第755章　ようちはうみのごとし

瑶池は海のごとし。

肉身の巨大な古神にとっては池にすぎぬが、人間にとっては大海にも等しい広さである。事実、瑶池にはもう一つの名があり、それこそ瑶海と呼ばれている。海中では、神亀が幾つもの神山や聖山を甲羅に背負い、悠然と泳ぎ回っている。そのほかにも、巨大な蓮の花がいくつも咲き誇り、花弁は山峰のようで、色とりどりに咲き乱れていた。

瑶池に足を踏み入れた神通者は、瑶池があまりに広いとは感じない。むしろ、自分のほうが幾万倍にも小さくなったように思うのだ。前方では、昊天尊がすでに足を止めていた。

ここは瑶池小築や瑶池宝島から遠く離れた場所であり、周囲には次々と半神が姿を現し、空を飛び、雲の中に身を潜めている者もいる。海中に身を隠している者もいた。

沈牧が海面を歩いていくと、海の下では巨獣の体が軽やかに泳ぎ回り、その鱗が碧い波と同じ色にきらめいているのが見えた。「御天尊、本当にあなたなのか？」昊天尊は、彼が近くまで歩み寄るのを見て、ふいにため息をついた。物寂しげな顔で言う。

「妙な話だが、俺はお前が本当にあの御天尊であってほしいと思っている。だが、お前があの御天尊であるはずがないことも知っている。お前は死んだ。

生き返るはずがない。

あのような状況で、どうして生き延びられよう？それなのに、お前は生きたまま俺の目の前に現れた。まったく、わけがわからない」彼は困惑の色を浮かべた。「俺は確かにお前を殺した。確かにお前の魂を散らした。それなのに、お前は生き返った。いったい、どうやって成し遂げた？

」空では、大きな耳を持つ古神が瑶池の一切の動きを盗み聞きしていた。昊天尊の言葉を耳にした途端、身を震わせ、踵を返して歩き去った。同じころ、瑶池の地底でも、額に一つの目を持つ古神の顔色が一変し、地中から飛び出して空へと舞い上がった。

二柱の古神は出会うと、互いに顔を見合わせ、何とも奇妙な表情を浮かべた。彼らこそ、天帝がこの事件を調べさせるために遣わした天聴と地視の二将である。「この件を陛下に報告するか？

」天聴が尋ねた。地視は首を横に振り、低い声で言った。

「死にたいのか？

陛下に知らせれば、俺たち二人とも死ぬぞ」天聴は眉をひそめ、二つの大耳をくるりと巻いた。

「陛下は俺たちにこの事件を調べさせた。

御天尊が暗殺されたとなれば、ただ事ではない。何しろ相手は天尊だ。

最初の天尊であり、すべての古神が彼のために祈り、祝福を捧げた天尊なのだ。彼の死が、後々大きな騒乱を引き起こさぬとも限らない！」地視には眉間に一つの目しかない。その目を閉じ、首を振った。「たとえ陛下に知らせたところで、どうなる？陛下も結局はうやむやにするだろう。

昊天尊はあまりにも広い勢力とつながっているうえ、その母親もまた、途方もない神通力を持つ。陛下が昊天尊を処罰すれば、引き起こされる騒乱はさらに大きくなる。その時、陛下は俺たちの口を封じ、口封じのために殺すだけだ」天聴は途方に暮れた。「では、どうすればいい？」「見ても見ぬふりをし、聞いても聞かぬふりをする」地視古神は言った。「俺は盲叟、お前は聵叟だ。それでこそ、命を守れる」天聴古神はうなずいた。

「それしかあるまい。

ただ、御天尊は無駄死にすることになる。

牧天尊も御天尊に姿を変え、御天尊に代わって法を伝え、さらに仇まで討とうとしている。彼もまた、無駄死にすることになるだろう。

嘆かわしい、嘆かわしい。二人の天尊が、あの世へ… … 」地視古神はため息をついた。「彼が御天尊の遺骨を取り出した時、俺は肝を潰した。

彼が御天尊の姿に変わった時、また肝を潰した。何をするつもりなのかはわからなかったが、御天尊に代わって法を伝えると聞いた時には、少しばかり敬服したものだ」「では、彼のことをどう報告する？」天聴古神はためらいながら尋ねた。地視古神も少し考えた。「聞いても聞かぬふり、見ても見ぬふりだ。

つんぼで盲のふりをする。俺たちは彼を見ていない。

彼が御天尊に化けたことも知らない」「その通りだ。ここで起きたことなど、俺たちは何一つ知らぬ！」二柱の古神は話を終えると、すぐさま身を翻して飛び去った。

海面では、幾柱もの半神が空を泳ぎ、海を巡り、この地を封鎖していた。

昊天尊の傍らにも幾柱もの半神が立ち、彼を厳重に守っている。

「御天尊、どうしても決裂するつもりか？」昊天尊はため息をつき、笑いながら言った。

「俺の出自を知っているだろう。

お前には俺をどうすることもできない。

お前は損をした。だが、それでも堪えるしかない」「御天尊、退くがいい」彼の前に立つ一柱の半神が、虎の鬚と龍の鱗を備えた身を揺らした。すると、半人半神の姿を現し、淡々と言った。

「お前は多少の損をしたが、まだ死んではいない。

お前は天才だ。ならば、今の情勢くらい見抜けるはずだ」「その通りだ」別の半神も半人半神の姿に変じ、笑った。「かつてお前が縵迴廊閣で死んだ時、昊天尊には敵わぬと知るべきだった。縵迴廊閣から、なぜ最後まで逃げ出せなかったのか、忘れたのか？

誰が法力で縵迴廊閣を封じたのか、忘れたわけではあるまい？

」さらに一柱の半神が半人半神の姿となり、笑い声を漏らした。「お前は人族の天才であり、天尊と称えられ、古神から祝福を受けている。だが、所詮は人だ。あの御方が俺たちに縵迴廊閣を封鎖させたからこそ、お前は天に呼びかけても応えなく、地に訴えても届かなかったのだ」さらに一柱の半神が一歩踏み出し、微笑んだ。「人は生まれつき脆弱だ。たとえ天宮を修めたとしても、半神の敵ではない。

無理に禁を犯せば、ここで再び死ぬだけだ！しかも今度は、決して生き返れぬぞ！」昊天尊は満面の笑みを浮かべた。「御天尊… …

」沈牧は長いあいだ口を開かなかったが、ふいに彼の言葉を遮った。「俺を父兄と呼ぶべきではないのか？」昊天尊は大声で笑った。「お前を父兄だと？お前ごときが？

俺の父が誰か知っているのか？

俺の兄が誰か… …

」轟音が響いた。沈牧が一歩踏み出すと、海面が爆発した。

昊天尊は心中で驚愕し、眼前が突然真っ暗になった。

「速い！」彼は多数の半神に取り囲まれていた。

いずれも彼が厳選した従者であり、一柱一柱が極めて強大な力を持っている。中には、彼を上回る半神さえいた。彼自身も半神であり、その血統は他の半神より高貴だった。成長を遂げれば、その力は他の半神をはるかに凌ぐ。

だが、今の彼はまだ幼く、彼に従う半神たちは彼より長く生き、その力もまた強かった。それなのに、沈牧は一歩踏み出しただけで、鬼魅のごとく彼の前へ到達した。

他の半神たちには反応する暇すらなかった。眼前の闇は、空が急に暗くなったのではない。

沈牧の拳が、彼の視界をすべて塞いだのだ。昊天尊の顔が歪んだ。

沈牧の拳が彼の顔面に叩き込まれ、鼻梁の骨が折れる音が聞こえた。眉骨がひび割れる音が聞こえた。

次の瞬間には、肋骨が砕ける乾いた音が響いた。まずは一本目の肋骨。続いて二本目、三本目！沈牧の拳が顔面にめり込んだその時、膝もまた重々しく肋骨へ突き上げられていた。

二つの力が同時に爆発し、昊天尊は後方へ吹き飛んだ。

それでも眼前には何も見えない。

ぱん、と音がした。彼の体は高々と弾き上げられ、水面に落ち、再び跳ね上がり、また落下した。

「貴様！」多数の半神がようやく反応した。

虎鬚龍鱗の半神が怒号を上げ、体内の神血を沸騰させる。

一身の神力は爆発するように段階を追って上昇し、気配は恐ろしく、荒々しいものへと変じた。

だが、その攻撃が届くより早く、一条の剣光が彼の頭蓋を貫いた。

沈牧は剣を抜き、身を奇怪な姿勢にねじって背後からの攻撃をかわした。そして手のひらを返し、別の半神の腕をつかむ。その腕には鱗がびっしりと生えており、一枚一枚の鱗が舞い上がって回転しながら沈牧へと切りつけてきた。沈牧の手中の剣が、ふいに刀光へと変わった。

刀光は二つに分かれ、互い違いに走る。二条の刀光が交差して通り過ぎると、その半神は首を押さえた。

だが、首に乗っていた頭部は、彼の旺盛な気血に押し上げられ、すでに空中へ飛び上がっていた。他の半神たちは沈牧を取り囲み、いっせいに怒声を上げた。大海の水柱が天を突き、巨大な姿が一斉に攻撃を放ち、包囲の中にいる沈牧へ襲いかかる。「天外奇峰！

」沈牧の周囲に、無数の残像が生まれた。無数の残像が、ふいに一つへと収束する。「千掌回！」轟音が轟いた。

武をもって道へ入った彼の絶技が炸裂し、巨大な体が四方八方へ吹き飛ばされ、海面に叩きつけられて大波を巻き起こした。沈牧は口元の血を拭い、海面に叩き落とされた昊天尊へ向かって歩き出した。大海が突然、ばしゃりと裂けた。

海底に潜んでいた半神の巨獣が、天をも呑み込む大口を開き、沈牧へ噛みついてくる。

沈牧の全身で符文が舞い、転送の神通が発動した。すると、その半神の頭部もまた一瞬にして転送され、首のない肉体だけが海中へ落下し、神血が大海を一面に染めた。

次の瞬間、沈牧の姿が現れ、半神の頭蓋を拳で打ち抜いた。

身には一滴の血もつかず、なおも前へ歩み続ける。

前方では、昊天尊の顔はもはや原形をとどめていなかった。彼は無理やり傷を押さえ込み、身を翻して逃げ出した。

「彼を止めろ！

」沈牧の頭上から、羽ばたきの音が轟いた。一柱の半神が翼を広げ、空から急降下して飛びかかってくる。

その速度は極めて速く、隕石が落ちてくるかのようだった。半神は古神の血脈を有し、それぞれに奥義があり、それぞれに長所がある。戦闘力は極めて高く、特に成長して成年に近づくほど、その戦力は強大になる。

中には、古神にも劣らぬ半神さえいる。昊天尊に従う半神たちは皆、若い世代ではあったが、その実力は決して侮れなかった。

だが、鳥の翼と人の体を持つその半神が飛びかかった時には、眼前から沈牧の姿が消えていた。首筋にふいに冷気を感じた。

次の瞬間、彼は自分の首のない肉体が大海へ突き刺さるのを見た。「これは、いったいどんな神通だ？俺は一度も見たことがない…

… 」沈牧は歩みを止めなかった。視線は、よろめきながら逃げる昊天尊の姿を固く捉えている。

前方の海面が爆発し、全身雪白の神象が海を踏んで疾走してきた。

海面には二条の大波が巻き起こり、左右へ割れていく。その波は一つ一つが百丈もの高さに達していた。神象が咆哮した。その声は耳をつんざくほどであり、恐るべき速度で沈牧へ突進してくる。

沈牧は両手を高々と掲げ、一条の刀光を振り下ろした。神象は真っ二つに裂けたが、それでもなお疾走を続け、沈牧の両脇を駆け抜けていった。

この光景を振り返って見た昊天尊は、恐怖に打ちのめされた。

海面がうねり、大魚が空へ飛び上がった。大魚は海水を操って天へと浮かび上がらせ、沈牧へ押しつける。大海が轟然と揺れ、沈牧を海中へ呑み込んだ。「死んだ！死んだぞ！

」大魚の半神は大喜びして叫んだ。他の半神たちも次々と飛来して海面へ降り立ち、目から神光を放ちながら、沈牧の行方を四方に探した。

昊天尊は足を止め、口の中にたまった血を吐き出した。その時、海面に突然、黒々とした門戸が現れた。門戸は唸りを上げて回転し、幾柱もの半神の体を次々と掃き払った。

半神たちは悲鳴を上げ、逃げようとしたが、たちまち魂魄が幽都へ落ち、屍となって海中へ沈んでいった。

昊天尊の瞳孔が大きく縮んだ。海面の下から、沈牧の頭が現れたのだ。

彼の体はゆっくりと浮かび上がり、海中にあってさえ、慌てることなく、悠然と昊天尊のほうへ歩いてくる。

沈牧の姿はますます高く昇り、再び海面へ姿を現した。

「お前は御天尊ではない。御天尊には、お前のような恐ろしい神通はなかった…

…

」昊天尊は後ずさりしながら沈牧を見つめた。他の半神たちが次々と殺到する。口から大火を吐く者、目から神光を放つ者、自らの羽を刀剣として飛ばす者。だが、沈牧にとって、そうした原始的な神通はあまりにも粗雑だった。

神通が彼の身に届くよりも前に、その主はすでに刀の下に斬り伏せられ、剣の下に葬られていた。この時代に、彼の目を引くに足る神通など存在しない！たとえ神の力を持っていたとしても、その神通は彼の目には隙だらけに映る。相手が手を出した瞬間、必ず死ぬのだ！

彼は歩み続けた。

昊天尊は歯を食いしばって逃げながら、鋭い声で叫んだ。「お前が誰なのか、わかったぞ！

牧天尊… … 」彼は一座の神山へ逃げ上がり、高らかに叫んだ。「牧天尊が俺を殺そうとしている！

」神亀は神山を甲羅に背負ったまま体をめぐらし、歩み寄ってくる沈牧を見つめた。そして重々しく言った。

「御天尊、お前の神通がどれほど広大であろうと、ここは瑶池だ。

昊天尊の生母が誰か知っているか？もし知っているのなら… …

」沈牧が手を掲げると、海中を無数の剣光が疾走した。老亀は激怒し、冷笑した。

「米粒ほどの光が、太陽の前で輝こうというのか…

… 」「開劫――」一条の剣光が煌々たる光柱となり、十数里もの長さに伸びた。船首にいた老亀の眉間を貫き、海島の後方から射し出したのだ。神山が沈んでいく。

沈牧が剣を収めると、剣光は一つの球へと変じ、海面を猛烈な速さで転がっていった。神山が沈むや否や、昊天尊は身を躍らせ、逃走した。沈牧の全身で符文が舞い、身が閃くたび、彼との距離はますます縮まっていく。

ふいに、曖昧で深遠な気配が伝わってきた。

周囲の空間が絶え間なく震動する。昊天尊は大喜びし、高らかに叫んだ。

「母上！

」沈牧の瞳孔が急激に縮んだ。

彼は手を伸ばして指を一つ向けた。

すると剣丹の速度が一気に十倍以上へと跳ね上がり、彼のすべての法力、精気、神魂がことごとくこの一剣へと注ぎ込まれた。あの比類なく強大な存在が降臨する前に、昊天尊を殺し切るつもりだった。