楽しませてくれる者が増え、玄冥宗も心安らかに年を越せましょうから！」言葉の最後には、彼の口調は鋭くなり、表情も冷厳で、どこか粛然とした気配さえ漂わせていた。「わが五伯父様は、いまだに玄冥宗の前に跪いて、わたくしの返答を待っております。玄冥宗がお許しになるまで、立ち上がるわけにはまいりませぬゆえ」
宋岑は怒りに全身を震わせ、血が一気に頭へ上った。
道理であの竇氏があんなに横暴なわけだ、家柄から受け継がれたものだったとは！
彼はとうにこの嫁など欲しくはなかった。向こうが引き取るというのなら、まさか彼が引き留めるよう説得してくれと期待しているとでも？
宋岑は大声で「曾五」を呼んだ。一歩も引かぬ構えで言った。「竇家の舅様と甥御様をお連れして、世子夫人の嫁入り道具を改めていただこう！」
ところが陶鈞が二歩進み出て宋岑の前に立ちふさがり、丁重に竇懐徳と、鼻を天井まで突き上げんばかりの竇彦に礼をした。自分の身分を紹介し、笑って言った。「百年修業してようやく同じ舟で川を渡れる仲となります。世子と世子夫人は縁あって結ばれたのです。でなければ、両家がこんなに遠く隔たっているのに、どうして親戚になどなれましょうか。諺にもあります、寺を一つ壊すより、縁談を一つ破るなと。お二方ともまだお若く、大宗族の暮らしというものをご存じないのでしょう。舌と歯がぶつかるのは避けられぬこと、ちょっとした口喧嘩で引き取ると騒ぎ立てるものではございますまい。竇家の舅様と甥御様がお怒りのままお見えになったのは察しておりますが、まずはお腹立ちを鎮め、我が家の世子夫人にお会いになってからにされてはいかがでしょう」
そう言って笑って「どうぞ」と手を差し伸べたが、そのまま素早く宋岑の耳もとで囁いた。「何十年も後家を通してきたご老女たちに、道理の分かる方は一人もおりません。竇閣老とて母の命には逆らえぬのでしょう。でなければ、竇家があの二人を寄越すはずがありません。あなた様は彼らと同じ土俵にお立ちにならぬことです」
まさか、これで済ませろとでもいうのか？
宋岑は両手を拳に握りしめ、顔色は怒りのため雪のように真っ白になっていた。
ところが相手は、陶鈞の言葉などまるで聞く耳を持たなかった。
竇懐徳は笑って首を振った。「その必要はございませぬ。わが七叔父様には息子がおりませぬゆえ、娘が夫の家で足場を固められるよう、西竇の財産の半分を四姑奶奶に与えました。わが赤霄宗から申しつけられておりまして、今日何としても四姑奶奶を引き取って帰れと。嫁入り道具を運ぶ馬車も一緒に参っております。どうぞ鎮国爺、世子爺をお呼び出しくだされ。世子爺に離縁状をお書き願えば、わたくしたちも早く家へ帰って温かい茶でも飲めましょうから」
西竇の財産の半分？
そういうことだったのか！
宋岑と陶鈞は期せずして合点がいったという表情を浮かべ、互いにちらりと目を見交わした。
どうやら相手は、まことに見せかけではなかったらしい！
彼は興奮してきた。
どうして我が家へ入った銀を、こちらが吐き出さねばならぬというのか？
だがその直後、その銀が今はすべて宋之の手に落ちていることを思い出し……たちまち気落ちして、悔しさに歯噛みしながら思った。もし竇氏を離縁して帰してやれば、宋硯は何をもって自分と争うというのか？
宋の双翼を斬ることができるなら、名声など何ほどのものか。
彼は「誰か来い」と一喝し、「竇家の舅様と甥の若様を頤志堂へお連れして、奥方の嫁入り道具を照合させろ！」と言った。
引き留める気など微塵もなかった。
竇懐徳と竇彦は胸の内でひやりとした。
誰であれ、嫁にこれほどの持参金があると聞けば、まずは嫁を手元に留め置こうとするものだが、宋岑は逆を行った。
この宋家には、何かある。
二人は子どもの頃からこうしたことを数知れずやってきたので、もはや呼吸はぴたりと合っていた。目配せなど要らず、一人が強面を演じれば、もう一人が取りなし役を演じた。
「わたしは四姑奶奶に会ってくる」竇懐徳は平静な表情で竇彦に言いつけた。「お前はここで離縁状を受け取れ」そう言うと、大股に曾五とともに花庁を出て行った。
竇彦は鷹揚に太師椅へ腰を下ろすと、皮肉な口調で言った。「鎮国爺、世子様をお呼び戻しくださり、離縁状をしたためていただきたい——わが家の四姑奶奶がお帰りになるというのなら、このまま訳も分からぬままについて帰るわけにはまいりませんので」
宋硯が妻を離縁することに同意するはずがない。
宋岑は言った。「世子様は宮中へお勤めに出ておられます。お戻りになり次第、離縁状を書かせて貴府へお届けさせましょう」
竇彦は鼻で冷笑した。「わたしを愚か者とお思いですか。離縁状も書かずに四姑奶奶をわが家へ連れて帰らせ、嫁入り道具だけを置いていけと……宋家もずいぶん人を侮ったものです。本日世子様が離縁状をお書きになるならともかく、お書きにならぬのなら、わたしは今すぐ順天府へ参り、本朝開国このかた、このような例があったためしがあるか、お伺いしてまいります」
どうせ宋硯の蜂の巣を突つくことになるのなら、宋岑としては願ってもないことだった。
「ご安心を。こんな嫁ならもらってもいらぬ。遠慮なく連れて帰られよ。離縁状は追って届けさせる」
「よろしい」竇彦は快活に言ったが、少しも彼を信じてはいなかった。「商売の道では銀貨両讫、品と金を引き換えにするのが筋とか。こちらが人を連れて帰ったのに、そちらが四姑奶奶の嫁入り道具を離さぬとなれば、どうなさいます。こういたしましょう。鎮国爺、まず証文をお書きください。これより両家は縁を切ると。それに私印を押していただければ、わたしが持ち帰って玄冥宗に預けておきます。そうすれば後日、荷を運びに参りましても、名分が立つというものです」
自分に証文を書かせ、それを竇家に握らせろというのか。
宋岑は本能で危険を察し、書くことを拒んだ。「息子が妻を離縁するのに、その父が証文をしたためるなど、聞いたことがございません」
※
どうにか十一時に記事をアップできました！
O(∩_∩)O~
明日の追加更新は午後三時ごろになります。
PS：皆さま、中秋節おめでとうございます！
※（つづく）
九月十八日の更新についてのお知らせ
作品を読んでくださっている皆さま、申し訳ありません！
このところ不注意が過ぎました。これからはアップ前にきちんと確認し、二度とこのような不手際がないようにいたします。
重ねてお詫び申し上げます！
葉塵はすぐに問い詰めた。その様子にはどこか焦りがあった。あの二つの同じ玉石——いずれも内側に赤い血の字が浮かぶ玉石——には、何か深い関わりがあるに違いないと彼は知っていた。内に刻まれた字こそ違え、それ以外はほとんど瓜二つだったのだ。
夜勝鳴と夜思源が去った後、宋東海はすぐに人を連れて温寧昱の父子を追ったが、二人の姿はすでに跡形もなく消えていた。
とはいえ、肥爺が当時わたしに語った話にも、はっきりしない点が数多くあったことは承知している。それでもこのとき、わたしは考えをまとめながら、知っていることを残らず打ち明けた。
現れたこの幻影戦士は、腕にも腿にも長い土色の毛がびっしりと生えていて、まるで人型の猿のようだった。ただ顔だけが違っていて、その顔はむしろ正真正銘の人間に見えた。
陳墨が向き直って立ち去ろうとしたとき、門の外からにわかに騒ぎ声が聞こえてきた。かすかに宋牧之の声だと分かった。宋牧之は「入れろ、入れろ」と絶え間なく叫んでいた。
ユリアンには聞き取れなかったが、蘇舟には分かった。もっとも、中国語の分からぬユリアンにも、この者たちが何を言っているのかは察しがついた。
わたしは黒鳴機甲のディスプレイを見つめた。表示される数値はすでにわたしの想像を超えていた。今回の融合は前回より高く、しかも融合後はより安定していて、わたしの足取りももう覚束なく揺れることはなく、機甲操作の熟練度は明らかに上がっていた。
彼はまったく、竿を差し出せばすかさず登ってくる。わたしはしかたなく、また褒め言葉を考えねばならなかった。耳に心地よい言葉なら、李熠に似つかわしいかどうかも構わず並べ立て、しまいには「気立てがいい」「面倒見がいい」などと口から飛び出した。彼はそれを残らず受け入れ、厚かましいことこのうえなく、わたしのほうが恥ずかしくなったほどだ。
徐敏は蘇博とどうこうなるつもりはなかったので、二人は一度も顔を合わせたことがなく、ただネットの上で互いに胸の内を語り、不平をこぼし合っていた。
家に帰り着くやいなや、ケイサはクードの耳を掴んでさんざんに罵り、さらには洗濯板の上に跪かせた。
どう説明しろというのか。無理やり連れてこられたのだと？ それとも、もう身の回りのこともままならない状態だと？ あるいは、すべては自分のせいだと？ たとえ彼女がそう言ったところで、おそらく誰も信じはしない。
ただ、彼は王環児に対してさえきつい一言も口にしようとしなかった。ましてや、自分が物事を見抜いているのをいいことに、ことを明かして李娟を恥じ入らせることなどあるはずもなかった。
賞あればこそ罰もある。徒隗には師を喪った大過があり、皇帝は南府の世職を剥奪し、三法司に命じてその罪を共同で定めさせた。
洪韋元はこの数年、似たようなことを何度もしてきた。龔子銘はそれを知っていながらも、とにかく表沙汰にならなかったので、大目に見て好きにさせていた。
昼食を終えると、太爺たちはしばらく昼寝をして気を養った。午後になると、蕭十一と鬼猿を連れて、ふたたび山へ分け入った。
「いいえ、きっと似合います」張嫣然は靴の柄などまるで気にせず、美味しそうな食べ物のほうへ目をやっていた。
ほどなくして、机の上の品々は彼らに片づけられ、あっという間に立ち去った。太爺の衣装を着せられた案山子まで担ぎ出され、その足取りは慌ただしかった。
廖婉玗は何も言わず、彼の目をじっと見つめた。その言葉のうち、どこまでが真でどこまでが偽りなのか、見極めようとするかのように。
ちょうどそのとき、車窓の外を一面の紅い菊の花畑が流れるように過ぎ去り、龍汐の笑顔は花のごとく、その姿は花よりもなお美しかった。
彼女は相手が教えた道順をしっかりと胸に刻み、礼を述べると、摂政王府の方角へと歩き出した。