第18章　会合へ赴く

「大師兄、ここです！」

宋大義と張清越がそちらを見ると、まさに大竺峰の一同であった。声を上げたのは言うまでもなく田霊素で、彼らは広場の中央にある大きな銅鼎のそばに立ち、田霊素がこちらへ手を振っている。

宋大義は一声応じて張清越とともに歩いていった。道すがら、張清越が周囲を見回すと、広場の他の各脈の弟子たちは三々五々に群れ集まって立ち、いずれも興味津々で何かを語り合っている。思うに、いずれも間近に迫った会武の大試に期待を膨らませているのであろう。

彼らがそばへ歩み寄ると、田霊素の後ろに立っていた何大川がまず言った。「大師兄、道中は無事でしたか？」

宋大義は微笑んで言った。「ここへ来るのは初めてでもあるまい。何事かあろうか」

田霊素は張清越を一瞥し、笑って言った。「小凡、道中の景色はどうだった？」

張清越は先ほど青天の上で見た、あの心を打つほどに壮観な景色を思い出し、心の底から言った。「とてもきれいでした」

田霊素はにこにこと笑い、彼の肩をぽんと叩いて言った。「これから自分でもっと精進して、法宝を煉って空を駆ける術を覚えたら、毎日でも自分で青天へ飛んでいって、思う存分見られるようになるわよ」

張清越は何も言わなかったが、笑みを浮かべて、力強く頷いた。

宋大義はあたりを見回し、何大川に言った。「四師弟、師匠と師娘は？」

何大川が言った。「われらが師匠と師娘に従ってここへ着くと、接待の長門の道兄が師匠と師娘を上の玉清観へ案内しました。七脈の座長老が集まって、会武の大試の細かいところを最後に相談するのだそうです。師匠はわれらにここで待っているよう申しつけられました」

宋大義は頷き、それから手を振って師弟たちを自分のそばに呼び寄せ、あたりを見回して声を潜めて言った。「どうも他の各脈の見慣れぬ師兄弟がやけに多いように見えるが、お前たちは先にここへ来ていたのだな、何か聞いているか？」

何大川は首を振って言った。「わしもそう感じておった。どうやらこの数年、同門の各脈がずいぶん新しい者を迎え入れたようだ」

次兄の呉大義があたりを見回して言った。「新しい者は確かに多いが、明日の試合に上がるのは、おそらくこれまで修行を積んできた師兄たちが大半だろう。何しろ修行の経験ではやはり彼らが」

宋大義はふいにため息をついて言った。「二師弟、必ずしもそうとは限らぬ。二年前に竜峰派が伝言を届けに来たあの若い弟子、林驚鴻を覚えておるか？」

呉大義は一瞬呆けたが、すぐに黙り込んだ。皆が互いに顔を見合わせ、誰も口を開かなかった。ただ張清越の心に、ふと複雑な感情がよぎった。喜びのようでもあり、羨望のようでもあり、さらに一片の嫉妬が混じっているようでもあった。

「あいつはいったい何様だ？」と、突然誰かが冷ややかに言った。

皆が驚き、声の主を見ると、それは田霊素であった。彼女の美しい顔はわずかに赤らみ、美しい目を大きく見開いて、恨めしげに言った。「彼が今回の試合に出場しないのならそれまでだが、もし来るつもりなら、ぜひ私に会わせてやりなさい。その時、私が彼と勝負を決めてやる！」

大竺峰の面々は互いに顔を見合わせた。六番目の杜必言はもともと機敏で、反応が非常に速く、笑って言った。「妹弟子の言う通りだ。もし本当にそんな偶然があるなら、へへっ、師兄たち、ここは一つ賭けをしようじゃないか。どちらが勝つか負けるか、見てみよう」

「行け行け！」と、そばに立っていた五番目の呂大信が彼を蹴り飛ばした。

宋大義は笑みを浮かべ、何か言おうとしたその時、背後で軽い咳が聞こえ、一人の女性が柔らかに言った。「宋師兄、お久しぶりですね。」

宋大義は忽然として、大きな衝撃を受けたかのようだった。