Chapitre 48 — L'âme du dragon du fleuve englouti n'est point éteinte

Houmm — Derrière Shen Mu, l'auréole du spectre du Bouddha se mit à tournoyer ; une lumière intense jaillit, fusant en tous sens, et balaya jusqu'aux étranges brumes. On n'entendit plus que des chocs sourds, répétés sans fin ; Shen Mu promena son regard et vit des cadavres desséchés pleuvoir des airs, en si grand nombre qu'il n'y avait presque plus où poser le pied. Outre les cadavres desséchés, il y avait aussi des squelettes, les chairs entièrement disparues, ne laissant que les os, mais vêtus de larges robes qui semblaient être des habits de fonctionnaires. La brume autour de lui s'était dissipée, rendant le lieu parfaitement clair. Pourtant, le chant se poursuivait, seulement un peu plus lointain, toujours aussi mélancolique et désolé, chargé d'une infinie tristesse. Shen Mu dissout son énergie vitale, et l'apparition du Bouddha derrière lui s'effaça peu à peu. » Comment tant de cadavres peuvent-ils être cachés dans ce palais ? Ces morts n'ont point l'air d'être des gens ordinaires...« Shen Mu les examina, un pli soucieux lui barrant le front. Il y en avait trop, et aucun n'était corrompu, ce qui était plutôt anormal. Car, au-dehors, le cadavre de l'Empereur-Dragon du fleuve bouillonnant était déjà pourri, n'en restait que la carcasse ; comment ceux-ci pouvaient-ils s'être conservés jusqu'à présent ? » Une possibilité : ils sont entrés ici après la catastrophe des Ruines. Comme moi et Xue Hu'er, ils ont découvert le chemin menant au palais du dragon du fleuve bouillonnant, puis pénétré dans cette grande salle.« Le coin de l'œil de Shen Mu tressauta ; il regarda devant lui, où d'épaisses brumes subsistaient au fond du palais. » Quelque chose, dans ces brumes, les a tués et les a mis dans cet état !« Son cuir chevelu s'engourdit, et il serra son bâton. Le bâton bouddhique de Fanji aux douze anneaux méritait bien sa réputation de trésor capable d'échanger contre une ville. Tout à l'heure, il n'avait insufflé son énergie vitale dans le bâton que pour en déclencher une puissance terrifiante. L'avoir emporté avait été l'idée de dame Zhu, soucieuse comme elle l'était de sa sécurité ; outre le bâton, elle avait pris toutes sortes de formes pour le protéger en secret. » Grand-mère a dû se faire un sang d'encre ces jours-ci...« Shen Mu en conçut un peu de remords, puis, reprenant courage, il sonda les alentours : » La source des brumes devrait être dans cette salle, et le danger aussi ! Quelle chose a donc tué ces guerriers venus en exploration ?« À cet instant, les brumes du fond du palais roulèrent vers lui, montèrent jusqu'à ses chevilles, puis s'élevèrent progressivement. Sur le sol, les cadavres desséchés, enveloppés de brume, se tordirent lentement et se redressèrent dans des postures étranges. La brume monta de plus en plus, dépassa bientôt la tête de Shen Mu. Dans cet épais brouillard, les corps desséchés se mirent peu à peu à flotter ; à mesure que le brouillard s'épaississait, ils s'effacèrent, devenant invisibles. » Quelle chose diabolique joue ces tours et soulève ces vents ? Ximilo !« Le bâton en main, Shen Mu s'avança. Il fit plus de trente mètres ; le chant se rapprocha. Il leva son bâton et le frappa lourdement contre le sol. La lumière du Bouddha rougeoya, des sons sacrés vibrèrent, et l'image d'un grand Bouddha reparut derrière lui ; sa clarté omnipotente écarta les brumes, et les cadavres desséchés retombèrent un à un avec des bruits sourds. » Petit tonsuré...« Une voix s'éleva soudain dans la salle, à vous glacer le sang. Elle ne dit qu'une phrase, mais suffit à faire douter Shen Mu et la petite renarde d'avoir mal entendu. Shen Mu découvrit enfin l'origine des brumes : au centre du palais du dragon s'élevait une sculpture de glace, d'où s'exhalait toute cette vapeur. Il s'approcha. Dans la glace gisait un jeune dragon noir, immobile, une épée brisée plantée dans la poitrine, transperçant son cœur. Entre les colonnes ornées de dragons, un immense dragon azur allait et venait lentement dans les airs, comme s'il manquait de corps réel et pouvait traverser les piliers. C'était de sa gueule que sortait le chant, et son regard restait fixé sur le petit dragon noir scellé dans la glace, sans jamais s'en détacher. Ce regard était plein de tendresse et d'accablement ; le chant l'était tout autant, comme un chagrin de voir l'enfant s'éloigner. C'était une âme de dragon. L'âme d'un dragon. C'était peut-être l'Empereur-Dragon du fleuve bouillonnant, peut-être son épouse. C'était une mère ; le petit dragon noir emprisonné dans la glace devait être son enfant. Elle avait certainement connu la catastrophe des Ruines. Quand le malheur avait fondu sur eux, l'enfant avait reçu une blessure mortelle d'épée. Elle l'aimait tant qu'elle l'avait scellé dans la glace ; elle-même avait péri dans le désastre. Mais son âme errait toujours dans ce palais, veillant sur l'enfant bien-aimé, et fredonnait encore la berceuse des dragons, dans l'espoir de le réveiller. » Petit tonsuré, regarde par ici !« Soudain, la voix revint. Shen Mu se hâta de suivre son origine : en dehors de cette glace noire, il y en avait une autre dans la salle, cachée derrière celle qui emprisonnait le petit dragon, les deux masses de glace étant accolées. Dans cette glace était scellé un vieillard en robe pourpre aux sourcils blancs. Sa tenue semblait être un vêtement de cour : robe sombre, brodée des neuf emblèmes, ornée de pendentifs de jade et d'or, l'épée au côté, la tête coiffée d'un précieux diadème à neuf pendeloques, dans l'attitude de quelqu'un qui veut saisir un objet. D'une main il s'appuyait sur un étendard ténébreux dévoreur d'âmes ; de l'autre, il s'enfonçait dans l'autre bloc de glace, empoignant une perle verte de la taille d'un œuf de poule. On ne savait ce qu'était cette perle verte, mais un petit dragon azur y était lové. » Serait-ce cette perle qui a scellé ce vieux sage dans la glace ?« Shen Mu cligna des yeux, s'avança et examina attentivement le vieillard prisonnier. Il remarqua alors une bizarrerie : tandis que son propre corps se déplaçait, les yeux du vieillard dans la glace se déplaçaient aussi ! » C'était bien lui, la voix de tout à l'heure !« Un frisson le parcourut. Il tourna la tête vers les cadavres desséchés qui jonchaient le sol et une idée lui vint : ce vieillard dans la glace avait dû être la première personne à découvrir le palais du dragon du fleuve bouillonnant. Ayant trouvé cette perle dans la glace noire, il avait voulu l'emporter, mais la perle l'avait scellé. Vraisemblablement, il avait ainsi survécu fort longtemps dans la glace ; s'il n'était pas mort, c'était sans doute parce qu'en s'aidant de cet étendard ténébreux auquel il s'appuyait, il avait tué les guerriers entrés dans le palais, absorbant leur essence vitale et leur sang, d'où l'aspect desséché que prenaient leurs cadavres. Le vieillard, scellé dans cette glace jusqu'à présent, ne devait plus avoir grand pouvoir à sa disposition. Shen Mu, entré avec le bâton de Fanji aux douze anneaux, avait été protégé par cet objet ; il n'avait pas péri sous l'étrange pouvoir de l'étendard, et avait échappé au désastre. » C'est donc le Ximilo du vieil âne tonsuré du monastère du Tonnerre grondant ; rien d'étonnant à ce qu'il ait pu repousser l'étrange force des brumes.« Le vieillard, incapable d'ouvrir la bouche, faisait vibrer sa pomme d'Adam pour émettre des paroles : » Tu n'es pas un tonsuré du monastère du Tonnerre grondant. Pourquoi possèdes-tu le bâton de ce vieil âne ?« Shen Mu répondit en toute franchise : » Je l'ai gagné en battant son disciple. « » Gagné ?« Le vieillard rit dans sa gorge : » Comment ce vieil âne aurait-il accepté de tenir un pari ? Quel âge as-tu ?« » J'aurai douze ans cet automne. « Le vieillard en robe pourpre le loua : » À douze ans, vaincre le disciple de ce vieil âne, c'est réellement remarquable. « Shen Mu cligna des yeux : » Ancien, pourquoi avez-vous été scellé dans la glace, ici ?« Le vieillard rit : » Il y a là une histoire, qu'il faut conter depuis le commencement..