Chapitre 1929 — Sans arrière-pensée

Pourtant, depuis qu'elle avait fait la connaissance de Wei Zhao, Wang Xinyan n'avait jamais éprouvé pareille répulsion. Peut-être parce que leur rencontre dans le train avait été fortuite, qu'en le voyant se faire berner comme un nigaud elle avait ressenti un brin de compassion, et qu'ensuite, en découvrant que les dupés n'étaient point Wei Zhao mais bien les filous, elle était restée stupéfaite et surprise, nourrissant dès lors une certaine curiosité à l'égard de cet homme.

La seconde fois qu'elle le vit, ce fut dans la rue commerçante de la ville de Songshan : elle s'était trouvée en difficulté et Wei Zhao avait résolu la situation avec une désinvolture déconcertante ; dès cet instant, Wang Xinyan avait estimé que Wei Zhao était un ami de bonne qualité.

Mais la véritable intimité ne s'était nouée qu'à bord de l'avion, ce jour où, le cœur morose, elle lui avait longuement parlé de son passé et de ses tourments ; depuis lors, leur relation s'était faite plus proche que celle de simples connaissances : ils étaient désormais de bons amis...

Chemin faisant, étape après étape, Wang Xinyan avait découvert en Wei Zhao un homme de bien, un honnête homme.

Mais à y réfléchir, si à ses yeux Wei Zhao passait pour un brave homme, aux yeux de la famille Xiao, il n'était rien moins qu'un tyran de la pire espèce.

Certes, s'il n'avait pas eu Wang Xinyan à ses côtés, aller trouver Xiaiqi et revenir eût été pour Wei Zhao la chose la plus aisée du monde ; un itinéraire de jungle de ce calibre lui semblait une promenade de santé. Naguère, dans les forêts vierges d'Afrique, au milieu des fauves, des serpents venimeux, des marécages et des plantes et insectes vénéneux, il avançait encore d'un pas alerte.

« Si tu es fatiguée, reposons-nous un peu », dit Wei Zhao en désignant un endroit qui lui parut à peu près propre.

« Ah... ça va, je peux encore tenir ! » Wang Xinyan ne voulait pas s'arrêter si peu de temps après le départ ; à force de pauses, quand donc trouveraient-ils Xiaiqi ?

« Ce n'est rien, le paysage est superbe, prenons cela comme une promenade. » Wei Zhao sourit : « Regarde ces érables à perte de vue, comme c'est beau... »

À vrai dire, si finalement ils ne trouvaient rien, Wei Zhao comptait courir à toute allure chercher le fanion et le rapporter : la mission serait accomplie. Quant aux trois premières places, il n'y songeait guère ; le chef Bai lui avait déjà garanti qu'il obtiendrait sans difficulté son diplôme — que lui importaient quelques crédits de plus ?

Car il fallait savoir que, dans la faculté de médecine et de pharmacie, le chef Bai faisait la loi : avec sa promesse, même le proviseur n'aurait rien trouvé à redire.

« Oui, c'est vraiment magnifique. » Entendant ces mots, Wang Xinyan s'assit à son tour ; contemplant les feuilles rouges à perte de vue, elle ne put s'empêcher de se remémorer un poème : « Au loin, sur la montagne froide, un sentier de pierre serpente ; au plus profond des nuages blancs, une demeure humaine. J'arrête ma voiture, charmée par la forêt d'érables au soir ; les feuilles gelées sont plus rouges que les fleurs de février... »

Ce n'était là chez Wang Xinyan qu'une récitation spontanée ; mais à peine eut-elle prononcé ces vers que son visage s'empourpra : car le troisième vers, « J'arrête ma voiture, charmée par la forêt d'érables au soir », avait été détourné par quelques esprits oisifs en une formule grivoise célébrant les ébats amoureux dans une automobile — elle l'avait vu, deux jours plus tôt, sur le forum du campus.

« Je... je disais cela en l'air, sans arrière-pensée... » crut-elle bon d'ajouter.

« ?? » Wei Zhao la regarda, perplexe : « Quoi ? Comment ça, sans arrière-pensée ? »

Devant l'air de Wei Zhao, Wang Xinyan ne savait plus si elle devait rire ou pleurer : s'était-elle fait des idées ? Wei Zhao n'y avait-il pas songé ? Mais elle ne pouvait guère s'expliquer : puisque lui n'y avait pas pensé, à vouloir se justifier elle ne ferait qu'empirer les choses. Elle se contenta de dire : « Rien. »

« Rien ? » Wei Zhao fronça les sourcils, se remémora un instant les paroles de Wang Xinyan, puis comprit soudain : « Tu parles de l'arrêt de la voiture... enfin, des ébats dans l'auto ? »

« Mais non, je n'ai rien dit ! Pourquoi as-tu l'esprit si mal tourné ? » Le visage de Wang Xinyan s'embrasa d'un coup. À dire d'abord que ce n'était rien, n'avait-elle pas clairement attisé la curiosité de Wei Zhao ? Mieux eût valu garder le silence ; une fois la remarque lâchée, Wei Zhao avait aussitôt fait le rapprochement.

« Ah ? » Wei Zhao haussa les épaules, un peu résigné : « C'est toi qui as commencé... »

« Bon, bon, j'ai assez reposé, reprenons la route. » Wang Xinyan changea de sujet et, sitôt dit, se leva et repartit en avant.

Wei Zhao esquissa un léger sourire : Wang Xinyan était plutôt amusante. À la voir ainsi, elle n'était pas de ces créatures éthérées qui ignorent les choses du monde ; seulement, devant les inconnus, elle affichait une certaine froideur, tandis qu'une fois l'intimité faite, son tempérament s'épanouissait. En cela, elle ressemblait un peu à la grande demoiselle, sans être tout à fait pareille.

La grande demoiselle, sous ses dehors glacés, cachait certes un cœur ardent, mais elle ne serait jamais aussi calme que Wang Xinyan.

Après avoir marché un moment, l'heure approchait de midi ; Wei Zhao sortit des biscuits compressés de son sac : « Tu as faim ? Si on mangeait un peu d'abord ? »

« Je n'ai pas encore très faim, si on tenait encore un peu avant de manger ? » Wang Xinyan craignait que les provisions ne suffisent pas. Elle avait auparavant jeté un œil aux GPS des autres : aucun des leurs n'indiquait des coordonnées aussi éloignées que celles du sien ; ces coordonnées menaient presque à l'extrémité de la chaîne de montagnes, et il fallait encore franchir l'autre versant pour trouver le fanion.

Elle ne savait pourquoi la malchance lui avait valu un tel GPS ; aussi ne voulait-elle point gaspiller la nourriture — peut-être Wei Zhao et elle seraient-ils le dernier groupe à achever la mission.

En réalité, ce GPS lui avait été donné exprès par Chen Yutian : à son avis, la coordonnée la plus lointaine devait de préférence échoir à Wei Zhao, car avec le talent de celui-ci, rapporter ce fanion rouge serait pour lui un jeu d'enfant.

« Cela ne fait rien : à nous deux, nous n'avons reçu qu'un seul sac de vivres, mais il contient de quoi nourrir trois personnes. » Wei Zhao sourit et lança un sachet de biscuits à Wang Xinyan.

« Alors... mangeons donc un peu... » À la vue de la nourriture, Wang Xinyan sentit la faim la tenailler ; si Wei Zhao ne l'avait pas sortie, elle aurait peut-être encore tenu un moment.

Tous deux trouvèrent un endroit propre, s'assirent, mangèrent quelques biscuits compressés, burent un peu d'eau potable, puis reprirent leur chemin.

Après le repas, Wang Xinyan avait recouvré pas mal de forces, mais la distance qui les séparait de l'objectif était vraiment immense : après près de quatre heures de marche supplémentaire, ils n'avaient parcouru que la moitié du trajet !

Voyant que les forces de Wang Xinyan commençaient à faiblir, Wei Zhao soupira : « Il reste au moins vingt kilomètres à vol d'oiseau jusqu'à la destination ; il nous faut absolument y arriver avant la nuit, sans quoi nous ne pourrons sans doute pas revenir demain achever la mission de manœuvre en pleine nature. »

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