第323章　機械寵獣の誕生

古都大学、機械学院。

古都大学の考古学科は抜きんでているが、機械科のレベルときたら、たいしたことはない。飼育科にすら劣るありさまだった……

だが、それはかつての話。

「時烬よ……」

「本当にわしに機械の覚醒を手伝わせるつもりなのか。」

「本当に機械生命と契約するつもりなのか。」

機械学院で、郝泠は手をこすり合わせ、顔中を興奮に輝かせていた。

「わしには予感がある。お前は将来、古都大学機械科の誇りになるとな！」

一人の学生が、考古学科、対戦学科、飼育学科、機械学科すべての共通の誇りになる――それもまた、理にかなった話だろう。

「いやいや、そんな……」

「僕は機械に関してはまったくの素人、いわゆるド素人でして……」

その隣で、時烬は謙遜して言った。

二人の後ろには、ため息をつく猫が一匹ついてきていた。

宝石猫はすでに考え始めていた。この機械のペットが将来、時烬によってどんな姿に育てられるのかを。

不科学な方向で考えねばならない……

空を見上げる。宇宙戦艦になり、そのうち宇宙から一発の星滅砲で、眼下のトーテム国を消し飛ばしたりするのだろうか。

それとも、時空を駆け巡るタイムマシンになるのだろうか。

「ははっ、それなら決まりだな……」

「わしに任せておけ、必ず満足させてみせる」と郝泠は胸を叩いて言った。

彼がこの人生で最も正しいことをしたのは、食鉄獣の進化形態の研究に携わり、十一のために進化鎧を作ってやったことだ。

そして今度は、時烬の機械寵獣の初期覚醒を手伝う。これはなんだ！ いずれ時烬が飛躍の時を迎えれば、この老いぼれの名も、きっと色濃く歴史に刻まれるに違いない。

玦が飛躍できるかどうかは――言うまでもない。郝泠は時檀ほどの妖孽な御獣師を見たことがなかったのだ！

全国大会には会場に行かなかったが、テレビの前で身悶えするほど見入っていたのは間違いない。

その時まだ十歳だった孫娘の、魂を揺さぶる問い詰めを思い出す――「おじいちゃん、これがあなたの言う、私が学ぶべき相手の高軒お兄ちゃんなの？」

「かわいそう……私、機械師やめる。考古学者になる！」

郝泠はただ、言葉を失うばかりだった。

時烬はよくやった。この機械師である孫娘から、機械師になる夢を奪い去り、考古学者になりたいと言わせたのだから。

……

郝泠は時烬たちを自分の研究所へ連れていった。

研究所の中にはがらくた同然の機械設備が山のように積まれていたが、時烬にはどうせ理解できなかった。

隣で、宝石猫だけは平然としていた。

かつてこの猫は、分身を機械猫に改造しようと試みたことがあるのだ！

失敗して分身は爆死したものの、機械改造の経験は豊富だ。時檀のような素人とは比べものにならない。

（※原文に文字化けした段落あり。意味不明のため訳出不能）

時烬を送り届けた後も、この猫がまだ立ち去らずにいるのは、主に時烬が機械寵獣にどんな初期指令を設定するのかを見たいからだった。

それは機械寵の今後の性格と行動に関わる。興味が尽きないのだ。

「ここだ。」

時烬たちは独立した部屋に来た。部屋の中には巨大な実験台があり、その上には三つの大きなライトが設置されていた。

時缨には、実験室というより手術室のように感じられた……

「次はどうすれば……」時棠。

「智能晶片を机の上に置いて、覚醒光線をしばらく当てるだけだ。」

「うーん、やはり資料の通りに簡単なんだな」と時烬。

覚醒鏡と、何ら変わりはない気がする。

「ははっ」郝泠は笑って言った。「これが簡単なものか。」

「簡単に感じるのは、覚醒装置がすでに組み上げ終わっているからだ。」

「このレベルの覚醒装置をゼロから組み上げるとなると、少なくとも数億の投資が必要になる。」

「それに、覚醒光線を放つ過程でも、大量の希少エネルギーを消費する。」

「高級智能晶片の覚醒にかかる消耗だけで、一つの町が機能停止に追い込まれるほどだ。」

「ふむ、百変石とその適応力装置は、前もって組み立てておく必要はないのか？」

「不要だ。正確に言えば、そうすることはできない。」

「覚醒の才能を持つ御獣師なら、三つをそのまま組み立ててしまっても構わない……その後、それに向かって覚醒の才能を使えばいい。そうすれば、君王種族の機械生命が直接誕生する。」

「だが、覚醒装置の覚醒光線は、智能晶片しか覚醒できない。もしそれらを組み立てた状態で覚醒光線を使えば、結果は失敗に終わるだけだ。」

「一般的な手順はこうだ。まず智能晶片を覚醒させ、次に適応力装置を介して他の機械材料を接続し、最終的に智能晶片を起動させて合体進化を完了させる。もし成功すれば、それすなわち創造の成功を意味する。」

「この過程はかなり煩雑で面倒であり、失敗率も極めて高い。一度失敗すれば、機械材料が廃棄される可能性もある。覚醒の才能を使うほうが安全で手軽だ。だが心配するな、お前が全国大会で得た褒賞は、完璧な適合度を誇る極品の機械材料一式だ。ゆえに覚醒失敗のリスクは存在しない。」

時珩はうなずいた。

覚醒の才能は、機械体系における「進化の才能」に相当する。

機械生命の合体進化の成功率を高め、失敗のリスクを下げることができる。

覚醒の才能を持てば、機械師は機械生命のアップグレードを半ばの労で倍の成果を挙げて行える。

「もちろん、失敗リスクが最も高い機械体系というものもある。」郝泠は呵呵と笑った。

「生物改造だな。」時黎。

「そう、この機械体系は、智能晶片をただ使う機械体系よりも危険度が高い。だから星都大学を除いて、他の大学には生物改造の機械学科は置かれていない。」

生物改造は、非常に危険だ。それがなぜ禁止されないのかと言えば……

理由もまた単純である。

生物機械改造の上限もまた、極めて強いからだ。

神風国、別名を神鷹国とも呼ぶが、それは彼らがかつて本土の图腾である風神鷹を、半神級の機械神鷹へと改造することに成功したからである。

それ以外にも、七島の現役伝説御獣師は生物機械改造に関わった「人造人間」であるという噂があり、だからこそ寵獣の力を借りずとも、その戦力は女武神と称されうるのだ。

蜃淵城が毒龍图腾の侵入を受けた後、確たる証拠もないままに直接難癖をつけに行かず、まず証拠の調査を選んだのは、相手に女武神が鎮座しているからにほかならない。

「ドラゴンボールに出てくるあの人造人間みたいなものか。」時照はひとりごちた。これはすべて蜃淵城の海龍王から聞き出した噂話で、東煌にはこの方面の記録が一切ない。

というより、普通の御獣師に知らせるのはあまりよろしくないのだろう。

「よし、ではやろう。」

時烬が遺跡空間から高級智能晶片を取り出し、実験台の溝にはめ込むと、郝泠が口を開いた。

ほどなくして。

郝泠の操作により三つの灯が点き、赤、白、青の三色の光線を放った。

三体の光線は一点に集中し、ちょうど高級智能晶片全体を覆った。

まもなく、透明なガラスのような智能晶片は三色に染まり、その三色はまるで液体のように、鏡面の内部で流れ始め、溶け合っていった。

およそ一分ほど経つと、高級智能晶片の色は褪せ始め、再び透明なレンズの姿に戻った。

それと同時に、三つの灯の光も徐々に消えていった。

宝石猫がそばでじっと見つめていた。

「よし！」郝泠は呵呵と笑って言った。「次は、これを百変石と適応力装置で組み立てる番だ。」

時烬はそれを聞いてうなずき、ルービックキューブのような百変石を取り出した。

百変石はさほど大きくないが、二十七個の小さな立方体からなり、ルービックキューブそっくりで、真ん中もキューブと同じように回して開くことができる。

属性によってその色も異なり、たとえば風系の百変石は白色で、かすかに青い光の暈を帯びている。

一方、適応力装置は高級智能晶片によく似ている。高級智能晶片が硬い透明なレンズのようなものだとするなら、適応力装置は透明なシールの束のようなものだ。

見た目は単純だが、時烬たちは超視力でこれらの機械材料を注意深く観察し、智能晶片であれ適応力装置であれ、その上に無数のびっしりとしたコードが刻まれており、非常に煩雑で複雑であることを見て取った。

「百変石は覚醒しやすく、組み合わせやすく、改造しやすい。お前は智能晶片の両面に適応力装置を貼り、それを百変石の内部に差し込み、さらに百変石の外部六面にある五十四の小面すべてに適応力装置を貼れば、組み立ては完了だ。」

「よし。」時骁は郝泠の教えに従って操作を始めた。確かに想像していたより簡単で、さすがは新手機械師にとって最も優しい機械材料だと感じた。

ほどなくして、時烬は操作を完全に終えた。

それと同時に。

百変石が光っているのか、適応力装置が光っているのか、それとも三つが反応し合っているのか。

青き光が、瞬く間に百変石全体を包み込み、非常に眩く輝いた。

それを見て、郝泠は顎髭を撫でながら言った。「これで、完成だ。」

「あとは、肢体をこれに触れさせて瞑想状態に入り、一分以上保てば、これと精神的な繋がりを構築でき、初期指令を設定できる。」

「これが済めば、完全に起動したことになる。最後の進化を遂げ、真の生命体となるのだ。」

「また、高級智能晶片を使っているから、目覚めたばかりでも、ある程度の世界観の認識を持っている。内部には一定の基礎知識が蓄えられていて、いわば職業百科事典のようなものだ。基礎が非常によくできた天才優等生と見てよい。その後、何を教えたいと思っても、吸収は実に速い。」

「その中には、基礎的な機械知識も含まれる。たとえ君が機械の分野にまったく疎くても、最初からある程度は自分の身の回りをきちんと整えられる。病気になる心配はない。」

「もちろん、何でも少しは分かるというだけで、今はまだ何でも少し分かる程度だ。たとえば考古学や飼育方面の知識は、君の考古図鑑や飼育図鑑に記された知識にはとても及ばない。だから、そのデータチップを後からアップグレードしたいなら、私のところへ来るといい。後天的に学ぶよりずっと速い。」

「とはいえ、ある程度の世界観の認識の基礎はあっても、本質的にはまだ新生児だ。後天的な性格がどうなるかは、君が設計する初期指令にかかっている。この過程も、いわば『早期教育の導き』と言えるな。」

郝泠は時烬に詳しく説明してくれた。

しばらくして、郝泠は説明を終えた。

時烬は百変石を手に取り、礼を言った。「では郝泠、ありがとう。すぐに戻って最後の覚醒をやってくる。」

「うん？」郝泠は一瞬きょとんとして、うなずいた。

「にゃ？」

宝石猫も一瞬固まり、岑宇を見て目を大きく見開いた。「どんな初期指令を設定するつもりなんだ。」

「設定が終わってから目覚めさせて、それから帰ればいいだろう。」

時烬は嫌そうに拒んだ。こんなプライベートなこと、一匹の猫に知られてたまるか。

宝石猫は怒った。時烬はきっとろくでもないことを企んでいるに違いないと、請け合ってみせた。

……

古都大学の寮に戻ると、時烬はすぐさま遺跡空間の機械研究所へと潜り込み、好奇心旺盛な宝石猫を振り切った。

自分の研究所の中、時烬は腰掛けに座り、百変石を取り出した。

「嗷！」「唔！」「咿！」「咪！」「咛！」

時烬が戻ると、十一たちは皆部屋の外に集まり、ひそひそと囁き合っていた。

彼らは皆分かっていた。時烬が中で子供を造っているのだと。

「お前たちはどう思う。」

時烬はしばらく座って考え込んだあと、ドアを開け、寵獣たちを見やった。

彼が戻ってきたのは、一匹一匹の寵獣の意見も聞きたかったからだ。

時烬が六匹目の寵獣に与えた位置づけは、万能型の機械だ。

研究もでき、戦闘にも精通する。

できれば自分自身を研究し、複数の寵獣を収容できる戦闘型機甲にまで仕上げたい。

その時が来れば、自分は操縦室に座り、赤瞳は武器となり、滄海精霊へと進化して大海と契約を結べる、無限のエネルギー値を持つ素素がエネルギー源となり、十一、虫虫、参宝宝がそれぞれ役割を果たす。これで無敵ではないか。

だから、初期指令を設定する際に、十一たちの考えをいくつか取り入れれば、後々皆がよりよく連携できるかもしれない。

それ以外にも、日常の面では、時岑はちょうど執事や助手型の寵獣が欠けていると思っていたので、その方向で造り込んでもいい。

今は……まさにゲームでキャラメイクをするようなものだ。

ただ、ゲームは外見を造るが、彼らは性格、行動、夢を造る。

「えい——」

ドアの外で、時烬が突然顔を出したのを見て、十一が真っ先に提案した。

小さな機械の性格には、努力、自律、勤勉といった要素がほしい。

「よし。」時珩はうなずいた。もちろんそれで問題ない。

機械系だからな。死なない限り、死ぬまで働かせればいいのだ。

「唔！！（労を厭わず文句も言わずにやらせるのだ！！）」

虫虫も提案した。十一のと妙に符合するところがある。

しかし時祈は口元をひきつらせた。どこかおかしい気がする。

お前が怖いのは、後で小機械と一緒に機械幻獣を研究するとき、相手にサボられて搾取されることか？

「咿！！（知識が運命を変える！）」参宝宝は眼鏡を押し上げた。

新しく来る小機械は優等生になるらしい。

ふふ、どうやら助手が一人増えるようだな。

参宝宝は星空を見上げた。

すでに自分が戦闘機甲を纏い、一発ずつ豆豆熊を仕留める光景を脳裏に描いていた。

時烬は頷いた。これは絶対に必要だ。

自ら学び、研究しない機械は良い機械ではない。

「ミィ！！（女の子！）」赤瞳が強く進言した。

「む……？」時烬は眉をひそめた。これも設定できるのか？

できるようだ。

だが、なぜどうしても女の子でなければならないんだ！

これは隊内の陰陽のバランスを取ろうというのか。

もちろんそれなら問題ない。赤瞳が言わなくても、彼はそうするつもりだった。

女性のシステム音声のほうが、男性のそれよりずっと耳に心地よいに決まっている。

「ん。」素素の考えは最も単純で素朴だった。

小さな機械が無汚染エネルギーを好んでくれればいい。

何しろ、その故郷である斑斕群島は、七島の禁忌機械の力によって汚染されたのだから。

「そうなるさ」と時烬は頷いた。

百変石（風）は風力を主要なエネルギーとし、後に素素と合体すれば、滄海精霊の「滄海契約」によって大海のエネルギーを動力として使うこともできる。風力も水力も、どちらも無汚染エネルギーだ。

その点は時烬も当然考慮に入れる。さもなければ、そのうち素素と小さな機械が隊内でいがみ合って、ろくでもないことになる。

「もういい、もういい。お前たちは訓練に行け」

寵獣たちの意見を聞き終えると、時烬は彼らを追い払うようにして、再び研究所へ戻った。

機械寵獣との精神的な繋がりを構築し、初期指令を設定し始める。

明るい部屋の中、時烬は期待に胸を膨らませて座り、手の中でルービックキューブを弄びながら、目を閉じて瞑想状態に入った。

一分後……

時烬はまるでVRゲームの仮想オンライン空間にでも入り込んだようだった。精神は百変石の機械と結びつき、周囲には宇宙トンネルのような景色が広がり、無数の機械のルービックキューブが周りを旋回している。

【まず……性別、女。】

【役割：執事、助手、秘書。】

【性格は、刻苦勉励、勤勉、苦労を厭わず、学ぶことを好み、盤石のような意志を備え、仕事や任務に対して非常に強い責任感を持つ………】時烬は数分かけて設定した。

【十一、虫虫、参宝宝、赤瞳、素素を仲間と見なし……天下で最も格好よく最も優れた『創造主・時烬』を深く慕い、崇拝し、偶像と見なす……】

時烬はひとつ咳払いをした。

【夢は、いや主軸は、最も優れた万能型機械となり、御獣師時晏の仲間を強くすることに尽くすこと。】

時烬は精神空間で絶えず機械を形作り、小さな機械の初期設定は少しずつ完成に近づいていく。

屋内では、時烬が百変石を手に、ぶつぶつと呟いていた。

屋外では、十一たちが互いに顔を見合わせていた。どうしていつまでも出てこないのか。

明らかに、彼らは誰も訓練に行かず、結果を待っていた。

しばらくして……

【完成！】

のろのろと長いこと形を作り続け、時烬はようやく精神接続状態から抜け出した。

この瞬間、高級智能晶片が完全に起動した。

百変石の六面のうちの一面の九宮格が、そのまま滑らかな鏡面へと変形した。まるで携帯電話の画面と寸分違わない！

それと同時に、高級智能晶片であるため人間の言語を搭載している百変石は、そのまま人間の声で、誕生後初めての言葉を発した。

このとき、百変石の機械はスマートフォンのように、画面となった一面が輝き、既存の資料と時烬の設定に基づいて自動合成された仮想アバターが、立方体の画面に現れた。

それは十歳前後の、白い長い髪を後ろで一本の馬尾にまとめて自然に垂らし、頭頂に一本のアホ毛が立つQ版のアバターだった。それがゆっくりと目を開け、風の囁きのように清らかで歯切れのよい女性の声で言った。「あなた……が私のご主人さまですか？」

「む？」時烬は眉を寄せ、ルービックキューブの画面の中のQ版アバターを見つめた。

「なぜQ版のアバターなんだ……」

「あなた……が私のご主人さまですか？」

「仮想イメージがQ版なのはまだいい。なぜドット絵調なんだ？」時烬は、無数の小さな格子でできたような画面のぼやけたアバターを見つめ、しばし言葉を失った。いったいどこの時代の高級智能晶片なのだ。

「あなたは……私の主人ですか？」

【教学成功率】：中

だが、時烬が何より喜んだのは、高級智能生命の超列宿教学成功率がまさかの「中」だったことだ。

初期値がすでに「中」だなんて、そんなにいいのか？

「あなたは……私の主人ですか！！」

「ああ、私が君の御獣師だ。」時烬は濃い笑みを浮かべた。

「私の主人は、天下で一番格好よくて一番優秀な御獣師です、あなたは……」生まれたばかりの小型機械が疑問の声を上げ、時烬は内心どきりとした。なぜバグるんだ？

私は格好よくないのか、優秀じゃないのか？たとえそうでなくても、お前は「そうだ」と思うべきだろう！

待てよ、まさか、初期指令を設定しても、少しずつ導いていかねばならないのか？

郝泠が言っていた気がする。高級機械生命は普通の機械とは違い、プログラムを杓子定規に実行する低級機械ではなく、ある程度の自己思考能力も持っている。初期指令はあくまで影響を与えるだけであり、機械生命に深く信じ込ませるには、根気よく設定を強化し続ける必要がある……

「私だ。」時烬はきっぱりと言い切った。「私は天下で一番格好よくて一番優秀な御獣師、時烬だ。」

魔方のスクリーンの中の顔が一瞬ためらい、それからうなずいて、ひとまず信じることを選んだ。

高級の機械生命は、実は英霊種と似ていて、初期指令を設定した相手に対してある程度の精神的つながりを持つ。

だからたとえ当面契約がなくても、それは時烬を主人とするのだ。