第369章 セシルの準備
高崧の言葉を聞いたあと、その場の空気はやや厳粛になったものの、バイロンは表情一つ変えず淡々と問いに答えた。「冬季と春季の二度にわたる拡充を経て、現在セシル戦闘兵団の戦闘人員は五千に達しており、そのうち千人が砲兵訓練を受けています。ただし五千の兵士がいるとはいえ、三千余人はまったくの新兵で、基礎的な操典訓練しか受けておらず、熱線銃と手榴弾、地雷の使用法を知っているだけで、実戦経験は皆無です」
高翊は微かに頷いた。この結果はおおよそ予想の範囲内であり、しかも彼はこれにかなり満足していた。
今のセシル領はさらに拡大しており、とりわけカント地区が正式にセシルに併合されてからは、領内の人口は七万を突破した。うち三万人がセシル主城に住み、残りは周辺の町村および広大なカント地区に分布している。魔導工業社会の発展モデルを考慮し、彼はさらに多くの人口を主城へ集中させ続け、流民の募集活動も継続して行っていた。
この人口基盤の上で、開拓領初期の八民一兵という誇張ともいえる軍民比率はついに緩和され、また建設兵制度の存在と領地の生産力の支えにより、現在のセシル戦闘兵団の規模は領地にとってかなり合理的で均衡のとれたものとなっている。
そしてこの兵団の兵士の大半が新兵であることは、変えようのない事実だった。
実戦の試練と時間の蓄積のほかに、軍隊の新兵が忽然と古参兵に変わることなどありえない。戦闘兵団には常に高強度の密集訓練、定期的な領地周辺への匪賊討伐、魔獣討伐による「血を見る経験」の蓄積、古参兵が種となって新兵班を率いる伝統があり、訓練効率はこの時代の伝統的な私兵よりはるかに高いとはいえ、どれほど効率が高くとも、二か月余りで新兵どもを一人前に鍛え上げることなど不可能だった。
しかし高旸は知っていた。新兵の比率が高くとも、戦闘兵団の兵士はこの時代の伝統的な私兵と比べて依然として巨大な優位性を持っており、その優位性は新兵比率の高さがもたらす多くの問題を十分に相殺する――魔導武装の特殊性である。
この時代の伝統的な兵士は主に冷兵器に頼って戦い、魔法の力は軍隊の中の少数の戦闘魔法使いが戦場を強化し、敵に対抗する際の彩りに過ぎない。そして冷兵器で戦う兵士の訓練は格別に長く困難であり、複雑な格闘、攻防の技巧は長年月の鍛錬を要し、あの至近距離で向かい合って斬り合うのに必要な勇気など一朝一夕で磨けるものではない。だが魔導兵士はどうか？
彼らは熱線銃に触れてから数十メートル先の人の胴体におおよそ命中できるようになるまで、わずか一か月の練習で済む。その間にも規律化・制度化された洗脳的注入や兵士としての操守の学習を受けられる。そして冷兵器格闘については……
溶断剣の性能が多くの短所を十分に補ってくれる。
ましてセシル戦闘兵にとって、冷兵器の近接格闘自体が主要項目ではない。溶断剣は副武器に過ぎないのだ。
バイロンは戦闘兵団の主要指揮官であり初期の創設者の一人として、部下の兵士の状況を当然よく把握していた。それゆえ新兵比率を報告したあと、続けてこう述べた。「二か月の訓練を受けた魔導歩兵一人が、数十メートル先から長年の訓練を受け、さらには数度の戦闘を経験した伝統的兵士数人を殺せる。だから我々の新兵であっても、十分な射撃空間があれば強大な戦闘力を持つのです」
「それに比べ、砲兵の訓練はより複雑で緩やかです」と彼は続けた。「班の連携、射表データの迅速な参照、各種戦場指令の記憶、そしてレール加速器の使用と整備――これらは熱線銃よりはるかに困難です」
「それは当然のことだ。高級兵種の完成速度は常にそういうものだ」と高硯は頷いた。「彼らが一日も早くあの小型火炮を習得してくれればよい」
「その点はご安心を」とバイロンは自信をもって言った。「小型化された『説得者』レール加速砲は二人で操作でき、射表も簡潔で照準器もより簡単です。現在すでに十分に訓練が行き届いております」
バイロンの報告が終わると、フィリップが続けて口を開いた。「私はカント地区から来た旧兵団の統合と再編を進めています。カント騎士が忠誠を誓ったあと、ヴァルド・ペリッチ騎士が騎士団およびその配下の従者、民兵を率いてセシル領に合流しました。この部分はおよそ三千人です。彼らは皆、旧式の貴族私兵で、戦闘力も規律も劣悪であり、我々の戦闘兵とはまったく比べものになりません。しかし幸いなことに、この中に正規の騎士が十二名おり、これらのカント騎士の協力のもと、旧兵団の統合再編作業は順調に進んでいます」
「訓練を急げ、とりわけ思想の転換工作は必ず徹底させよ」と、この時代の貴族私兵がどのような状態かを熟知している高旸は、それら旧兵団の思想改造工作をことさらに強調した。しかし幸いなことに、以前のカント領は比較的制度が開明し秩序も良好な領地であり、現地の旧兵団は救いようがないほど腐敗してはいなかった。彼はこの点についていくらか楽観的だった。「この兵団は訓練終了後、第二兵団として引き続きヴァルド・ペリッチ騎士が指揮する。私はヴァルド・ペリッチと接触し理解もある。彼は思想さえ転換できれば、信頼できる忠誠な人物だ」
「鋼鉄遊騎兵の第一期学员と初歩的な訓練計画はすでに整いましたが、訓練が始まったばかりで、今はまだ報告できるものはありません」と三人目に口を開いたのはソ・ジリンだった。「私は個人的に、自分の戦闘経験と『魔導武器』の特性に基づいていくつかの装備設計案を考えており、近いうちに卵さんに相談に行くつもりです」
これらの報告がすべて終わると、高旸は満足げに頷いた。そして早くから話したくてたまらなかったヘティが、ついに堪えきれずに口を開いた。「ご先祖様、私たちは……戦争の準備をするのですか？」
「そうだ、準備だ。だが今はまだ準備に過ぎない」と高旸はヘティの目を見つめた。「正直に言えば、発展途上の領地を今すぐ戦火に巻き込みたくはない。だが我々は情勢の変化に備えねばならない」
「情勢の変化……」ヘティは少し考え、高崧の意図を理解した。「つまり、ティフォンとアンスのこの和平交渉がかえって大混乱を招き、かえって開戦につながるということですか？」
「私はただ少し不安な予感がするだけだ」と高旸はヘティの言葉を側面から肯定した。「両国の指導者たちが荒地からの共通の脅威に気づいており、この時期に両国が開戦するのが不合理であることも理解していると信じたい。だが私はすべてがそう順調に運ぶかどうか疑っている……永眠者、万物終亡会、両国それぞれの主戦貴族、そして噂のあのティフォン皇帝の『狂病』――あまりにも多くの要素がこの交渉を脅かしている。ひとたび交渉の過程で問題が起きれば、戦争が勃発してから準備しても間に合わない」
「わかりました」とヘティはゆっくり頷いた。「政務庁も行動を開始します。実のところ、各交易路が開通してからというもの、物資の備蓄作業は止まったことがありません。ですがこれからは、備戦基準に従って物資の備蓄を強化します」
セシル領は平和で繁栄しているように見える場所だが、実際には高崧の危機意識により、この土地は最初から戦争を迎える準備ができていた――その敵が畸変体であれ人類であれ。過去一年の間に、高旸は三方向の交易路を開通させ、今では西方のレスリー領からの各種鉱石、北方のカント地区からの薬材原料と小麦、東方のグラン領からの食糧、毛皮、紡織原料が毎日絶え間なく倉庫へと運び込まれている。
外部の者たちはセシル領が錬金薬剤や魔導機械などの分野で驚くべき富を稼いでいることしか知らないが、その富の大半が実は同じく驚くべき速度で費やされ、高旸の倉庫の備戦物資に変わっているなどとは、おそらく想像もできないだろう……
「物資の備蓄のほかにも、ひとたび開戦となれば、領地の治安維持、世論、後方支援、物資分配などの問題も考慮せねばならない」と高岱は言い、ヘティだけでなくその場の全員を見つめた。「セシルには外界をはるかに超える繁栄と秩序がある。我々が証明すべきは、たとえ戦争に遭遇しても、この繁栄と秩序はどこよりもはるかに優れているということだ」
各方面の備戦配置を完了すると、高旸はこの会議の終了を宣言したが、その場の空気は依然としていささか緊張し厳粛だった。
その様子を見て、彼は笑った。「もちろん、我々はここで備えをしているに過ぎない。おそらくこの交渉は順調に終わるだろうし、おそらく何も起こらない。だから緊張しすぎるな。日々は過ごさねばならぬのだから」
琥珀はこの言葉を聞いて思わずぶつぶつと呟き始めた。「どうしてあなたがそう言うと、余計に不安になるのかしら……」
高劭はこの者をぎろりと睨んだ。「何だその言い方は？」
琥珀はぶつぶつと呟いた。「前回も畸変体が攻めてこなければいいのにって言ってたのに、冬が終わらないうちに三千以上の怪物が城を攻めてきたじゃない……」
高岑はこの半精霊の頭を平手で叩いた。「リベカがいないからって、お前が無鉄砲をやるのか？！」
「あいたっ、痛い！」
半精霊嬢の献身と犠牲の精神に感謝すべきか、高旸のこの平手のおかげで、その場の空気はたちまちそれほど緊張し厳粛ではなくなった……
琥珀を叩いて大人しくさせたあと、高旸はあることを思い出し、バイロンを見た。「そういえば、冬季はすでに終わった。『忤逆要塞』の残りの部分の探索を再開してもよさそうだ」
カイマールがセシル領に加わってから、山中遺跡の多くの秘密が解明され、その名称もガンダール帝国時代の正式名「忤逆要塞」に改められた。現在、忤逆要塞の三分の一の区域はすでに再利用され、現代魔網改造を経てエネルギーが通じ、兵器工場、精密機器製造工場、備戦物資倉庫の所在地となっているが、依然として大部分の区域は未知の暗黒の深奥に隠されている。
カイマールは忤逆要塞のかつての高級技術者の一人ではあるが、あの古い要塞の規模はあまりにも膨大で、内部に埋もれた秘密もあまりにも多かった。当時のガンダール皇室だけが要塞のすべての秘密を握っていたため、カイマールは高旸のために忤逆要塞の最下層、忤逆堡塁区域の構造図を描くのを手伝ったに過ぎず、要塞の南部と東部の状況については、今なお謎のままだ。
冬に入ってから、高旸は忤逆要塞の未知区域の探索作業を中断し、要塞南部と東部区域へ通じる回廊を一時封鎖するよう命じた。だが今や冬季は終わり、天候は次第に暖かくなりつつある。彼はこのプロジェクトを再始動させる時が来たと考えた。