Chapitre 175 — Le hasard

Chez lui, il était le dernier-né ; il avait de plus épousé la fille cadette des Chen ; d'ordinaire, c'était lui qu'on faisait rouler sous la table. L'occasion de faire boire un autre jusqu'à ce qu'il en tombe était rare ; son intérêt s'éveilla aussitôt, et il prit sa coupe pour saluer Wang Yu : » Fils aîné du marquis de Yan'an, votre renommée m'a depuis longtemps été contée, mais c'est la première fois que je vous vois ; je bois à votre santé, monsieur. « Ce disant, sans attendre la réaction de Wang Yu, il vida son verre d'un trait.

Puis, d'un signe, elle désigna la femme assise à ses côtés : » Remplissez donc le verre de Son Excellence le prince héritier ! «

La femme, avec un sourire cajoleur, versa à boire à Wang Yu.

Wang Yu n'eut d'autre choix que d'accepter le défi.

He Yu y entraîna à son tour Gu Yu.

Un seul homme tenait tête à deux adversaires, sans pour autant boire comme un sauvage : à chaque coupe, il fallait deviser un long moment de choses galantes ; on eût dit qu'ils buvaient ferme et menaient grand tapage, mais ils étaient loin de Ji Yong et de Wei Fan, qui vidaient leur verre d'un trait. En peu de temps, sept ou huit jarres vides s'alignaient déjà à leurs côtés, et Wei Fan, les yeux vitreux, répondait à toutes les questions qu'on lui posait.

C'est alors que He Yu comprit. Gu Yu et les siens avaient obtenu le dragage du Grand Canal ; le ministère des Travaux publics était chargé d'en estimer le coût. Comment celui-ci eût-il osé rogner leur prix ? Wang Yu et les autres avaient donc convié à une beuverie avec filles les quelques secrétaires d'État préposés aux comptes, et ces messieurs n'avaient pas manqué d'accourir ventre à terre...

Il ne put retenir un soupir d'admiration.

Rien d'étonnant à ce que tout le monde dît que Wang Yu méritait qu'on s'en fît un ami. Rien que par cette manière de traiter avec égards les hommes de talent, il faisait déjà ce que le commun des mortels était incapable d'accomplir.

He Yu sentit naître en lui le sincère désir de boire quelques verres en compagnie de Wang Yu.

Peu à peu, on but plus lentement, mais les propos se faisaient de plus en plus nombreux.

Gu Yu s'ennuyait. Voyant que Wei Fan ne savait plus où était le levant ni le couchant, et que les secrétaires du ministère des Travaux publics plaisantaient avec les filles à leurs côtés dans les poses les plus grotesques, presque dévêtus, il jeta sur la table sa coquille de noix de galle vide et se leva : » Assez pour aujourd'hui ! Nous nous réunirons une autre fois. «

Wei Fan acquiesça d'un hochement de tête hébété.

L'intendant de Wang Yu se chargea de tenir compagnie à Zheng Zhaokun et aux autres, entre ripaille et divertissements.

Gu Yu et ses compagnons sortirent de la Pêche d'Ivresse.

Ji Yong dit : » Le patriarche de notre famille est arrivé à la capitale. Ce n'est qu'aujourd'hui, à grand-peine, que j'ai pu m'esquiver ; qui sait quand je pourrai ressortir la prochaine fois ! « Il proposa : » Si nous allions chez Zhao Zishu poursuivre la beuverie ? «

Zhao Zishu était l'un des comédiens les plus en vue de la capitale ; il logeait dans la ruelle du Temple du Nord-Tch'an. Une demeure à trois cours, tenue avec un soin méticuleux, où il vivait entouré de quelques disciples aux traits fins et aux yeux limpides. Il avait fait venir chez lui un cuisinier renommé de la capitale, et le commun des mortels ne franchissait pas sa porte.

He Yu, versé dans la musique et habile à composer des chansons, était toujours reçu par Zhao Zishu comme un hôte de marque. À plusieurs reprises, il avait convié Ji Yong à venir écouter des airs dans la ruelle du Temple du Nord-Tch'an, mais Ji Yong, peu intéressé, avait toujours décliné ; cette fois, comme c'était lui qui prenait l'initiative, He Yu ne put que l'approuver à qui mieux mieux.

Wang Yu, désireux de se rapprocher de Ji Yong, sourit et donna son assentiment.

Gu Yu, amateur de plaisirs et de badinages, et de surcroît de rang égal au leur, voyant que Wang Yu avait accepté, ne pouvait que suivre le courant.

Ji Yong saisit alors Wei Fan par l'épaule et le fit monter dans la voiture.

La troupe se rendit dans la ruelle du Temple du Sud-Tch'an.

Zhao Zishu se hâta de venir à leur rencontre.

Wei Fan en resta bouche bée.

Une taille svelte, une peau si fine qu'on eût dit qu'elle allait se fendre au moindre souffle, des traits pareils à une peinture, un port altier et un sourire généreux : dans le jeu de son regard transparaissait pourtant une langueur insaisissable, faite de mille détours et de cent séductions.

Il ne put s'empêcher de passer la langue sur ses lèvres desséchées et, à voix basse, tirant la manche de Ji Yong : » Lui... est-ce un homme ou une femme ? «

Ji Yong leva les yeux au ciel : » As-tu jamais vu une comédienne ? «

Wei Fan resta penaud, mais se sentit soulagé ; il entra dans la demeure avec Ji Yong et les autres.

Des lanternes écarlates, abritées sous le feuillage des arbres verts, ajoutaient au paisible enclos une touche de charme langoureux.

Zhao Zishu dressa un banquet dans la salle fleurie pour recevoir He Yu et ses compagnons.

Cependant, dans la cour de Wei Wan, au manoir du prince Jingzhen, les lampes brillaient de tous leurs feux.

Le lendemain devait se tenir l'assemblée annuelle du temple Puji ; l'abbé du temple y prêcherait en personne le dharma dans la salle latérale. Non seulement ces dames de haut rang, ferventes bouddhistes, s'y rendraient, mais aussi les épouses et filles des familles de mandarins.

Les servantes et les femmes de chambre de sa maison préparaient les atours du lendemain.

La nourrice Jin, considérant la veste sans manches en toile de jiao brodée de motifs de dix espèces de brocart, couleur rouge garance, que tenait Wei Wan, la complimenta : » Voilà un habit magnifique. Madame n'a qu'à le porter demain pour aller au temple Puji ! «

Wei Wan garda le silence, puis interrogea la nourrice Lü, à ses côtés : » Qu'en pensez-vous ? «

La nourrice Lü sourit : » À mon avis, mieux vaut porter quelque chose de plus sobre — voici déjà le plein été ; le blanc lunaire, le bleu lacustre, sont d'excellentes couleurs. «

Wei Wan approuva d'un hochement de tête et ordonna à une servante : » Ce sera donc cette veste sans manches en soie de Hangzhou, couleur blanc lunaire, aux motifs de feuilles de bambou ! «

La servante sortit sur-le-champ.

La nourrice Lü, non sans une pointe de fierté, jeta un regard à la nourrice Jin.

Celle-ci en conçut une profonde rancune.

Depuis que cette vieille pie avait débité son boniment sur la quatrième demoiselle Dou, aux huit caractères si rudes, qui avait perdu sa mère tout enfant puis son grand-père, Madame la traitait avec des égards particuliers.

Si elle avait su, elle aurait dû, dès le début, s'armer de courage et débiter elle aussi son petit discours sur la quatrième demoiselle Dou.

Mais il était trop tard pour s'en repentir.

Madame lui accordait toutes sortes d'honneurs ; se disputer avec elle en ce moment, n'était-ce pas courir au-devant des rebuffades ?

Il ne restait donc qu'à prendre sa revanche demain au grand temple Guosi.

À cette pensée, son cœur s'apaisa quelque peu.

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Mes sœurs, mes frères, voici la mise à jour du jour !

o(n_n)o~

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