Chapitre 2113 — Point d'énigme

» Désormais, ce que votre clan Han caché doit faire, c'est reprendre des forces et vous entraîner avec acharnement. Puisque vous avez de l'argent, ne vous mêlez pas des affaires lucratives de ces grandes familles cachées ! « déclara Wei Zhao. » Je vous aiderai progressivement, mais je crains de ne pouvoir vous être d'un grand secours pour l'instant. Dès que votre clan comptera plusieurs experts au sommet du stade avancé de l'échelle terrestre, sa place parmi les familles cachées sera assurée ; et si par chance l'un d'eux franchissait le cap de l'échelle céleste, qui sait si vous ne deviendriez pas la tête de file de ces mêmes familles. «

Han Xiaopo acquiesça, plongé dans ses réflexions.

» Quant aux ingrédients de la pilule de concentration du qi, si possible, tâchez d'en rassembler quelques doses supplémentaires «, ajouta Wei Zhao.

» Entendu ! « Han Xiaopo ignorait pourquoi Wei Zhao voulait tant d'ingrédients de pilule de concentration du qi, mais le destin du clan Han caché, depuis ce sommet, était désormais lié à celui de Wei Zhao : plus celui-ci s'affermirait, plus le clan Han caché s'élèverait avec lui.

Ils gagnèrent la salle de délibérations du clan Zhao, où, selon la procédure établie, ils inscrivirent la liste des concurrents et les enjeux. En voyant que le clan Han caché présentait toujours le nom de Wei Zhao, nul ne s'en étonna ; ils s'y étaient peu à peu accoutumés.

» L'épreuve de cette manche est l'identification de poisons ! « déclara le vieux maître Zhao d'une voix lente, une fois les inscriptions terminées et chacun assis. » Les règles sont simples. Nous disposons ici de cent poisons élaborés à partir de divers insectes et plantes vénéneux, placés dans la machine à composer les poisons. Celle-ci prélève au hasard dix de ces cent poisons et les mélange en un poison inédit. Le tirage étant aléatoire, chaque composition diffère, ce qui écarte toute possibilité de tricher en apprenant les formules par cœur ! Une fois le poison généré, chacun tire au sort un échantillon de poison composé et doit l'identifier dans le temps imparti. Le concurrent qui identifie correctement le plus de composants l'emporte ! Bien entendu, on peut coucher jusqu'à dix poisons sur sa feuille ; mais si, dans un esprit de tâtonnement, on en aligne tout un tas, au-delà de dix noms, c'est l'abandon automatique ! «

» Cette règle ne tient pas debout, si ? « objecta de nouveau Han Xiaopo.

» Et qu'avez-vous encore à redire ? « Le vieux maître Zhao fusilla Han Xiaopo du regard, franchement agacé. N'était-ce pas toujours lui qui faisait des histoires ?

» Votre règlement comporte une faille : s'il y a plusieurs concurrents et qu'ils ont tous tout bon, comment départager les vainqueurs ? « Han Xiaopo était fort intelligent, et il prenait un malin plaisir à dénicher les failles des règlements.

» Tous tout bon ? « Le vieux maître Zhao fronça les sourcils. » Croyez-vous cela possible ?

Ces insectes et ces plantes vénéneux étaient d'une diversité déconcertante ; même les disciples des clans Tang caché et You caché ne sauraient forcément tout identifier correctement en si peu de temps, et l'erreur restait possible. Aussi, qu'un seul concurrent vît juste sur toute la ligne relèverait déjà du hasard ; comment plusieurs y parviendraient-ils ?

» Vraiment ? Alors voilà : s'il se trouve des concurrents qui, comme notre chef de file, ont tout bon, on considérera que la victoire revient à notre chef de file, d'accord ? « proposa Han Xiaopo.

» Avant même le début de l'épreuve, vous savez déjà que Wei Zhao l'emportera ? « Le vieux maître Zhao eut un rire froid. » À vous voir, les victoires précédentes vous ont tourné la tête. Vous croyez que toutes les suivantes vous sont acquises ?

Si remarquable que fût l'art médical de Wei Zhao — et le vieux maître Zhao le savait —, pouvait-il surpasser celui de gens qui s'y consacraient exclusivement ?

» S'il y a plusieurs sans-faute, on départagera au temps d'identification ! « ajouta le vieux maître You.

» Fort bien. Cela vous suffit-il ? « Le vieux maître Zhao hocha la tête et interrogea Han Xiaopo.

» Cela me suffit «, dit Han Xiaopo, satisfait.

» Puisqu'il en est ainsi, que chaque concurrent prenne sa place ; l'épreuve va commencer ! « annonça le vieux maître Zhao. » La machine à composer les poisons se met en marche ; les concurrents tirent au sort de ce côté ! «

Sur ces détails, toute tricherie était impossible : tant d'yeux étaient braqués sur eux. Aussi Wei Zhao tira-t-il un jeton au hasard avant de s'écarter, et les autres firent de même ; tous allèrent droit au tirage, sans fouiller ni tâtonner, de peur, manifestement, qu'on ne les soupçonnât de vouloir tricher !

Le tirage terminé, la moitié des jetons demeurait dans l'urne ; à ces jetons correspondaient des poisons préparés par la machine, mais faute d'avoir été tirés, ils resteraient inutilisés — mesure de justice pour l'épreuve.

Chaque concurrent, muni de son jeton, reçut de la machine son petit flacon, puis alla s'asseoir à l'écart et commença à identifier le poison qu'il contenait !

L'identification était le point fort de Wei Zhao. Enfant, il avait pour ainsi dire grandi au milieu des herbes médicinales, et le vieil homme lui posait chaque jour ce genre de casse-tête. Insectes ou plantes vénéneux, Wei Zhao savait presque tout reconnaître, hormis des choses vraiment singulières, comme le fruit sacré de l'esprit du feu, qu'il n'avait jamais vu.

Mais de pareilles raretés ne pouvaient figurer aux épreuves du sommet des familles cachées : les mêler ainsi, au hasard, à un poison pour en faire matière d'examen, c'eût été un pur gaspillage ; même une famille victorieuse y eût perdu plus qu'elle n'aurait gagné.

Aussi Wei Zhao se contenta-t-il de goûter une gorgée du poison dans son flacon, qu'il recracha aussitôt ; puis, enveloppant de son qi véritable les résidus pour les expulser, il saisit vivement son pinceau et coucha sur le papier les noms de dix insectes et plantes vénéneux, avant de se lever pour signifier qu'il avait terminé.

Voyant Wei Zhao se lever le premier, le vieux maître Zhao eut un tic au visage. N'était-ce pas un peu trop rapide ?

Le vieux maître Tang et le vieux maître You affichaient eux aussi une stupeur profonde. Que Wei Zhao en eût fini si tôt ne laissait que deux possibilités : ou il renonçait, ou il avait achevé son identification. Mais Wei Zhao pouvait-il renoncer ?

À les en croire, Wei Zhao n'était pas homme à abandonner si aisément ; loin de renoncer, il s'efforcerait au contraire de décrocher la première place !

» Chef de file ! « Han Xiaopo le vit se lever et se précipita. » Tout est réglé ?

» À peu de chose près. « Wei Zhao n'exultait guère : c'était son fort, il avait gagné, un point c'est tout, il n'y avait pas de quoi se vanter. Les épreuves précédentes, en revanche, lui avaient coûté quelque habileté et bien des efforts ; celle-ci, elle, n'avait comporté aucun suspense.

Que Wei Zhao eût renoncé ou achevé son identification, les disciples des clans You caché et Tang caché, eux, ne tenaient plus en place. Le deuxième à sortir fut un disciple du clan Tang caché, aussitôt suivi de près par un disciple du clan You caché !

Ils n'entendaient pas laisser Wei Zhao rafler la victoire et, après le titre, leur faire perdre encore les deuxième et troisième places : ils y auraient perdu la face jusqu'à la énième génération ! Une épreuve conçue à l'intention des clans Tang caché et You caché, et qui tournait à la gloire de Wei Zhao : comment l'auraient-ils trouvée douce ? (À suivre)

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