Chapitre 58 — Le jeune maître du Saint Culte

Dans la cour, les gens affluaient de plus en plus nombreux, créatures aux formes étranges, gens de tous métiers, tous le visage levé vers le ciel : la première maison de bois n'était déjà plus qu'une ruine criblée de trous, bonne à jeter au feu. Au milieu des éclats de bois qui giclaient, Shen Mu, un dragon d'azur enroulé autour du corps, repoussait d'un revers les morceaux qui fondaient sur lui, et marchait vers la deuxième maison de bois.

Boum, boum, boum.

.

. La bâtisse tremblait sans relâche, comme si une bête monstrueuse en heurtait les murs de l'intérieur ; son sort ne fut guère plus enviable que celui de la première : les parois éclataient l'une après l'autre, et des silhouettes étaient projetées au-dehors.

Dans un grondement sourd, la deuxième maison s'effondra, soulevant un tourbillon de poussière.

Puis Shen Mu se dirigea vers la troisième.

La nuit tomba.

Dans le village du Culte des Démons Obscurs, on remplit d'huile les coupes de pierre posées au sommet des piliers, puis on y mit le feu : le village resplendissait comme en plein jour, tandis qu'alentour s'étendait une obscurité sans fond ; la lumière, sitôt qu'elle touchait les ténèbres, s'y trouvait engloutie.

Dedans et dehors, deux mondes. »Le jeune maître Mu n'a pas pris un instant de repos depuis un jour et une nuit, n'est-ce pas ? « Dans toute l'histoire du Culte des Démons Obscurs, la grande majorité des anciens protecteurs du Culte étaient issus de ces quatre salles, et plusieurs chefs du Culte également.

Cette femme avait raffiné son souffle en fils, transformant son énergie vitale en fils d'énergie vitale d'une ténacité sans égale ; mais elle ne pratiquait point l'art de gouverner une épée volante par le souffle : ses fils d'énergie vitale étaient son épée.

Et son corps, tel celui d'un spectre au milieu des décombres, était souple et comme sans os ; elle allait et venait à son aise dans la chambre, et de ses doigts jaillissaient des épées d'énergie vitale qui s'allongeaient, pareilles à ses ongles, ou à des épées souples dont la longueur obéissait à sa seule volonté — et elle frappait Shen Mu sans merci !

Cette femme marchait d'un pas de tigre, avec la grâce d'un chat ; dans cette chambre exiguë, murs comme plafond lui étaient un sol uni, tant elle était agile. Elle faisait de l'énergie vitale son épée ; son épée souple était chose étrange, capable de se courber sous tous les angles, de se tordre en dix-huit détours, et son art de l'épée n'avait rien de médiocre !

Shen Mu fut blessé à maintes reprises ; il lui fallait se garder des fils d'énergie vitale comme de son épée d'énergie vitale, et le combat était des plus pénibles : ni la boxe de maître Huo, ni les jambes du vieillard boiteux ne pouvaient se déployer, et l'art du sabre du Boucher, entravé de toutes parts, était réduit à la défensive. Shen Mu leva son sabre, trancha les fils d'énergie vitale qui emplissaient la chambre, prit le baume pour les blessures qu'on y avait laissé, s'en enduisit les plaies et les pansa.

Il s'assit, régla sa respiration, mangea peu à peu les vivres qu'on lui avait fournis ; quand ses douleurs se furent un peu apaisées et que ses forces lui revinrent quelque peu, il brisa de nouveau quelques planches, les tailla en épées de bois avec son couteau à abattre le bétail, suspendit ces épées dans son dos, puis se leva et gagna la chambre suivante.

Trois cent soixante chambres : il en avait livré trois cent cinquante-sept ; il n'en restait plus que trois.

Ses forces physiques et sa volonté avaient atteint la limite du supportable ; il lui semblait que sa tête bourdonnait, comme si mille et cent personnes y criaient sans trêve. Jamais il n'avait été aussi épuisé ; il aurait voulu se coucher là et dormir à poings fermés.

Même son fœtus spirituel n'avait plus son ardeur d'antan et demeurait sans vigueur.

Ce n'était plus la volonté qui le soutenait, mais un combat mécanique, un combat livré par pur instinct. Il n'avait plus qu'une seule foi : il ne permettrait pas que ces gens emmènent grand-mère Zhu, qui l'avait nourri et élevé. Ses parents lui avaient donné la vie, mais c'était grand-mère Zhu qui lui avait sauvé la vie, qui l'avait élevé, usant pour lui de mille et mille soins ; grand-mère Zhu était sa mère, sa plus proche parente !

Shen Mu se retourna, hébété, leva le pied comme une machine et se traîna vers la chambre suivante.

Boum — Shen Mu sortit peu à peu de cette chambre, le pas d'une lourdeur extrême, et gagna la suivante. »Jeune maître Mu, je peux attendre que vous ayez pris du repos.

. .

« Boum !

»C'est fini ? « Shen Mu demeura un instant saisi ; soudain il sentit son corps sans force, ses jambes fléchirent et il tomba lourdement. Il entendit le gloussement glo-glo-da du faisan-dragon de feu à huppe du village de Yincan — le cri que pousse le faisan-dragon de feu à huppe après avoir pondu.

Mais l'adolescent était bien trop fatigué ; il s'endormit bientôt d'un profond sommeil.

Alors son fœtus spirituel absorba avidement la lumière dorée des trésors spirituels de son fœtus primordial, puis sombra lui aussi dans le silence.

Shen Mu dormit on ne sait combien de temps, puis s'éveilla dans un demi-sommeil : il crut voir le régisseur et le maître alchimiste, et leurs voix lui parurent lointaines, comme venues des confins du monde : »Ce n'est rien de grave, il est seulement trop fatigué.

.

.

« Puis il retomba dans un profond sommeil.

Il se réveilla plusieurs fois : tantôt il voyait grand-mère Zhu, tantôt ce jeune patriarche du Culte démoniaque ; bien des visages passaient et repassaient auprès de lui. Il voulait parler, mais n'en avait pas la force, et sombrait de nouveau dans le sommeil.

Lorsque Shen Mu s'éveilla enfin, tous ses muscles le faisaient souffrir, mais son esprit était clair, et les plaies de son corps, couvertes de croûtes, commençaient à se détacher : sans doute le maître alchimiste était-il venu lui appliquer de nouveau du baume. »Mon fœtus spirituel s'est rendormi.

« Shen Mu examina son corps et constata que, hormis le silence de son fœtus spirituel, il n'avait rien de grave ; il endura donc ses douleurs, se leva, et, s'appuyant à la rampe, descendit lentement l'escalier — chaque pas lui semblait déchirer ses muscles. Quand il parvint enfin au rez-de-chaussée et sortit de la maison de bois, il leva les yeux et demeura soudain figé. Ils étaient assis ou debout, tous à attendre en silence, sans laisser échapper le moindre bruit.

Lorsqu'ils virent Shen Mu sortir de la maison de bois, l'un après l'autre ils se levèrent, et tous les regards convergèrent vers lui, graves. Et le jeune patriarche du Culte démoniaque se tenait à l'entrée du village, où se trouvaient aussi le régisseur, le maître alchimiste, maître Huo et les autres ; grand-mère Zhu était là elle aussi, le regard posé sur Shen Mu, l'expression quelque peu troublée.

Soudain, quatre vieillards s'inclinèrent, d'une voix puissante qui monta jusqu'aux nuages : »Les Quatre Rois Célestes gardiens du Saint Culte saluent le jeune maître du Culte ! « Shen Mu en resta interdit ; comme il ne savait quelle contenance tenir, plusieurs voix s'élevèrent en chœur : »Les Protecteurs de la Loi de gauche et de droite du Saint Culte saluent le jeune maître du Culte !

« »Les huit Inspecteurs du Saint Culte saluent le jeune maître du Culte !

« »Les douze Anciens protecteurs du Saint Culte saluent le jeune maître du Culte ! « Jamais Shen Mu n'avait vu pareille scène ; le cœur en désarroi, il chercha du regard le secours du régisseur, de grand-mère Zhu et des autres — mais ceux-ci ne s'approchèrent point ; ils restaient au loin à observer.

Le petit vacher du village de Yincan reprit contenance ; il lui vint même une sorte d'assurance sereine.

Levant lentement les deux mains, sans hâte : »Vous, relevez-vous.

« »Merci, jeune maître du Culte !

«