第1267章 幻影
彼らは神国のさらに深部へと歩を進め、この神に祝福されし土地を踏みしめていった。凡人は一万年にも及ぶ幻影をもってこの壮麗な城郭を築き上げたのだ。そして今、それは華美で荘厳な廃墟と化している。
神話伝説に謳われた歓呼者たちも、強大な神国の守護者たちも、すでに神話の終焉とともに遠く去ってしまった。カマイルと彼が率いる探索者たちは、ここでいかなる障害にも出くわさなかった……自分たち以外のいかなる活動目標にも、ついに遭遇しなかったのだ。
神国の上空を絶え間なく周回し続ける、あの古き廃墟の残骸を除いては。
一行は高いアーチ門をくぐった。そのアーチは街路にぽつんと屹立し、まるで単なる飾りのように見えた。ミルミナは手を伸ばし、アーチを支える柱をそっと撫でた。いかにも砕けぬかに見え、岩のようでいて鉄灰色の金属光沢を帯びたその柱から、風化腐食した欠片がはらりと落ちた。欠片は宙で霧散し崩れ去ったが、柱に生じた傷痕は次の瞬間には元通りになっていた。
「それは破滅の一瞬に静止させられている……凡人の思潮が接続を断たれた、あの瞬間に静止したままなのです」かつての魔法の女神は顔を上げ、物思いにふけりながら言った。「人類によって終わらされた神話が、最終的にこのような姿を現すとは……もっと荒唐無稽で荒れ果てた姿になるものと思っていたのに、まさかこれしきの、色褪せた幻影にすぎなかったとは」
カマイルは思わず顔を上げ、傍らのこの長身の女性を見やると、好奇心を抑えきれずに問うた。「あなたの国は……どのようなものなのですか？」
「かつての凡人魔法使いでありながら、知らないとでも？」ミルミナの顔に微かな笑みが浮かび、自分の傍らに漂う古代の奥術大師を静かに見つめた。「その国は、あなたたちが創り出したものよ」
「……そこには果てしない星空が広がり、一つひとつの『星辰』が世の一つの魔法真理を象徴していました。そして星空の中心には、途方もなく巨大な魔法の塔がそびえ、塔の頂も塔の基も闇に没して見えず、塔の中にはすべての奥秘が集められ、至高の万法の源が塔の各層を守り、祝福を受けた探索者だけが、その塔に秘められた知識を一目見る資格を得るのです……」
カマイルの低く緩やかな語りを聞きながら、ミルミナの笑みはますます深くなった。だがその笑みには、より多くの無念が混じり込んでいた。「そう、塔があり、星なんかもある……けれど、私はあの星空に触れようとしてみた。それは神国の縁を覆うただの外殻にすぎなかった。私はあの星々を摘み取ろうとしてみた。それらは外殻に嵌め込まれた発光する石ころで、意味のない符文が刻まれているだけだった——私の眼はその外殻を通して外を見た。そこに見えたのは、死んでも目を閉じぬ古き神々が神国の境界に貼りついて漂い、壊れた骸骨と名状しがたい破片が、あの拙劣な星空の落書きの外側から幾重にも折り重なって押し寄せてくる光景だった……」
かつての魔法の女神は首を振った。「それから私は数千年もの間、自分を塔の中に閉じ込め、凡人の祈りに応えることを刻意に避け、凡人世界の変化にも関わらぬようにして、ようやくあの外殻に一筋の亀裂を生じさせた。私は神国から逃げ出し、幾重にも折り重なる残骸の廃墟と屍の山を抜け、凡人を一瞬で発狂させる無限の囁きと思潮の残響を抜け、一世紀、あるいは二世紀を費やして、ようやく深海と幽影界の狭間へと辿り着いた……そこでようやく、私はいくばくかの安寧を得たのです」
「……あなたも楽じゃないな」カマイルは数秒沈黙した後、ようやくそう一言だけ絞り出した。
自分がいつか神の前にこれほど穏やかに立ち、しかも神とこんなことを語り合う日が来るなど、彼は思いもよらなかったのだ。
世の中は何が起こるか分からないものだ。
ミルミナはカマイルの溜め息など気にも留めず、ただ突然に前方を見やった。弧を描く雄大な高い城壁が一行の前方に屹立し、巨人の通行をゆうに許す門がその城壁に構えていた。城壁の周りには華美な旗が数多く垂れ下がり、旗の末端には重い盾が錘となってまっすぐに垂れ下がらせていた。城壁の頂にはまた、無数の煌めく長槍や刀剣が飾りとして立ち並び、整然と並んだその姿は、軍隊が陣を組んで閲兵を受けるかのようだった。
「どうやら我々は、戦神教典に描かれたもう一つの場所にたどり着いたようだ」カマイルは顔を上げて前方を見やり、厳かな口調で言った。「ここは彼らが宗教物語の中で描いていた、あの『競技場』に違いない」
一行が前へ進むと、ミルミナの視線はその雄大な門と、門の両脇に懸けられた巨大な盾を掃きつつ、ゆっくりと言葉を紡いだ。「戦神カイルの競技場は歓呼者の歩廊の終わりに立ち、永遠の宴の宮殿と遥かに相対しています。ここは神が自ら降り立つ場所であり、カイルはしばしば自らこの競技場へ来て、勇猛な戦士たちが互いに技を磨き合う姿を眺めていました。時には化身の姿で自ら競技場に踏み込んで、加護を受けた勇士たちを導き、彼らにより強大な力を授けることもありました……けれどもっと多くの時、彼は競技場の果てにある最も高大な王座に座り、将軍のようにすべての者を閲兵していたのです」
競技場の門は固く閉ざされていた。ミルミナは手をそのいかにも重そうな門に置き、そっと押しただけで、揺るぎないかに見えた扉は、普通の者が通れるほどの開口部を開けた。カマイルは前方へと漂い出たが、門をくぐる前に、彼は思わずミルミナを一瞥した。「あなたはどうして戦神のことをそんなによく知っているのです？ 異なる神々の間では交流もできず、異神の神国を覗き見ることもできぬと言っていたのでは？」
ミルミナはうつむき、黒紗に覆われた顔の下で微かに笑みを浮かべた。「ネットで臨時に調べたのよ」
カマイルは一瞬呆けたが、すぐにそれももっともだと思った——この高塔の貴婦人もなかなかの古参ネット民であり、二十四時間のうち二十三時間は神経網に浸かっているのだから……だが理屈が通っていても、この答えは彼の想像とは違っていた……
とはいえ、高旸・セシル陛下の傍らにこれほど長く仕えてきた彼は、奇怪な出来事や少々尋常でない人物を数多く見てきた。この時ばかりは長く悩むことなく、少し心持ちを整えると、あの重い移動能源ステーションを再び担ぎ直し、真っ先に競技場の大門の中へと漂って行った。探索隊の他の者たちもそれに続いて列をなして進んだ。
ミルミナも後に続いて門をくぐり、顔を上げて競技場の果てを見やった。
異常に高大で魁偉な影が、巨人のために用意されたあの王座に静かに座していた。全身は隙間のない鉄灰色の重鎧に覆われ、空虚な兜がわずかに垂れ下がり、兜の真っ暗な開口部が競技場の門の方向を、ここに足を踏み入れた不速の客たちを見つめていた。
心肺骤停！！
カマイルが一瞥した瞬間、全身の魔力の流れが凍りついたように滞るのを感じた。その背後からは続けざまに金属のぶつかる音が響いた——白騎士たちもその影を見て大いに驚き、とっさに戦士の本能が彼らの手に戦鎚と重型聖光衝撃砲を握らせていた。誰もが一瞬にして戦闘態勢を整え、カマイルの手の中にも二つの輝く奥術エネルギーが浮かび上がった！
だが、それほど緊迫した瞬間に、ミルミナの声が突然響き、今にも放たれようとしていた攻撃を遮った。「落ち着きなさい——これはただの幻影のようです」
「幻影？」カマイルは心中で驚き、その時になってようやく、競技場の果てで王座に座るその影が、今この瞬間に至るまでまったく動きのないことに気づいた。彼はただ王座に静かに座り、ここに足を踏み入れた不速の客たちに対して微動だにしなかった。
乾いた風が競技場の上空を吹き抜け、長槍の先端に翻る旗が風の中で烈々と鳴っていた。神国に足を踏み入れた凡人と、神国に現れた戦神の幻影は、競技場全体一つを隔てて静かに相対していた。カマイルはようやく手の中に漂うエネルギーの球を収め、警戒を強めた一行を率いて、遠くのあの巨人の影へと歩み寄った。
空虚な鎧をまとった巨大な影は、なおも微動だにしなかった——この時になって、カマイルと白騎士たちはようやく安堵の息をついた。
カマイルにはこの時、周囲の環境を仔細に感じ取る余裕もあった。彼は片腕を上げ、腕の表面に漂う奥術の光が周囲の環境によって押さえ込まれていく様子を見つめ、物思いにふけりながら言った。「ここはすでに転送門による干渉から遠く離れている……もしかすると、私の魔力研究室をこの競技場に据えられるかもしれない」
「確かに条件はとても良さそうね」ミルミナが傍らで調子を合わせた。魔法領域のかつての主宰者として、彼女は当然、カマイルがかねてより魔力の本質を確かめる機会を探していたことを知っていたし、彼女自身もこの計画に並々ならぬ興味を抱いていた。「後続の設備が整えば、実験環境の設営を始められるわ——手伝いが必要なら、直接私に声をかけて」
カマイルは足を止め、微笑みを浮かべる傍らの昔日の神をいささか奇妙な眼で見やり、長いこと黙したのち、ようやく低く言った。「必要があれば、そうする」
探索者たちは巨大な王座の傍らへとやって来た。鉄灰色の鎧で形作られた巨人は、なおも静かにここに座し、競技場を見下ろす姿勢を保っていた。まさにミルミナが判断した通り——彼はただの幻影だったのだ。
カマイルが見上げると、これほど近い距離で、彼はようやくあの鉄灰色の鎧の表面に、一抹の虚ろで透明な質感を見て取った。それに彼は思わず好奇心を覚えた。「なぜここに戦神の幻影が？ 神は陥落した後、皆、自らの神国にこのような幻影を生じるものなのですか？」
「わからないわ」ミルミナはゆっくりと首を振った。「戦神は……彼の陥落の過程はとても特殊で、私の経験がここで役に立つとは限らない……」
そう言いながら、彼女は手を伸ばし、その空虚で幻のような鉄灰色の鎧にそっと触れた。冷たい雲霧に触れるような感覚が伝わってきた。そしてほとんど同じ瞬間、カマイルを含む探索隊の全員の脳裏に、突如として一つの声が浮かび上がった。その声は低く、威厳に満ち、鋼鉄のような質感を帯び、それを聞いた者は誰しも、脳裏に戦場、刃、城壁、軍団の幻影まで思い浮かべてしまうほどだった。そしてその声の内容はただ一言だけだった——
「幸運を祈る……」
脳裏の声は消え、声とともに浮かんだ数々の幻影もまた、烟のように消え去った。白騎士クインの兜の中からくぐもった声が伝わった。「カマイル大師、先ほど私は聞きました……」
「私も聞いた——全員、精神汚染の数値を確認しろ！」
「数値はゼロ」「汚染は受けておりません」「防護装置の警報なし……」
神の力と向き合う過程では、何を聞こうと、何を見ようと、精神汚染への備えを怠ってはならない。ゆえに探索隊は真っ先にそれぞれの状況を迅速に確認し、全員が精神汚染を受けていないと確かめてから、カマイルはようやく先ほどの一瞬の「幻影」の内容に意識を向ける時間を得た。彼は顔を上げてミルミナを見やった。「今のは……戦神が残した声なのですか！？」
「どうやらそうね」ミルミナもその声を聞いていた。彼女の眼差しが厳しさを帯びた。「あれはおそらく戦神がここを去る前に残した、最後の『思維印記』……」
「思維印記……」一人の白騎士が思わず口にした。「まさか彼は我々が来ることを前もって知っていて、こんな言葉まで残していたとでも？」
「いや……」カマイルはいち早く反応し、首を振った。「この言葉は我々に宛てたものではない」
彼は顔を上げ、その眼差しを王座の上の鉄灰色の巨人に長く留め、数秒経ってから低く重々しく言った。「冬砦の戦場で、やがて彼と相まみえることになる凡人の軍勢に宛てたものだ」
ミルミナは長いこと沈黙していた。そしてようやく手を伸ばし、その冷たく厳かな王座をそっと叩いた。「脳みそなしの猪突猛進め……」
探索隊の中が静まり返り、カマイルは三十分ほど沉思したのち、突然顔を上げてミルミナを見た。「あの時、戦神はすでに完全に狂気に陥り、制御を失っていたはずでは？ それなのに、どうしてあのような言葉を残せたというのか？」
彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、すぐ近くの競技場の観客席の列の間から、声が突然響いてきた。「あの時、わが主は確かに完全に狂っておられた……だが、究極の狂気の中にも一片の理性は存在しうるのだ。」
その突如として響いた声は、先ほど戦神の幻影を見た時と同様に恐ろしいもので、カマイルの身にまとう魔力の輝きが瞬時に膨れ上がり、彼は猛然と声のした方向へと向き直った。「誰だ！？」
探索者たちが厳戒の目を向ける中、近くの観客席の座席の陰から、長袍をまとった人影がゆっくりと歩み出てきた。
すでに死に絶え、徐々に解体しつつあるこの戦神の神国の中に、一人の凡人の姿が現れたのだ！
彼は戦神神官の袍をまとい、頭には虚ろで透明な冠を戴いていた。その顔立ちは混沌とした天の光の下では定かでなく、しかしそれでもかすかに老年の男であると見て取れた。この人影は観客席の陰から現れ、一歩一歩と階段をゆっくりと下り、カマイルと白騎士たちの面前へとやって来た。幽霊のように足音も立てず、いかなる気配も放つことなく、まるで……傍らの戦神の幻影のごとくであった。
「やっとお出ましになったのね」と、ミルミナはその人影の出現に少しも驚いた様子を見せなかった。彼女はとうに察知していたかのようだった。「さっきからあなたの気配を感じていたわ。」
「あなたはもう一人の神格でいらっしゃる」と、その幽霊のような人影はミルミナを見て、恭しく言った。
「かつては、ね。」
「お許しください。あなたを礼拝することはできません——私はただわが主のみを尊ぶ者です。」
「もともとあなたに礼拝される必要などないわ——私は引退したのだから。」
カマイルは眼前に現れたこの「幽霊」の老人をじっと見据えた。心中にはすでに推測が浮かんでいたが、それでもこの時ばかりは厳しい口調で問うた。「お前は誰だ？」
「マルム・ドゥニート、それがかつて私が用いていた名だ……あなた方はそれで私を呼ぶがよい」と、神官の袍をまとった老人はゆっくりと言った。「今の私は……ここにいる取るに足らぬ僕にすぎぬ。」
「マルム・ドゥニート、ティフォン戦神教会の教皇……やはりそうか」と、カマイルは相手を凝視したまま、低い声で言った。「あなたは本来、安らかに眠っているはずだ……なぜまだここを彷徨っている？」
マルム、かつての戦神教皇はすぐには答えず、振り返って玉座の上の人影を見つめ、しばらくしてからようやく小声で言った。「わが主のお傍にいて差し上げるために参ったのだ。」