第163章　精神空間龍

「どう組み合わせたものか……」

時烬は宝石猫が言っていた二つのフォルダを開いた。

古都大学の資源庫で、最も優れた精神系の資源は九尾幻狐の心臓だ。

最も優れた空間系の資源は虚空の涙。

だが残念なことに、この二つはどちらも虫虫には向いていない。

一つは九尾狐の心臓、一つは虚空虫の目。虫虫にはどちらも吸収しにくく、相性も決して良くない。

古来より、青綿虫の進化形が用いてきた進化材料は、ほぼすべて植物だ。

他のものに替えても不可能ではないが、吸収効率は間違いなく最良にはならない。

それはちょうど、食鉄獣の消化器官が金属鉱物を消化しやすいのに、御獣師がわざわざ岩石鉱物を与えるようなもので、絶対に問題が起きる……

「幻夢果は必須だな。」

しばらく眺めた後、時烬は古都大学の資源庫の中からある植物資源を絞り込んだ。これは前々から決めていたものだ。

【名称】：幻夢果

【属性】：精神

【等級】：七級

【主な用途】：幻夢樹の果実。三十年で花開き、三十年で実をつけ、さらに三十年で熟し、百年を経てようやく食用となる。幻夢樹は幻夢領域の王者であり、獲物を夢の世界へ引きずり込むことができる。夢の世界の中では、催眠された者とまったく同じ幻影を生み出し、その者と切り結ばせる。その果実は、喫食者の幻夢系スキルへの抵抗力と熟練度を極めて大きく高める。

【交換価格】：一万一千学点

「お前で決まりだ。」時烬は印をつけた。

この果実は九尾幻狐の心臓ほど希少ではなく、量産されているが、何しろ植物であるため、虫虫との相性がより良い。

そのうえ、幻夢樹の能力もあまりに魅力的だ。

虫虫が似たような能力を継承すれば、虚実幻影スキルと合わせて、夢の幻影をさらに完璧に具現化できるだろう。

その時は、夢の中で敵と戦えるだけでなく、夢の幻影を完璧に現実へ呼び出すこともできる。

残念ながら、この植物生物は夢幻貝と同じく、世界を見渡しても数えるほどしかおらず、時烬にはスキルを直接複製する当てがなかった。

「一億か……」時照は計算した。

たった一つの果実で、価値は一億を超える。

七級以上の資源で、価値が一億を下回るものはまずない。彼はすでに心の準備をしていた。

幻夢果は在庫が一つだけ、仮に一つと決めた。

続いて、時烬は空間系の資源を探し始めた。

古都大学の資源庫で、等級が高く、しかも植物である空間系の資源は実は多くない。時烬は熟考の末、洞天樹の根茎を選んだ。

【名称】：洞天樹の根茎

【属性】：空間

【等級】：六級

【主な用途】：洞天樹の根茎。洞天樹は空間の力を含む霊植であり、その体内は独立した一方の小世界で、生命体以外のあらゆるものを収めることができる……

これも空間系の天賦を高める資源だ。

それだけでなく、洞天樹の根茎は御獣空間の広さも拡張でき、人間にも使える。だから価値は幻夢果よりさらに高く、残念なのは御獣空間の強度や環境を高められないことだ。そうでなければ、時烬自身がかじりつきたかったほどだ。

「選んだのか？」

時烬はためらいがちに、資源表の上で半日も止まっていた。

その間に、宝石猫は我慢しきれず、すでに果実を三つも食べていた。

食べ終えると、それは時黎に尋ねた。

「まだまだ……」

時朔はその食いしん坊ぶりを見て、自分はもっと多く選ばねばならないと悟った。そうでなければ、損な取引になってしまう。

時烬はさらに、宝石猫の私設倉庫へと目を向けた。その一目で、時朔は飛び上がらんばかりに驚いた。

資源の価値は、古都大学の資源庫と比べても、まったく見劣りがしない。

ただ、呆れることに、それが収蔵している資源は、ほぼすべて宝珠や宝石、奇石の類なのだ……

【名称】：魂の宝珠

【属性】：死霊

【等級】：八級資源

【説明】：不死族の覇主の魂を封印した宝珠。

なんとまあ、これは宝石猫が自分で狩って封印したのか？

【名称】：聖光宝石

【属性】：光

【等級】：七級資源

【説明】：元素生命体である神聖樹の核心結晶。

目移りするほどの資源の数々に、時朔と時蕴は呆然とした。

ただ、ここの資源の九割以上が宝石や宝珠、奇石の類というのが、なんとも辛いところだ。

虫虫にはあまり吸収しにくいのだ。

「それにしても、この宝石猫はそんなに宝石が好きなら、なんで虫糸を集めたいんだ？」

「まさか毛糸玉みたいに巻いて遊ぶつもりか？」と時照中は呟いた。

それに、時烬は今とても知りたかった。宝石猫が自分の資産を語ったとき、この固定で自産される分も含めていたのかどうか。

続いて、時祁は半日探し回ったが、虫虫に合う進化材料は見つからなかった。

幻夢果と洞天樹の根茎はもう十分で、これ以上は虫虫も吸収できないだろうと考えていたそのとき、一つの資源が時缨の注意を引いた。

【名称】：龍珠

【属性】：龍

【等級】：四級

【説明】：未知の龍族の本命龍珠。時蕴が長すぎたためエネルギーはすでに流失し、種族を変える効能は失われているが、御獣の種族潜在力や進化資質を効果的に強化し、その体質を龍族に匹敵させることはできる。

龍珠！

これは純血の龍族だけが持つもので、龍族の生物にとって最も貴重なものだ。さらに、最も希少な資源の一つでもある！

あらゆる生物が完全な龍珠を吸収すれば、龍族の血脈を得る可能性があり、体魄も龍系に匹敵するものとなる！

亜龍種にとって、龍珠を飲み込むことは、純血の龍族へと進化する数少ない機会なのだ。

龍珠を見つけたことは、時朔を実に喜ばせた。

虫系の体はあまりに弱い。龍珠はその弱点を効果的に変えることができる！

青綿虫の体はとても弱く、蝶類に進化しても同じだ。尹桓の空晶蝶を例に挙げれば、種族等級は高いが、それは純粋に種族スキルが強力だから評価されているにすぎない。

エネルギー値や生命力では統領種族の参果樹に及ばず、体の強度では進化前の野生の食鉄獣にさえ劣るかもしれない。典型的な脆皮高攻高速なのだ。

しかし、龍珠を使えば、この状況は完全に効果的に変えられる。

龍珠の効能の一つは、吸収者の体魄と生命力を強大無比にし、龍族に匹敵させることだ！

龍珠の希少度は、龍鱗や逆鱗といった資源をはるかに超え、同じ等級の空間系資源さえも超える。時蕴系資源だけが龍珠を一枚上回る。

ただ残念なのは、この龍珠が欠陥品で、エネルギー階層が四級まで落ちており、もはや龍珠本来の効能はほとんどなく、体魄を強化する働きしかないことだ。

「でも、ちょうどいい。等級が高すぎると、こんなに多くの材料を虫虫も吸収できない。今でも、少し無理があるかもしれない。」

時烬はもう一度ざっと目を通してから、宝石猫を見た。

「お願いします、この四つの資源をもらってもいいですか。」

時祁は四つ目の果実を食べている宝石猫のほうを向いた。彼が印をつけたのは「幻夢果」「洞天樹の根茎」「龍珠」の三つで、それに加えて等級の低くない「七級木系エネルギー結晶」もあった。

最後の資源は、参宝宝を充電するためのものだ。

これがなければ、この覇主の宝石猫を養うのはとても無理だろう……

「うむ……」宝石猫がこちらを見た。

「幻夢果」「洞天樹の根茎」「七級木系エネルギー結晶」を見たとき、それはどうでもよさそうに頷いた。

だが「龍珠」を見たとき、それは少し考え込み、動きが一瞬止まった。

この青く夢のような龍珠が、とても気に入ったからだ。

しかも、この青い龍珠がどの龍族のものなのか、今もって分かっていない。好奇心はまだ満たされていなかった……

「まあいい、好奇心で猫は飢え死にする。やはり霊果のほうがいい。」

気に入ってはいるが、考えてみると、やはり霊果のほうがいい。

「持っていけ持っていけ、全部持っていけ。」と、それは爪を振った。

だが、時朔が一度に五億相当の資源を持ち帰ったのは、あまりにもやりすぎだニャ。

何とかして搾り取って取り戻さねば、自分が損をしてしまう。

「ありがとう。」

時砚は顔をほころばせた。今回も余分に取るつもりはなく、ほどほどで切り上げる。

次に参宝宝が進化するときに、また来るつもりだった。

低等君王種から進化を始めるとなれば、進化材料はきっとさらに多く必要になる。

とはいえその頃には、宝石猫も断らないだろう。

何しろ参宝宝が進化すれば、作り出す霊果も、もっと美味しくなるのだから……

「分身に頼んでお前の分の品を持ってこさせる。来月一日には新しい霊果を届けるのを忘れるな。そうだ、この果実は何という名だ。」宝石猫が言った。

来月一日といえば、明後日ではないか。時朔は呆然とした。

先見の明があって、余分にエネルギー結晶を持ってきていてよかった。さもなければ参宝宝は死んでいた！

「まだ名前はない。そうだな、考えたが、宝石果と名づけよう。」時黎。

甘気＋栄養物の奥義技、宝石果。

つまり、一粒一粒が宝石のように貴重で、御獣師に巨大な富をもたらす。完璧だ、自分はまさに名づけの天才だ。

時烬はもう、この後宝石果を持って、雪山の小雌竜に賄賂を贈ろうかと考え始めていた。

二千余年も生きてきた巨竜だ。そのコレクションも、きっと少なくないだろう。

この猫はまだ百年しか生きていないのに、これほど裕福なのだ。あの巨竜は時帝に従って天下を打ち取った功臣なのだから、なんと言っても……財産が少ないはずがない。

「宝石果か。」宝石猫はそれを聞くと、たちまち時烬は分かっているなと感じ、分身に早く資源を取りに行くよう命じた。

その頃、資源庫の各地にいる分身たちは、ただ本体がひどすぎると思っていた。

物はお前に食わせたのに、仕事は俺たちにやらせる。この恨み、しかと覚えておく……

「ニャオー」

……

……

三十分後。

学生寮。

時烬は興奮してここへ戻ってきた。

幻夢果、洞天樹の根茎、竜珠……虫虫の進化の日は、今日だ！

普通の御獣師なら、きっとこれほど無茶はしないだろう。

御獣空間はまだ三級なのに、統領級の寵獣を二頭も契約し、さらに虫繭状態の進化体まで養おうというのだ。搾り尽くされるのを待つがいい。

だが、体質が大師級御獣師を超え、満級の補品技を二つも習得した補品寵獣を契約している時烬は、すっかり増長していた。

「これって、半分の御獣空間強化天賦ってところかな？」

時烬は戻ってくると、得意げに遺跡空間へ入った。

その頃。

遺跡空間内。

十一は飛行の練習をしていた。雷掌と特殊硬化の性質という基礎があるおかげで、進化してまだ間もないのに、自分で電磁浮遊を非常に熟練して練習しきっていた。

一方、参宝宝は縮小状態に入り、根を張って光エネルギーを吸収しながら、苦しみながらエネルギーを回復していた。

時晏のあの数粒の果実に、すっかり搾り取られてしまったのだ。

虫虫はといえば……

お馴染みの名画、虫虫が寝ている。

訓練しているのか、それとも白昼夢を見ているのか、知れたものではない。

昨日、虫虫は一日中白昼夢を見て、自分が進化した夢を見た。残念ながら偽物だった。

虫虫の言葉によれば、これはあらかじめ夢の中で進化の経験を積んでおくことであり、本当に進化するときには、かなり順調に進むのだという。

「虫虫は？」

「進化材料を買ってきた。」

時烬は十粒の宝石果と三箱の虫糸を宝石猫に残し、山ほどの進化材料を持ち帰った。

「チー……」時缨の心の声を聞き取ったかのように、虫虫は眠りから一気に飛び起きると、瞬間移動で時烬のそばへやってきた。

しかも、その眼差しは期待に満ちて時烬を見つめている。

進化素材？

どこどこどこ。

「ピィ。」

遠くの空で、時烬が戻ってきたのを見つけた十一も、電磁浮遊でこちらへ飛んできて、面白半分に見物しようとしていた。

参宝宝にしても、現在チーム内で二番手である以上、虫虫の様子を視察しておかねばならない。もし虫虫が一度の進化で自分を追い越したりしたら、たまったものではないのだ。

「チー！！！（進化！進化！進化！）」

十一と参宝宝が駆けつけたとき、虫虫が興奮して大声を上げているのが見えた。

ところが……

「素材は買ってきたけれど、今はまだ進化できない」と時黎。

虫虫：？？？

参宝宝はほくそ笑んだ。虫虫が不憫でならない。

「まず参宝宝の作った、種族潜在能力と進化資質を高める栄養果を食べるんだ。それが効かなくなってから進化すれば、進化の効果はきっとより良いものになる」

「その間、ついでにお前の空間桎梏スキルも完璧級まで引き上げておく。そうすれば、空間桎梏と虚実幻影という二大完璧級高級スキルが同時に繭を破ることになって、より安定するはずだ」

「参宝宝、頼んだぞ」

参宝宝：？？？

「チー」虫虫はほくそ笑んだ。いいぞいいぞ、別にこの一瞬を焦っているわけではない。

参宝宝：？？？

「ヒィ！！！」参宝宝は渋い顔をした。本当にもう一滴のエネルギーも残っていないのだ。

時桓は呵呵と笑い、七級木系エネルギー結晶を取り出して言った。「問題はない。ついでにこれも交換しておいた。この中のエネルギーは、お前が成長して突破し君王級になったとしても、そう簡単に吸い尽くせるものではない」

「これがあれば、これからはいつでも高速でエネルギーを回復できるだけでなく、成長速度もずっと速くなる」

時岑にはどうしようもなかった。これを交換しなければ、自然の力で回復するエネルギーをただで利用するだけでは、参宝宝が本当に時烬、十一、虫虫、それに宝石猫という四者を同時に養えるかどうか、心もとない……

やはり課金するしかない！

「ヒィ——」

さて、七級木系エネルギー結晶を目にした参宝宝は一瞬呆け、その中に漲る膨大な木系生命の力に、喉を鳴らして唾を呑み、うなずいた。

早く言ってくれよ。

これは、生命果実を除いて、彼が見たことのある資源の中で最も心を惹かれるものだった。

これさえあれば、栄養物や甘気など、いくらでもあるではないか。

続いて、時烬は幻夢果、洞天樹の根茎、龍珠も取り出し、青綿虫にその効果を告げた。

精神、空間、龍……まさに一度で虫虫の望むすべての要求を満たしていた。

虫虫の目が輝き、もう今にも待ちきれない。だが、これらの繭を吸収する前に、参宝宝の栄養物で、進化の潜在能力をあらかじめ高めるのだ！

「チー！！（参宝宝、お前の限界をどこまで見せてくれるんだ！！）」彼は木系エネルギー結晶を抱える参宝宝を見つめ、狂ったように催促した。早く！早く！早く！