Chapitre 16 — Au fond du vieux temple se cache une fillette

Derrière le pendentif de jade se cachaient deux prunelles limpides et éclatantes ; Shen Mu n'avait que onze ans, mais il avait déjà compris bien des choses.

Un jour, il avait suivi Grand-mère Zhu dans un village voisin. Une femme y était sur le point d'accoucher ; la délivrance s'était bien passée, et le tableau de cette famille de trois êtres unis par l'affection l'avait profondément remué.

Shen Mu avait alors demandé à Grand-mère Zhu comment il était né, et où se trouvaient ses parents. Incapable de répondre, la vieille femme avait fini par lui avouer qu'on l'avait ramassé, et que ce pendentif de jade était déjà à son cou lorsqu'on l'avait trouvé.

Aussi Shen Mu tenait-il ce jade pour infiniment précieux, espérant qu'un jour il lui permettrait de retrouver ses parents, et de leur demander pourquoi ils l'avaient abandonné.

Au bout d'un long moment, l'adolescent rangea le pendentif et le suspendit de nouveau à son cou ; son visage était calme, et l'étrangeté que le jade venait de manifester, il l'enfouit au fond de son cœur. Derrière lui, Grand-mère Zhu rentra elle aussi dans sa chambre.

Le lendemain, maître Huo, l'Aveugle, le Vieux Boiteux et le Forgeron muet repartirent chasser ; ils rapportèrent de nouvelles bêtes des Quatre Emblèmes, dont le sang, raffiné, servirait à fortifier Shen Mu. Les bêtes des Quatre Emblèmes, à des centaines de lieues alentour, avaient été pour ainsi dire toutes capturées par ces quatre redoutables personnages, si bien que ceux-ci durent aller en chercher plus loin encore.

Le chef du hameau, infirme, se déplaçait avec peine ; l'alchimiste sortait sans cesse cueillir des herbes ; le Boucher, misanthrope, avait par moments des accès de folie ; quant au Vieux Sourd, il ne s'intéressait qu'à la calligraphie et à la peinture. Au quotidien, la seule à pouvoir tenir compagnie à Shen Mu pendant son entraînement était donc Grand-mère Zhu.

Mais Grand-mère Zhu, elle aussi, était souvent absente du village : couturière et sage-femme, on la mandait fréquemment dans les villages voisins pour coudre des habits, et parfois pour aider des femmes à accoucher.

Ce jour-là, Grand-mère Zhu était sortie dès l'aube, et l'alchimiste également, parti cueillir ses herbes ; le Boucher et le Vieux Sourd avaient porté le chef du hameau dehors et l'avaient installé à l'entrée du village, l'un maniant son couteau diabolique, l'autre peignant.

Shen Mu, las de ne rien faire, était venu seul au bord du fleuve ; depuis que la vache s'était changée en femme et que le Vieux Boiteux l'avait transpercée, sa besogne s'était beaucoup allégée.

Au bord de l'eau, l'adolescent inspira longuement ; sa cage thoracique se gonfla comme une outre, sa poitrine se dilata de plus en plus, puis, sous l'effet du souffle vital en circulation, elle se dégonfla peu à peu.

Il n'expirait pas cet air : le souffle vital en nourrissait ses poumons, les rendait extraordinairement résistants, et comprimait l'air qu'ils contenaient, le réduisant de dix parts à une seule !

Shen Mu continua d'inspirer sans que sa poitrine se gonflât davantage, jusqu'à atteindre l'extrême limite ; alors l'adolescent suspendit son pas et s'élança d'un bond, telle une flèche décochée !

À la surface du fleuve, deux trains d'écume s'écartèrent de part et d'autre ; entre ces deux sillages, Shen Mu marchait sur les eaux, filant comme la tempête !

Soudain, un éclat de lame jaillit au milieu du fleuve : tout en courant, il avait dégainé le Couteau d'Abattage, et la lumière de la lame scintillait, tournoyant de haut en bas comme un dragon des eaux — c'était la technique du Boucher !

La technique ressemblait à l'homme : le Couteau d'Abattage du Boucher, misanthrope, portait une fougue sauvage et superbe, un défi lancé au ciel comme à la terre ; la lumière de la lame roula, écrasant la surface du fleuve sur tout son parcours.

Puis, d'un coup, elle se rétracta : Shen Mu remit le Couteau d'Abattage dans son dos et passa à la boxe de maître Huo. Son souffle vital gagna ses deux bras, courut jusqu'au bout de ses doigts, qui se replièrent en poings ; son corps était tel le Long Fleuve se ruant vers la mer, emportant les torrents du haut plateau pour fendre le vide immense, en un flot ininterrompu.

Première formule des Huit Formules du Tonnerre grondant : Seul vers la mer d'Orient, emportant le tonnerre du printemps !

Il lança coup de poing sur coup de poing, tandis que se déployait dans son esprit l'image du grand fleuve courant à toute allure, ses vagues grondant comme le tonnerre avant de se jeter dans la mer ; sans qu'il s'en aperçût, la même inspiration naissait dans sa boxe.

Soudain son poing s'ouvrit, les cinq doigts et la paume vibrèrent, l'air devant sa main fut violemment comprimé puis explosa, faisant gicler l'eau du fleuve en gerbes.

« Ça ne marche toujours pas : je n'arrive pas à faire tonner la paume. »

Shen Mu en fut un peu déçu : même au degré le plus bas, les Huit Formules du Tonnerre grondant de maître Huo exigeaient de faire tonner la paume ; chaque poing, chaque paume devait éclater d'un fracas de foudre, capable non seulement de saisir l'âme, mais d'une puissance terrifiante.

Quant aux degrés les plus élevés, ils relevaient du pouvoir surnaturel, la maîtrise de la foudre — une hauteur que le Shen Mu d'aujourd'hui était bien loin de pouvoir atteindre.

Tout en courant, il tira de son dos une canne de bambou ; la pointe en piquait l'espace, et ce n'était pas une simple technique de bâton qu'il déployait, mais une technique de lance. Il apprenait la canne auprès de l'Aveugle, et la canne de l'Aveugle était lance : la grande lance, tel un dragon furieux, soulevait les eaux du fleuve — enrouler, piquer, percer, relever —, chaque attaque faisant bouillonner l'eau au rythme du bambou.

Shen Mu remit la canne dans son dos et en tira un grand marteau de fer ; il déploya la technique du marteau que lui avait enseignée le forgeron Muet. Cette technique, fruste et maladroite, pesait dix mille livres, d'une lourdeur absolue — l'exact opposé de la course rapide de Shen Mu !

Au bout d'un long moment, sentant son souffle vital s'appauvrir, son corps se fatiguer, ses forces près de le quitter, il regarda autour de lui : il s'était éloigné du village des Estropiés cachés et se trouvait à plus de cent lieues en aval.

« Sans m'en rendre compte, j'ai donc couru si loin ? »

Shen Mu aperçut au milieu du fleuve une oasis, dont les eaux tumultueuses se séparaient pour couler de part et d'autre ; son cœur tressaillit, et aussitôt il s'élança vers l'îlot.

Un instant plus tard, il foulait la terre ferme et mettait pied sur l'île.

L'île n'était pas grande : une manière de mamelon au milieu du fleuve, de guère plus d'une lieue de tour, dressé à quelque quarante toises au-dessus des eaux, couvert d'une végétation luxuriante.

Dans la forêt dense, nul chant d'oiseau ; on n'entendait que le clapotement de l'eau. À peu de distance devant Shen Mu, un temple se cachait parmi les arbres, laissant voir ses murs en ruine.

Shen Mu s'avança : le temple était délabré, faute d'entretien depuis des années, envahi de toiles d'araignée ; mais l'endroit ferait encore un assez bon abri pour s'y reposer.

Il s'arrêta devant le temple. L'un des battants de la porte gisait à terre ; l'intérieur était obscur, mais on y distinguait un grand Bouddha dressé dans la nef, couvert de feuilles d'or qui jetaient des lueurs dorées.

Depuis longtemps, cependant, nul n'était venu en ce lieu ; l'or s'en était détaché par plaques, laissant voir le bronze sous-jacent, où s'inscrivaient d'étranges caractères, tortueux et contournés comme des têtards assemblés.

Et autour du corps du Bouddha couraient d'épaisses chaînes, qui l'enserraient ; Shen Mu vit bientôt que ces chaînes s'étendaient hors du petit temple, gagnaient le rivage de l'île et plongeaient dans les eaux du fleuve.