第388章　大人への脱皮

密水關は至る所に提灯が下がり飾りが結ばれ、豐秀雲の段取りは手際よく、まもなく司芸香は女兵たちの手で美しく着飾られ、鳳冠霞帔を身に着けた。沈牧も真っ赤な花を付け、頭を無理やり押さえつけられて、司芸香と堂を拝み、夫婦の契りを結んだ。

「豐の小娘もなかなかやるではないか。仕事が早い、わしが手を煩わすこともない。」

盲叟は嬉しさのあまり口がほころびっぱなしで、心の中で思った。「彼女は結婚しておるかのう……」

喜びの宴の席で、雪狐兒の化身した小さな娘は涙をぽろぽろこぼし、酒壺にすがりついて腰を起こすこともできず、盲爺は約束を守らない、この老いぼれ嘘つきめ、と繰り返していた。

密水關へ祝いに来た多くの将士たちは互いに顔を見合わせ、この六、七歳の娘がなぜそんなに悲しげに泣くのか、皆目見当もつかなかった。

ひとしきり騒いだ後、新婚の二人は洞房へ入った。司芸香はこっそり短刀を身に隠し、沈牧が霞帔をめくるのを待って一突きに及ぼうとしていた。聖女としての宿願を果たすため——荒淫無道の教主を刺し殺すために。

しばらく待ったが、沈牧はいつまでもやって来ない。彼女は心中すこし切なくなった。「わたしは靈毓秀のあの太った娘にも劣るというの？　盲爺は目は見えなくとも心は見えているのに、目も心も見えない人もいて、やはり胸の大きい方がお好みなのね？」

さらにしばらく待っても、沈牧は彼女の傍らに腰を下ろすことも、霞帔をめくることもなかった。

彼女はこっそり霞帔をめくると、沈牧は机の傍らに座り、本を手に苦読しているのだった。司芸香はやりきれなく思った。新婚の夜、花のように美しい佳人が寝台の傍らに座っているのに、この間抜けは本を読んでいる。なんともったいない春の宵であろうか。

司芸香は霞帔をはぎ取って投げ捨て、そばへ歩み寄り、にっこり笑って言った。「教主は何の本をそんなに夢中でお読みなのですか？」

「玄女算經だ。」

沈牧は顔を上げ、彼女に座るよう勧め、この上なく真摯な様子で言った。「盲爺はいつも無茶ばかりして、お前たちを巻き込んで俺と婚礼を挙げさせた。俺には分かっている。あの人は俺の身を案じて、女を娶り子を生ませ、妻子で俺を縛りつけ、景平へ戻そうとせず、これからの凶険に立ち向かわせたくないのだ。香の妹よ、お前たちにまで付き合ってもらって苦労をかけてすまない。詫びる。」と言って立ち上がり、礼をしようとした。

司芸香は慌てて礼を返し、真顔で言った。「あなたは道中、わたしたちに礼を尽くし敬意を保ち、わたしと公主の弱みにつけ込もうとはなさらなかった。そのことはちゃんと見ておりますし、教主がどのようなお方かも分かっております。あなたは教主で、わたしより半輩も目上なのですから、礼には及びません。」

彼女は沈牧よりも年下で、まだ十四を少し過ぎたばかりの小娘であり、瞳は澄み歯は白い。もともと司芸香は人付き合いにおいてどこか世を斜めに見るようなところがあったが、こうして改まっているときは、端正でおおらか、しかも雍容典雅な気品を漂わせていた。

司家の聖女は幽魔教主の後継候補であり、もし幽魔教主が不幸にも亡くなれば、聖女が位を継ぐことになる。それゆえ自然とただならぬ気品を備えているのだった。

「教主はまだ、なぜ玄女算經をお読みなのかおっしゃっていませんよ。」彼女は笑って言った。

沈牧は玄女算經を読み続けながら言った。「盲爺の手のひらから逃げ出そうにも、足任せに走ったところでとても逃げ切れはしない。毒を盛るにしても、あの人は俺の祖父だ、さすがに気が引ける。だから俺は伝送神通を使おうと思っている。」

司芸香は驚いて言った。「教主は術数の造詣がそこまでお進みなのですか？」

この神通の困難さは道門の道剣にも劣らない。伝送神通を用いるには、空間術数を極限まで修めねばならない。さもなければ空間計算を誤り、自分を凶険の地へ送ってしまうなどまだ小さなこと、恐ろしいのは自分を石の中へ送り、肉身が石と融け合ってしまうことである。

しかし最も恐ろしいのは、伝送神通が誤りを起こし、自分という人間を丸ごと空間の中に分解してしまうことだ！

最も困難な点は、伝送神通が一瞬のうちに無数の伝送節点を計算し出さねばならず、しかもその一つたりとも誤ってはならず、さらに伝送の途中でも絶え間なく計算を続けねばならないことにある。その演算量の膨大さと正確さは、ほとんど成し遂げ不可能な所業であった！

幽魔教の歴史の中では、伝送神通を修めたばかりに、その神通によって自らを不具にし、死なせ、失踪させた強者は少なくない。分解されてしまった強者も数多い！

さらに恐ろしいことに、これらの強者は皆、術数において驚くべき造詣を有していたのだ！

沈牧は算經を研読しながら絶えず演算を重ね、空間伝送節点を一つ一つ計算しようと試みて言った。「林軒道主が俺に玄女算經を授けてくれたのはもう数か月前だ。この数か月、ずっと研究を続けてきたし、太玄算經もほぼ完全に会得した。道門の術数における造詣は天下第一と言っていい。二つの算經を合わせれば、伝送神通の奥義を解き明かせるはずだ。安心しろ、今夜のうちに玄女算經を隅々まで解き明かしてみせる。明朝、荒墟の闇が退いたなら、この神通でここを離れられる。盲爺も俺が逃げたと見れば、お前たちに難癖をつけはしないさ。」

司芸香は複雑な面持ちで、柔らかく言った。「そこまで必死になる必要がどこにあるのですか？　盲爺が無理やりわたしたちを攫ってきて、あなたに嫁ぐよう迫ったのは確かです。あなたはわたしたちのことばかり考えているけれど、わたしたちがあなたに嫁ぐのを望んでいるかどうか、聞いたことはありますか？」

沈牧は計算の手を止め、驚いて顔を上げた。灯の下の香聖女は、拒むようでいてなお恥じらう様子であった。

「香の妹よ、お前は俺に嫁いでくれるか？」沈牧は目を大きく見開いて尋ねた。

司芸香はまぶたを伏せ、恥じらいつつうつむいた。鳳冠の珠がかすかに揺れ、蝋燭の光を受けて宝石の妖しい色を放っている。

「信じない。」

沈牧はうつむいて本を読み、そのまま苦読を続けて言った。「さっきお前は袖の中に匕首を隠していて、俺がそばへ行ったら刺すつもりだったろう。信じられるものか。」

司芸香は両の拳を握りしめてぱきぱきと鳴らし、歯をぎりぎりと噛み鳴らし、ふいに勢いよく小匕首を抜いて沈牧に襲いかかった。

沈牧はからからと笑い、身を躍らせて匕首をかわし、指を曲げて匕首を弾いた。司芸香はくるくると回り、新妻の紅い袍と大きな裙が紅蓮のようにめぐる。手には寒光が閃き、狂ったように沈牧へと攻めかかる。

洞房の中ではぴしぱしと炸裂音が響き、あらゆる家具が粉々に打ち砕かれた。

「賑やかなことだ。」

盲叟は酒杯を置き、耳をぴくりと動かして、いかにも落ち着き払った様子で、にこにこと酒の相手をしている豐秀雲に尋ねた。「豐将軍は結婚しておられるか？」

沈牧は司芸香としばらく打ち合い、ついに上風に立ち、匕首を奪い取ると、聖女を寝台に押し倒し、尻をぴしゃぴしゃと何度か叩いた。自分のへそくりを洗いざらい奪われた仇を返したのである。そしてまたうつむいて苦読に励んだ。

司芸香はぷんぷん怒って布団の中へ潜り込み、彼に背を向けた。

いつしか空が少しずつ白み始めたが、荒墟の世界は相変わらず濃厚この上ない闇に包まれていた。沈牧は一晩じゅう本を読んだが、元気は依然としてみなぎっていた。

司芸香が目を覚ますと、いつのまにか横向きになって沈牧の方を向いていた。彼女は思わずふんと鼻を鳴らした。

沈牧は振り返り、笑って言った。「お前は寝ているときにいびきをかく。声は大きくないが、猫のようだ。おそらく咽喉に何か患いがあって、修行中に一度気が逸れたときの後遺症だろう。お前のために丹を一つ煉っておいた。朝晩に服めば、調えられるはずだ。」

司芸香は寝台から起き上がり、背を伸ばしてから、霊丹を受け取った。

沈牧は濁った息を吐き出し、目をきらめかせて言った。「今度こそ必ず逃げ出せる。だが盲爺は俺の元胎神藏しか解いておらず、俺の法力では遠くまで伝送するには足りない。だから豢龍經の中の御龍訣を使って、蛟龍に身を巡らせ、俺に法力を貸してもらう！」

司芸香はぎょっとした。「やはり行くつもりなのですか？」

沈牧は笑って言った。「当然だ。盲爺は俺がきっと景平で死ぬと思っている。ならば証明してやる。俺はあの人の手から逃れられる、将来は大劫からも逃れられるとな！　この世に俺を殺せる者などいない！」

彼は自信満々に部屋の扉を押し開け、司芸香も共に外へ出ると、盲叟が円弧を描く庭園のアーチ門の外に立って、笑うような笑わないような顔で二人を見つめていた。

司芸香は慌てて沈牧を見やると、沈牧の顔にも笑みが浮かんだ。

盲叟は眉をひょいと上げ、どこからかまた竹杖を一本手に入れて、軽く地面を突いて言った。「沈兒、孫の嫁よ、飯だぞ。」

沈牧は笑って言った。「ちょうど飯にしようと思っていた。」

司芸香は、この二人の男の間で火花がぱちぱちと散り続けているような気がしてならなかった。盲叟には目などないはずなのに、二人の視線がぶつかり合い、密かに張り合っているかのような感覚を覚えるのだった。

食卓には、靈毓秀も「古株」として現れた。雪狐兒の小娘はうつむいて黙々と飯を食い、心の不機嫌をあからさまに顔に浮かべ、頬をぷくぷくと膨らませて、誰に当たっているのか分からない様子だった。

「龍デブ、好き嫌いしたらぶっ殺すからね！」

小娘は突然龍麒麟に怒鳴り散らし、龍麒麟は驚いて自分の飯鉢をひっくり返しそうになった。小さな蛟龍の群れはみな面白がって、マハマハと鳴いた。

龍麒麟は愛想笑いを浮かべて言った。「靈兒姉さん、好き嫌いなんてしてませんよ。見てください、半両も痩せたんです。」

朝飯を食べ終えると、盲叟はまたにこにこした笑みを浮かべ、眉をひょいと上げて、ゆったりと言った。「沈兒、この先が荒墟だ。やりたいことがあれば、好きにするがいい。」

沈牧は目をきらめかせて言った。「盲爺は俺の五曜六宇神藏を封印した。そんな俺に、何ができましょうか？」

盲叟はははと笑い、指を伸ばして彼の眉間を突いて言った。「わしがお前に機会を与えなかったなどと言うなよ。」

沈牧の体内でどん、どんと二つの大きな音が響き、五曜神藏と六宇神藏がごう然と開いた。法力が滔々と流れ込み、全身に力が満ちわたるのを感じた。

「盲爺は自信満々だな。」沈牧は目を細め、闘志が燃え盛った。

盲叟は竹杖をつき、にこにこしながら言った。「なんの、なんの。」

突如、沈牧が足をどんと踏み鳴らすと、全身にこの上なく華麗な伝送陣紋が浮かび上がった。陣紋が輝き、彼の姿がしゅっと消え去った！

伝送神通！

その姿が消えたとたん、盲叟はすかさず杖を掲げて一点、沈牧はたちまち宙から落下した。落ちる途中でまたしてもこの上なく華麗な陣紋が高速で回転し、姿は再び消え失せる。

盲叟は竹杖を放り上げた。翡翠のように翠（みどり）の竹杖は、宙で青龍のように躍り動き、空間に次々と点を打ち、沈牧の伝送神通を幾度となく遮り、破り、彼の姿を絶えず露わにさせた。

沈牧の姿は明滅定まらなかったが、次第に庭へと追い詰められ、ついにその竹杖に押されて、またも庭の中へと落ちてきた。

彼の両足がまだ地に着かぬうちに、突然笛の音が響き、数匹の蛟龍が電光石火のように盲叟へと襲いかかり、またたくまに盲叟をがっちりと巻き絡めてしまった！

盲叟は意に介さず、竹杖が飛び来たって二匹の蛟龍の首の下を軽く突くと、二匹はまるで死んだ蛇のようにぐったりと崩れ落ちた。

同じ刻、さらに二匹の蛟龍が飛んできて沈牧の両足の下に落ちた。沈牧はたちまち奔流のような法力が流れ込むのを感じ、手のひらを続けざまに前へと斬り下ろした！

しゅしゅしゅ、無数の伝送陣紋が狂ったように湧き出し、彼と盲叟の間の中央に現れた。二人の間の空間が急速に膨れ上がり、距離はますます開いていく。二人の間には、さまざまな色の光を放つ陣紋符号がびっしりと並んでいた！

盲叟は顔色をわずかに変え、竹杖を手に追いすがり、杖で次々と点を打って幾重もの陣紋符号を破った。その途端、四方の陣紋が中央の盲叟へと巻き寄せた。

盲叟は手を止め、陣紋に己を飲み込ませたまま、顔に満足げな笑みを浮かべた。「沈兒、お前の勝ちだ……」

しゅっ。

一筋の光が閃き、彼は伝送神通によって送り去られた。

密水關の外、盲叟は一筋の光の中から歩み出て、密水關をしばらく眺め、沈黙ののち、笑みを浮かべた。「大きくなったな。」