Chapitre 6 — La maison Dou

L'ancêtre de Dou Zhiwei était un colporteur sans un pouce de terre ; le hasard voulut qu'il épousât la servante d'une maison de commerce du bourg. Avec les dix onces d'argent que celle-ci apporta en dot, il acheta un mu et deux fen de terre au village de Beilou, à Zhending, et dès lors s'y établit avec les siens, y faisant souche et prospérant.

Telle fut l'origine des Dou de Beilou, dont la renommée devait par la suite être si éclatante.

L'arrière-grand-père de Dou Zhiwei entra à dix ans comme apprenti dans la boutique de soieries de l'ancien maître de sa mère. Il acheva son apprentissage à quatorze ans et, à vingt, devint le second commis de la maison. Le patron voulut lui donner en mariage la servante personnelle de sa fille ; mais lui, refusant que sa descendance tournât sa vie durant autour d'un patron, préféra épouser la demoiselle Hao, fille d'un pauvre lettré de l'ouest du bourg.

À vingt et un ans, il offrit en présent nuptial les huit onces d'argent qu'il avait amassées à force d'épargne et de privations, prit la demoiselle Hao pour épouse, et perdit du même coup son emploi de second commis.

Il ramena la demoiselle Hao au village de Beilou, reprit le bât du colporteur que portait son père, ainsi que les trente mu de bonne terre que celui-ci avait acquis au prix d'une vie de labeur acharné. Aux saisons des travaux, il cultivait ; aux saisons mortes, il allait de village en village.

L'été suivant, la demoiselle Hao lui donna un gros garçon.

Il rencontra au bout du village un marchand ambulant qui achetait le coton.

Le district de Zhending cultivait le coton.

Le marchand cherchait un homme connaissant les paysans du cru pour l'aider à collecter le coton.

Le père se proposa de lui-même. Fort de l'expérience acquise à force de labeur dans la boutique de soieries, d'un coup d'œil il savait si le coton était frelaté, d'une seule main soupesée il en devinait le poids en livres, et il savait encore manier le boulier et tenir les comptes.

L'été passé, outre le salaire convenu d'avance, le marchand offrit en supplément à l'arrière-grand-père de Dou Yan dix onces d'argent, et convint avec lui de revenir le solliciter à la même époque l'année suivante.

Vint l'hiver ; l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei parcourut les dix li et les huit cantons du district de Zhending. À l'été suivant, il savait au juste combien de coton chaque famille avait planté, si ce coton était bon ou mauvais, si le planteur était d'un commerce aisé ; la collecte, le pesage, les comptes, la mise en entrepôt, la tenue des registres, rien n'y manquait d'un fil. Le marchand n'avait qu'à balancer son éventail, assis à l'ombre d'un arbre, et à boire son thé.

« Il semble donc que je sois de trop, et qu'il me faille encore payer ici le gîte et la table », dit le marchand en riant, devisant avec l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei. « J'ai une idée. Je te verserai d'avance une partie de l'argent ; tu collecteras le coton toi-même, puis tu me l'expédieras, et nous réglerons selon la qualité. Qu'en dis-tu ? »

C'est ainsi que la maison Dou fit fortune : par le commerce du coton.

Puis vint le tour de l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei : les hommes de la maison Dou transportaient vers le Jiangnan le coton collecté à Zhending, Huolu, Yuanji, Pingshan, Xingtang et autres districts, l'échangeaient contre des soieries du Jiangnan qu'ils revendaient au Sichuan, rapportaient du Sichuan des drogues médicinales qu'ils menaient jusqu'à la capitale pour les convertir en argent, et de cet argent faisaient fabriquer des parures au goût du jour qu'ils vendaient aux grands mandarins et aux nobles de la préfecture de Zhending.

L'arrière-grand-père de Dou Zhiwei n'eut plus qu'à étudier en toute quiétude et à conquérir grades et titres.

Mais il eut beau se suspendre les cheveux au poutre et se percer la cuisse d'un poinçon, il n'obtint qu'un titre de lettré.

Cela ne l'empêcha point d'épouser la fille du juge provincial Zhao, du village d'Anxiang dans le district voisin de Xingtang.

La maison Zhao n'était point comparable à celle des Dou !

Elle avait, elle, son registre généalogique.

La famille ne possédait que cent vingt mu de terre, mais ses ancêtres remontaient jusqu'au temps du roi Mu des Zhou. Et « Zhao » était de surcroît le patronyme impérial de la dynastie précédente ; les ancêtres des Zhao étaient venus de l'ancienne capitale, Bianjing, lors du changement de dynastie.

Les Zhao d'Anxiang, c'était aussi la famille maternelle de Dou Zhiwei.

Après son mariage avec la demoiselle Zhao, l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei eut deux fils : l'aîné, Dou Huancheng, et le cadet, Dou Yaocheng.

Les deux frères se montrèrent dès l'enfance d'une intelligence hors du commun ; ils étudièrent sous la férule de leur grand-père maternel, le juge Zhao, et, devenus grands, furent envoyés au Collège impérial de la capitale.

La treizième année de l'ère Zhide, les deux frères furent inscrits ensemble sur la liste des lauréats.

L'aîné se classa troisième du deuxième rang ; le cadet, trente-septième du même rang.

Dès lors, la maison Dou accéda à la véritable opulence.

L'aîné fut ensuite reçu parmi les lettrés de haut rang et demeura à l'Académie Hanlin, où il observa les affaires publiques au bureau des messagers ; le cadet fut nommé au-dehors, dans le district de Jinxian de la préfecture de Nanchang, comme sous-préfet.

L'arrière-grand-père de Dou Zhiwei n'avait décidément point assez de bonheur : après quelques années à peine de faste, il s'en fut chevaucher la grue vers les cieux.

À sa mort, aucun de ses deux fils n'était à ses côtés.

Les deux frères revinrent au pays observer le deuil ; une fois le terme écoulé, ils regagnèrent la capitale pour attendre une charge.

L'aîné, lettré de haut rang ayant séjourné au bureau des messagers, obtint promptement un poste de censeur au Censorat ; le cadet, après avoir perdu plus d'une demi-année en vaines démarches, ne dut qu'aux soins de son frère d'obtenir une charge de secrétaire à la commission de contrôle du Yunnan.

Dans l'esprit du cadet, le Yunnan était une terre de montagnes arides et d'eaux malfaisantes, un pays de fièvres et de pestilences ; des fonctionnaires y étaient tombés malades en chemin et morts sur la route de leur prise de fonction. Ce n'était point lieu pour un homme d'y vivre.

S'il demeurait dans la capitale à attendre un poste, d'une part, les deux frères débutant à peine dans la carrière, ils ne trouveraient pas nécessairement bonne charge ; d'autre part, les officiers de la cour ne montaient en grade que tous les trois ans, et le temps qu'il obtînt un bon poste, son frère aurait sans doute déjà été promu au rang de sixième classe inférieure.

Plus il y songeait, plus il trouvait l'affaire insipide ; aussi préféra-t-il renoncer à sa charge et rentrer au district de Zhending.

La demoiselle Zhao menait une vie honorable et agréable ; s'il y avait quelque chose à y reprendre, c'était que ses deux fils servaient au loin, et qu'elle craignait de mourir, comme le vieil homme, sans que ses fils fussent là pour l'accompagner au dernier instant.

Que Dou Yaocheng rentrât au pays, elle ne pouvait le souhaiter davantage.

Le fils aîné faisait de toute façon une belle carrière ; le retour du cadet lui permettrait justement de remplir ses devoirs de piété filiale auprès d'elle, et de l'aider à gérer les menues affaires de la maison.

Dou Yaocheng, auréolé du titre de lauréat du premier rang, ne pouvait certes être comparé à ses ancêtres lorsque ceux-ci faisaient commerce.