Chapitre 2374 — Grièvement blessé

« Bang ! » « Bang ! »

Wei Zhao avait frappé Pu Laoliu, et Pu Laoliu avait frappé Wei Zhao ! Bien que la puissance de la technique martiale de Pu Laoliu parût un peu supérieure, les blessures qu'il avait subies n'étaient en rien moindres que celles de Wei Zhao ! Surtout ce coup de griffe reçu à l'instant, alors qu'il était sans la moindre défense, avait porté un rude coup à son corps.

De plus, la dernière phrase de Wei Zhao avait poussé Pu Laoliu à relâcher inconsciemment une partie de la puissance de la Griffe qui Fend le Ciel et la Terre, car il ne voulait pas que Wei Zhao en apprît davantage : celui-ci l'imitait déjà fort bien, et s'il continuait d'apprendre, n'était-ce pas lui donner la mort ?

Les deux hommes reculèrent de concert : Wei Zhao s'assit à terre, Pu Laoliu s'écrasa de nouveau contre le mur, et les sourcils de Pu Huotai se froncèrent plus étroitement encore !

Le regard qu'il portait sur Wei Zhao était passé du mépris initial à une gravité pesante ! D'où sortait donc cet homme, de quelle puissance relevait-il ? Il pouvait donc imiter les techniques martiales d'autrui ? N'était-ce pas par trop outrageant envers le ciel ? Jamais il n'avait entendu dire qu'un cultivateur possédât pareille capacité !

Dans les yeux de Pu Laoliu, en cet instant, se lisait la terreur ; il n'avait plus rien de son arrogance d'antan, rien que le doute et l'effroi ! Il ne pouvait y croire : comment était-ce possible ?

Wei Zhao, en vérité, avait été rudement frappé lui aussi ; seulement, il ne laissait point la souffrance se peindre sur son visage — c'est ce qu'on appelle faire bonne figure en ravalant ses dents cassées ; mais parfois, il faut absolument tenir son rang : l'ennemi se laisse abuser par vous, et vous avez gagné — voilà le plus haut degré de l'art de la pose.

Wei Zhao se rétablissait, Pu Laoliu doutait et s'effrayait, Pu Huotai fronçait les sourcils en pesant le pour et le contre !

Pu Huotai avait cru que l'affaire se réglerait sans peine : que Wei Zhao reculât devant la difficulté était la solution la plus parfaite ; mais la situation était à présent tout autre !

À l'évidence, les deux techniques martiales tour à tour déclenchées par Wei Zhao avaient grièvement blessé Pu Laoliu ; si le combat se poursuivait, nul ne pouvait dire qui l'emporterait, et il était fort possible qu'ils périssent tous deux ! Mais que Pu Huotai renonçât ainsi à Chen Xi, il ne s'y résoudrait jamais !

Un si bon creuset, une fois abandonné, serait difficile à retrouver ! Des jeunes filles de constitution aussi excellente, formées dès l'enfance à la culture du creuset, étaient d'une rareté extrême ! Pu Huotai avait vu nombre de jouvencelles aux dons remarquables, mais toutes avaient dépassé l'âge et ne pouvaient plus être façonnées en creusets de cultivation : voilà pourquoi il ne voulait point renoncer à Chen Xi et avait choisi de s'opposer à Wei Zhao.

— Pu Laoliu, achève vite le combat ; dusses-tu y périr, il faut l'abattre de front ; cette fillette m'est d'un grand usage ! Pu Huotai prit sa décision en un instant : Que tu meures, tu mourras pour la gloire de la secte des Miao de Droite ; ton rang sera vénéré par elle, et ton fils, je supplierai le maître de le prendre pour disciple lorsqu'il sera grand, à un rang qui ne sera point inférieur au mien !

Pu Huotai se mit à faire miroiter à Pu Laoliu des promesses creuses, à lui prodiguer des engagements ; il l'avait déjà abandonné.

Ces paroles, pourtant, firent briller les yeux de Pu Laoliu ; force était d'admettre que les promesses de Pu Huotai l'avaient tenté ! Il savait que, ce jour-là, si Pu Huotai et lui ne livraient point Chen Xi, Wei Zhao ne renoncerait absolument pas ; mais Pu Laoliu savait aussi quelle importance Chen Xi revêtait aux yeux de Pu Huotai. Aussi comprenait-il qu'il n'existait qu'un seul moyen : se battre de toutes ses forces !

— Gamin, tu as entendu, toi aussi. Si tu es raisonnable, tu t'en vas maintenant, et nous resterons en paix ; si tu t'obstines à te faire le champion, alors, dussé-je y laisser ma vie, j'emporterai au moins quelqu'un pour me tenir compagnie ! Pu Laoliu aspira profondément et s'adressa à Wei Zhao !

Certes, il gardait au fond de lui un dernier espoir : que Wei Zhao renonçât et s'en allât, et il n'aurait point à périr en vain ! Bien que, pour sa secte, il ne craignît point la mort, qui donc consentirait à mourir, quand il pouvait l'éviter ?

— Puisque nous avons dit que c'était à la vie à la mort, poursuivons ! Wei Zhao se leva et, souriant, regarda Pu Laoliu : Et si le dernier mort, c'était toi et non moi ?

— Impossible ! trancha Pu Laoliu : Bien que je doive reconnaître que ton talent de dérobeur est puissant et que tu as pu me dérober ma technique martiale, tu ne peux nier une chose : ta force est là, sous mes yeux, au mieux au stade intermédiaire de l'échelle terrestre ; en déclenchant ma technique, tu ne pouvais en aucun cas produire la puissance de la onzième forme ; si mes sens ne me trompent, tu n'as atteint que la sixième forme environ ! Or je suis un maître à l'apogée du stade supérieur de l'échelle terrestre ; ma force, mon endurance et la puissance de mes techniques martiales surpassent de loin les tiennes ; à nous épuiser ainsi, le premier à mourir sera forcément toi ! Encore que je puisse être grièvement blessé.

— Oh ? As-tu autre chose à dire ? demanda Wei Zhao d'un air détaché. Une fois que tu auras fini, nous reprendrons !

— … L'affaire en était arrivée là, et Pu Laoliu savait qu'il était absolument impossible de convaincre Wei Zhao : il ne pouvait que continuer de se battre de front !

— Griffe qui Fend le Ciel et la Terre de la Flamme Furieuse, cinquième forme ! Les blessures et la vigueur de Wei Zhao étaient pour les trois quarts rétablies ; il déclencha derechef la Griffe qui Fend le Ciel et la Terre de la Flamme Furieuse, droit sur Pu Laoliu, et le prit tout à fait au dépourvu !

Il n'avait pas cru que Wei Zhao frapperait sitôt parlé ; mais Pu Laoliu, après tout, était un maître à l'apogée du stade supérieur de l'échelle terrestre, et ses réflexes n'étaient point médiocres : il se hâta de faire tourner les formules du cœur, renonça à protéger son corps de son qi véritable et investit tout son qi véritable dans sa technique martiale, déclenchant sa plus puissante — la dixième forme de la Griffe qui Fend le Ciel et la Terre !

« Bang ! » « Bang ! »

Deux fracas retentirent ; les corps des deux hommes s'entrechoquèrent, puis se séparèrent, projetés en sens opposés !

Pu Laoliu était grièvement blessé : après avoir craché un flot de sang, il haletait à grandes gorgées ; ses fanfaronnades précédentes avaient beau avoir sonné haut et clair, lui seul savait au fond de son cœur quel mal la Griffe qui Fend le Ciel et la Terre lui avait infligé !

Cette technique martiale était l'ennemie mortelle de sa pratique externe ; et ce n'était point la sixième forme que Wei Zhao avait déclenchée : tant qu'il ne serait pas monté à l'échelle céleste, même la première forme pouvait le broyer ! Seule une élévation à l'échelle céleste rendait véritablement négligeables les blessures infligées par les dix formes de techniques de l'échelle terrestre ; or, par malheur, il n'était point maître de l'échelle céleste.

Wei Zhao, cela va sans dire, n'était point non plus à la fête : après avoir craché un sang noir, il serra les dents et endura en silence ; sitôt retombé au sol, il fit tourner de toutes ses forces le deuxième niveau du Secret du Dompteur de Dragons de Xuanyuan pour se guérir ! Il ne proféra nulle menace, se contentant, le visage blême, de saisir chaque instant pour recouvrer ses forces !

Cette sensation glaçait quelque peu Wei Zhao : si Pu Laoliu déclenchait ses techniques martiales sans relâche, sans lui laisser aucun répit, Wei Zhao risquait fort de n'être plus qu'un souffre-douleur, comme jadis face aux cinq gardiens du pavillon — dans l'impossibilité de se soigner, il ne pouvait qu'être malmené.