第1142章　けんはちょうこうににて、きはゆうりゅうのごとし

白土の古神は、るりのせいてんどうが地に落ちたその時にはすでに異変を察知していた。たちまち目を見開くと、四本の腕を持つ白猿の全身から、ばきばきと筋骨の鳴る音が響き渡った。隆々と盛り上がった筋肉は、その体躯を先ほどより幾回りも大きくし、なおも際限なく膨れ上がっていく。だが、沈牧が身をかがめて一礼した瞬間、るりのせいてんどうは狂ったように膨張し、二十八重の華蓋は一層また一層と諸天へ変じ、絶え間なく外へ広がっていった。

白土の祖地全体が、たちまち二十八重の諸天によって引き裂かれた。白土の古神を取り囲んでいた神魔たちは、意思に反して高々と宙へ舞い上がり、それぞれ諸天の一層一層の中へ落ちていく。

白土の古神の足もとの祭壇もまた第一重の諸天に巻き上げられ、はるか遠くへ運び去られ、彼との距離は無限とも思えるほどに開いた。沈牧が身を起こすほんの一瞬のうちに、その姿はすでに飛び出していた。るりのせいてんどうの二十八重の天が互い違いにずれると、次の瞬間には彼を白土の古神の眼前へ送り届けていた。るりのせいてんどうは、まさに彼の意のままに動いた。

この宝は天下第一の至宝と称されているが、沈牧から見れば、北帝玄武の錬器の腕前は決して高くなく、むしろひどく粗末なものだった。彼らはただ宝物を単純に積み重ね、力ずくでこの宝を築き上げたにすぎない。

あまりにも粗雑で、見るに堪えぬ代物だ。しかし、この宝が天下第一の重宝と呼ばれるにふさわしいこともまた事実だった。北帝玄武が積み重ねた宝物はあまりにも多く、そのうえ願ったことを成し遂げる古神の卵まで加わっている。

天下に、この宝に匹敵する神兵など存在しなかった。白土の古神の肉体はなおも膨張し続けていたが、いまや彼と己の祖地との間には、二十七重もの諸天世界が隔たっていた。

どの世界も、あまりに遠い。彼はたちまち力の空洞を覚え、これまで感じたことのない戦慄が胸を突き上げた。「北帝玄武の至宝、るりのせいてんどうだ！

」彼の心は乱れた。るりのせいてんどうは、古神天帝から天下第一の至宝とまで称されたものだ。その秘めたる威能が予測不能であることを、彼も当然知っていた。

「この宝は、すでに六十万年も消え失せていたはずではないか。なぜいまになって現れたのだ？

」白土の古神は動揺しながらも、即座に決断を下した。肉体の膨張を止め、逆に縮小へと転じたのである。

祖地の支えもなく肉体を膨らませ続ければ、ただ大きいだけで強さを欠き、外見だけが強くて中身のないものになってしまう。

肉体を縮めれば、力は凝縮する。百万年にわたって己の大道を苦心して研鑽してきた彼は、己の力を凝縮させさえすれば、誰をも恐れる必要はないと確信していた。

だが次の瞬間、沈牧が彼の前に現れ、なおも猛然と突進してきた。沈牧は剣を抜いた。

剣が走り、剣光が天を満たした。まさに白土の古神の肉体が膨張を止めたばかりで、まだ縮小に転じていない時だった。

彼の力が極限まで空虚になった瞬間である。

それでも彼は危機にあって乱れなかった。

古神は生まれながらに道へ入り、生まれながらに大道を掌握している。そこには、他の後天の生霊や半神には到底及ばぬ優位があった。

古神は他の領域へ足を踏み入れることこそできないが、自らの大道をひたすら究めさえすれば、生来の優位と己の道への悟りによって、いかなる後天の生霊や半神をも凌駕できると信じていた。己の道において、彼は無敵の王者だった。

だが、彼は沈牧の剣光を見た。その剣はまさに、彼の大道の弱点を突いていた。いかなる大道も完全とはいえない。まして古神の大道はなおさらだった。

すべての古神はかつて天帝に召し出され、道門の道祖に己の大道の符文を描き写させられたからである。

天公地母でさえ道祖に大道の符文を描き写させられた。白土の古神も例外ではない。

沈牧の剣光を目にした瞬間、彼はその剣法の神通が己の弱点を狙っていることを悟った。考えている暇はない。彼は手を掲げて正面から受け止めた。

掌中から道光が迸り、彼の大道が轟き鳴る。法力においては自分が相手を圧倒し、沈牧の剣法の神通を打ち砕けると、彼は固く信じていた。残る三本の腕も掲げられ、それぞれの手が異なる印を結ぶ。

一印は肉体を撃ち砕き、一印は元神を震撼させ、一印は沈牧のすべてを破壊する。三つの印は、彼の至高の成就だった。百万年にわたって己の大道を苦心して悟り続け、その果てに編み出した究極の絶学である。

最初の手はすでに沈牧の剣光へと迎え撃っていた。剣を阻み、沈牧の宝剣を砕きさえすれば、第二撃、第三撃、第四撃が一気に沈牧へ落ち、彼を粉々にできる。

ところがその時、彼は見た。沈牧の剣が自分の掌の五指の間を、何の抵抗も受けていないかのように滑り抜けていく。

次の瞬間、己の親指の先が宙へ飛び、掌の半ばが残る四本の指ごと腕から切り離されていた。雪白の剣光とともに、沈牧の姿が迫る。彼は沈牧の顔を見た。

彼を恐怖させる、その顔を。「牧天尊… …

」白土の古神の顔の筋肉が激しく震え始めた。遠古の歳月に五曜の古神を屠った、あの恐るべき存在が帰ってきたのだ。

白土の古神にとって、牧天尊はもともと馴染みのある存在ではなかった。

だが、沈牧が五曜の古神を斬り殺した後、その名は彼の耳にも届き、脳裏の奥深くへ焼きついた。それは時おり悪夢のように浮かび上がり、彼を脅かした。

牧天尊の名は、彼も以前から耳にしていた。だが、その名は六十万年もの間、世から消えていた。それが再び現れたのは、わずか十年前のことだった。その時になって初めて彼は知った。

牧天尊とは、龍漢の時代へ偶然渡った一人の少年にすぎず、牧青の顔を借りており、実力もさほど高くはないのだと。しかも重要なのは、牧天尊にはかつての凶名がなく、古神たちの間ではむしろ「万劫不滅師」と呼ばれていることだった。

噂によれば、牧天尊を守りさえすれば、古神は幾万の劫を経ても死なず、永遠に滅びることがないという。いわゆる万劫不滅師とは、古神を万劫不滅にする術法の強者を指すのであって、沈牧自身が万劫不滅だという意味ではない。

古神たちは歓喜した。龍漢の歳月へ、さらには古神が世界を支配していた太古の時代へ戻れると思ったのである。

白土の古神もその噂を耳にし、長い間喜びに浸っていた。

彼は天庭に、そして西天白帝に従い、かつての血食と血祭の習俗を保っていた。しかし結局のところ自由ではなく、昔のように何の憚りもなく振る舞うことはできない。

もし、かつて凶悪の限りを尽くして古神を殺戮した牧天尊が、本当に古神たちを万劫不滅へ導く大善人となるのなら、それは願ってもないことだった。しかも、牧天尊はあまりにも弱く、支配するのも容易そうだった。

だが、今回やって来た牧天尊の目的は、彼を殺すことだった。白土の古神の第二の大手印は空を切り、第三撃もそのまま空しく落ちた。第四撃だけが沈牧の背後へ迫り、猛烈な勢いをみなぎらせていた。

同時に、彼の額の尖角から道光が迸り、沈牧を照らし出す。ちりん。

道光が剣光へ打ちつけられ、剣光を散らす。

その奥から、残剣の本質が姿を現した。

彼の第四撃は沈牧の背後へ到達していた。沈牧が避けなければ、必ずその一撃に殺される。

白土の古神は、震える顔の皮に笑みを浮かべ、雷鳴のような声を響かせた。

「牧天尊、手を止めよ。

我らは生まれながらの盟友…

…

」だが、「友」の字を言い終えるより早く、沈牧の手中の残剣が膨れ上がり、一振りの神刀へと変じた。神刀は彼の神角へ向かって斬り下ろされる。

この一刀は破竹の勢いで、最も堅牢な神角を叩き割った。神角は二つに裂け、彼の頭頂から飛び出していく。

白土の古神の第四撃が続けざまに沈牧の背中へ到達した。同時に、沈牧の手中の神刀は長剣へと変じ、白土の古神の額を横切った。

轟音が鳴り響いた。白土の古神の第四撃が沈牧の背中を激しく打ち、肉片が飛び散った。

血肉とともに飛び出したのは、白土の古神の頭蓋だった。

頭蓋は後方へ飛び、沈牧もまたその一撃によって背中のほとんどを吹き飛ばされ、背筋の肉を完全に潰されながら、巨大な頭蓋とともに白骨の古神の背後へ落ちていった。彼は身を下へ向け、自分の目の下に白土の古神の脳の構造がはっきりと見えるのを悟った。

白土の古神には、脳の半分しか残っていなかった。沈牧が頭を下げた一瞬、眉間の第三の目が開き、一条の光が白土の古神に残された半分の脳へ轟然と撃ち込まれた。白土の古神の天魂が崩れ、地魂と神魂が逃げ出そうとした。

だが、もはや間に合わない。

二つの魂もまたたちまち砕け、黒々とした魂の砂となって四方へ散った。

るりのせいてんどうが、がらがらと音を立てて収束した。二十八重の諸天は二十八の華蓋へ戻り、柱に沿って一つに畳み込まれていく。

まだ我に返っていない神魔たちは、再び祭壇の周囲へ戻った。彼らの目には、困惑の色が満ちていた。

白土の古神もなお祖地の祭壇に座していた。三本の手は印を結んだままで、その印の威能はまだ完全には消え去っていない。

だが、もう一本の手は半ばしか残っていなかった。

彼の顔には、依然として笑みが浮かんでいた。「神祖、いったい何が起こったのですか？

」周囲の神魔たちは、きょろきょろとあたりを見回しながら口々に尋ねた。

その時になって初めて、彼らは白土の古神がすでに死んでいることに気づいた。

沈牧は玄軀三丹功を催し、背中の傷をみるみる癒やすと、るりのせいてんどうを引き抜き、身を翻して立ち去った。

低い声で言う。「北方玄州へ向かい、成土の古神と一戦交える」その背後から、泣き叫ぶ声が響き渡った。