Chapitre 6 — L'enfant foule le vent et réchappe de la gueule du singe

»Serait-ce donc avec ce fil minuscule qu'elle gouverne son épée ? Mais un fil si ténu — comment s'y prend-elle pour lui faire changer de direction ?«

Shen Mu n'eut pas le loisir d'élucider ce mystère : il repartit aussitôt à toute allure, et un claquement sec retentit — l'épée le frôla, s'enfonça dans un grand arbre et pénétra profondément dans son tronc.

La lame, comme une chose vivante, palpita deux fois dans le bois sans parvenir à s'en dégager ; puis la jeune femme arriva, légère comme un souffle, saisit la poignée de sa main fine, retira la précieuse épée du tronc et dit, contrariée : »Mon essence véritable du Tigre Blanc n'est toujours pas assez puissante ; je ne parviens pas à la faire obéir comme mon propre bras...«

»Sœur cadette Qing, tu sais déjà transmuer ton essence véritable en fil ténu et gouverner ton épée pour frapper l'ennemi : voilà qui est déjà remarquable.«

Le jeune homme qui marchait les vagues à ses côtés vint près d'elle et dit avec un doux sourire : »Ce qui te manque n'est point la cultivation, mais la maîtrise. Si le maître nous a emmenés cette fois dans les terres désolées, c'est justement pour combler cette faiblesse. Jusqu'ici nous cultivions chacun pour soi, sans jamais livrer vrai combat ; désormais, cette petite engeance est notre occasion de nous aguerrir, et tu sauras bientôt gouverner l'épée volante par le souffle.«

Trois autres adolescents survinrent en hâte ; l'un d'eux dit en riant : »Cette petite engeance s'est changée en cerf, et le cerf est naturellement d'une agilité extrême : voilà pourquoi il a pu esquiver l'épée de notre sœur aînée.«

Sœur aînée Liu, soudain tout excitée, continua de diriger sa lame contre Shen Mu et dit avec un joli rire : »Frère aîné Chu, ne bouge pas encore ; laisse-moi cette petite engeance pour m'exercer l'épée.«

Frère aîné Chu était précisément le jeune homme qui marchait les vagues à ses côtés ; il acquiesça et dit en souriant : »Mes trois cadets, si nous admirions ensemble l'art de l'épée de notre sœur Qing ?«

Shen Mu, tout entier à esquiver les éclats de lame qui fusaient dans son dos, se demandait avec perplexité : »Gouverner l'épée volante par le souffle ? Ce fil entre les mains de la jeune femme ne serait donc pas un vrai fil, mais son souffle originel ? Le souffle originel peut-il aller jusqu'à commander une précieuse épée ? Et moi, le pourrais-je ?«

Il avait appris le sabre qui abat les bêtes auprès du Cuisinier ; celui-ci ne lui avait enseigné qu'à conduire la lame de ses deux mains, jamais par son souffle originel, et de cela il ne savait rien.

À voir sœur aînée Liu gouverner ainsi son épée, Shen Mu se prit à réfléchir : si l'on peut gouverner une épée volante par le souffle, ne pourrait-on, par le souffle originel, en gouverner d'autres choses ?

Mais sœur aînée Liu le poursuivait de nouveau de sa lame, sans lui laisser le temps d'approfondir. Et puis, grand-mère Zhu l'avait changé en cerf : ses membres étaient malhabiles, et le souffle originel qui dormait en son corps gisait inerte, bien moins vif qu'en temps ordinaire.

Pchiit —

Un éclat de lame jaillit, fondit sur lui par-derrière et lui laboura le dos ; Shen Mu sentit d'abord une fraîcheur, puis une douleur cuisante lui mordre la chair, et comprit que l'épée de sœur aînée Liu l'avait blessé dans le dos.

»Mauvais ! Le cerf est rapide, mais il n'a pas la souplesse de mon vrai corps ; changé en cerf par grand-mère, et blessé par-dessus le marché, je n'échapperai sans doute pas à mon destin...«

Il en était là de ses pensées lorsqu'il sentit soudain sa gueule se fendre.

Non qu'elle se fendît véritablement : c'était la gueule de la peau de cerf qui se détachait de lui !

Shen Mu se rappela aussitôt que, lorsqu'elle lui avait crié de fuir, grand-mère Zhu avait discrètement retiré une aiguille du front de ‹ lui › — l'aiguille même qui fixait son âme céleste !

Bientôt, sa tête se sépara de la peau de cerf.

Derrière lui, le souffle de l'épée fendait l'air avec des sifflements aigus et s'abattait sur lui ; Shen Mu bondit de toutes ses forces, jaillit tout entier hors de la dépouille, roula, culbuta, alla choir à plus de dix toises, puis se redressa d'un élan et détala à toute jambe.

Dans son dos, la peau de cerf fut taillée en menus fragments par l'épée volante que sœur aînée Liu gouvernait de son souffle : la lame avait la légèreté d'une fleur au vent, la promptitude de la foudre — à l'évidence, à force de pourchasser Shen Mu, la jeune femme avait fait de grands progrès dans son art de l'épée !

À se délivrer de l'entrave de la dépouille, Shen Mu avait tout de même perdu un instant : un adolescent, marchant sur les feuilles au-dessus de la forêt, descendit du ciel et se posa devant lui, lui barrant la route.

Ils n'étaient plus qu'à deux ou trois toises l'un de l'autre ; deux ou trois toises, on les franchit en un clin d'œil : l'instant d'après, ils seraient face à face !

Shen Mu n'eut pas le temps de changer de direction ; aucune autre pensée ne traversa son esprit ; son corps, de lui-même, exécuta l'art de jambe que le Vieil Homme boiteux lui avait enseigné : la tête en bas, les pieds en haut, il faucha l'air de sa jambe comme un tourbillon !

»Bras du Dragon d'Azur !«

L'adolescent, de quelques années plus âgé que Shen Mu, esquissa un sourire goguenard et bloqua de ses deux mains ; de ses bras montait une lumière bleuâtre, et des griffes de dragon hérissées d'écailles affleurèrent sur la peau de ses mains ; aussitôt la jambe de Shen Mu heurta son bras, deux tintements de métal retentirent, et le sourire n'avait pas quitté son visage que, dans un sourd gémissement, il perdait pied, fauché, contraint de reculer.

Les vêtements de ses deux bras éclatèrent dans un bruit sourd, ses manches s'envolèrent comme des papillons de papier, des débris tourbillonnèrent dans les airs ; l'on eût dit que ses bras étaient ciselés de tatouages de griffes de dragon, les griffes enlaçant la chair.

Mais pour avoir encaissé de plein fouet les deux coups de jambe de Shen Mu, ses bras devinrent en un instant rouges et enflés.

»Tes jambes cachent des lingots de fer ?«

L'adolescent, les mains tremblantes de douleur, stupéfait et furieux, posa les yeux sur les pieds de Shen Mu : »Tes chaussures aussi sont de fer ?«

Shen Mu prit appui sur ses deux mains, retomba sur ses pieds et repartit à toute course.

Mais les paroles du garçon l'avaient rappelé à lui-même : ses deux jambes portaient bel et bien des lingots de fer attachés. Le Vieil Homme boiteux, en lui enseignant l'art de la jambe, exigeait qu'il gardât ces lingots noués aux deux jambes, debout, couché comme en marche, sans jamais les délier.

Ces derniers temps, voyant son corps se fortifier de jour en jour et sa force croître sans cesse, le Vieil Homme boiteux avait alourdi toujours davantage les lingots attachés à ses jambes. Qui plus est, il avait chargé Mo le forgeron de forger pour Shen Mu une paire de chaussures de fer, afin d'ajouter encore au poids.

Une paire de chaussures de fer à semelles épaisses pesait dix livres ; à chaque jambe, des lingots de vingt livres : Shen Mu courait avec cinquante livres de fardeau aux deux jambes !

Le Vieil Homme boiteux exigeait qu'il s'entraînât jusqu'à ne plus sentir le poids des chaussures et des lingots ; alors seulement pourrait-il détacher les lingots et ôter les chaussures. Ces jours-ci, Shen Mu s'était accoutumé au fer, et l'instant d'avant, en détalant, il n'avait même pas songé qu'il courait avec un tel fardeau.

Mais s'arrêter pour ôter ses chaussures et défaire ses liens, c'était à coup sûr être rattrapé : il ne pouvait à aucun prix s'arrêter.

»Foule et brise le mont Sumeru !«

En pleine course, Shen Mu banda soudain sa jambe droite et déploya la technique Foule et brise le mont Sumeru : l'épaisse semelle de la chaussure de fer qu'il portait gicla en éclats comme de la boue, la chaussure vola en pièces, les débris s'éparpillèrent de toutes parts.