Chapitre 4 — Le grand vœu

Aux yeux de Zhang Qingyue, jamais les nuages du ciel, qu'ils fussent blancs ou sombres, ne lui avaient paru aussi proches du sol que ces nuages noirs de la nuit présente ; jamais le tonnerre n'avait éclaté avec une telle violence, jamais les éclairs n'avaient été si éblouissants qu'il pût à peine soutenir leur éclat.

On eût dit que le ciel allait s'effondrer.

Il se tenait là, figé, regardant l'homme en noir et le vieux moine du temple de chaume se foudroyer du regard, prêts à croiser leurs sorts.

Soudain, un coup de tonnerre éclata, faisant bourdonner ses oreilles ; au même instant, il vit une éclair aveuglant fendre le ciel et s'abattre sur la terre des hommes, frappant la longue épée de l'homme en noir.

En un instant, les vêtements de celui-ci se gonflèrent démesurément, ses yeux s'écarquillèrent comme s'il allait éclater. Alors, dans le temple de chaume, sous la lumière intense de la foudre, il fit aussi clair qu'en plein jour.

L'éclair qui fleurissait au bout de l'épée, en pleine nuit, était d'une beauté telle que Zhang Qingyue en retint son souffle ; et dans les yeux de Puzhao reparut cette étrange ferveur.

» Telle est donc la toute-puissance de la vraie loi des taoïstes ? «

On entendit l'homme en noir pousser un grand cri ; de la main gauche il traça le signe de l'épée, puis, de toutes ses forces, fit vibrer son poignet. Un tonnerre retentit, et la fulgurance de l'épée jaillit vers Puzhao. Sur son passage, herbes, arbres, briques et pierres furent soulevés et projetés ; seule la voie centrale gardait une profonde empreinte brûlante.

Puzhao recula trois pas de suite, abandonna ses mudrâs, joignit les paumes et, le visage solennel, une vague lueur dorée émanant de tout son corps, murmura : » Miséricorde, ô mon Bouddha ! «

Un » clac « retentit : les sept derniers grains de jaspe de son chapelet se brisèrent tous, et, à trois pieds devant lui, se forma un immense caractère » Bouddha « , d'un éclat doré si éblouissant qu'on ne pouvait le fixer.

L'instant d'après, la lumière de la foudre et le caractère sacré se heurtèrent.

Zhang Qingyue sentit soudain son cœur bondir d'un seul coup, comme si tout son sang refluait en un instant ; bras et jambes lui manquèrent, il ne pouvait respirer, et il eut l'impression qu'en cet instant le vent s'était tu, le tonnerre apaisé, le monde entier arrêté.

Puis, malgré lui, il fut projeté en arrière ; avant même qu'il eût le temps d'avoir peur, il vit une lumière blanche et une lueur dorée d'une splendeur incomparable, bien plus éclatantes que le soleil du ciel. Le temple de chaume tout entier vola en éclats et, du centre où se tenaient les deux combattants, fut projeté de toutes parts, jusqu'au ciel.

Son cœur était vide, et il n'entendait plus que le vent aigu qui lui frôlait sans cesse les oreilles.

Il eut peur et, machinalement, voulut se recroqueviller ; mais son corps ne répondait plus, et il dut se laisser emporter vers un lieu inconnu.

Une pensée lui traversa l'esprit : allais-je mourir ?

Une terreur violente s'empara brusquement de lui ; une sueur froide lui couvrit tout le corps, et il se mit à trembler légèrement.

Quand la mort se dresse devant vous, comment l'affronter ?

Il s'évanouit et perdit connaissance.

Puzhao s'avança lentement, d'un pas titubant, portant sous les bras Zhang Qingyue et Lin Jinghong ; il les déposa en un endroit un peu plus propre et, les ayant couchés avec précaution, sentit soudain une douleur atroce envahir tout son corps, comme s'il allait se fendre ; incapable de se soutenir davantage, il s'affaissa et s'assit lourdement.

Il baissa les yeux vers sa poitrine : à travers l'odeur de brûlé de sa robe monastique, il distinguait vaguement un souffle noir qui, peu à peu, encerclait sa poitrine, ne laissant plus qu'un petit espace au niveau du cœur, encore intact.

Il eut un sourire amer et fouilla dans son sein. Sa main tremblait affreusement ; au bout d'un long moment, il en tira lentement une pilule rouge, de la taille d'un doigt, parfaitement lisse.

Puzhao soupira et dit à voix basse : » Je ne pensais pas que le médecin-fantôme aurait eu raison : il faut donc que j'avale, moi aussi, sa pilule ‹ de la mort certaine au troisième jour ›. «

Il hésita un instant, puis finalement hocha la tête et avala la pilule.

Ensuite, il leva la tête et regarda les montagnes lointaines.

Enfin, la pluie se mit à tomber du ciel.

Le mont Canglan se dressait dans le vent et la pluie, brumeux et mystérieux.

» Les arts taoïstes sont vraiment merveilleux : ils parviennent même à commander aux forces des dieux du ciel. Si l'on pouvait les confronter aux nôtres, s'enrichir mutuellement de nos forces et de nos faiblesses, on percerait à coup sûr le mystère de l'immortalité. Hélas ! Le vénérable Daoyan est bien plus avancé que moi dans la Voie, mais il demeure, comme mes trois condisciples, incapable de dépasser les préjugés de sa secte, incapable de renoncer à son rang et à sa position. Ah ! «

Puzhao poussa un long soupir, ramena son regard sur les deux enfants. La pluie redoublait et mouillait leurs visages et leurs cheveux. Le temple de chaume avait volé en éclats lors du duel, et il n'y avait alentour aucun endroit où s'abriter vraiment du vent et de la pluie.

Son cœur se serra soudain, et il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour ces deux enfants. Il venait de mobiliser de force sa véritable essence et, par la prodigieuse technique du » Grand Brahma-Prajñā « du temple de Fanyin, avec l'aide du trésor bouddhique suprême, le » chapelet de jade « , avait suscité une puissance de subjugation des démons grâce à laquelle il avait repoussé le » Secret véritable de l'épée commandant au tonnerre « de l'homme impie, et l'avait même blessé grièvement en retour, au point de le forcer à fuir. Mais son corps, déjà mortellement atteint, venait encore d'encaisser de plein fouet un coup de la prodigieuse technique taoïste : sa lampe était près de s'éteindre, et jusqu'à sa dernière lueur de vie s'était tarie. À présent, il ne tenait plus que par la pilule miraculeuse du médecin-fantôme, la » pilule de la mort certaine au troisième jour « , qui prolongeait sa vie de trois jours seulement.

» Ce démon est grièvement blessé, mais ses racines sont intactes. Après mon départ, il reviendra sûrement pour tuer et faire taire. Alors, non seulement ces deux enfants, mais tous les habitants du village seront en danger de mort. Que faire, que faire, que faire ? «

Puzhao avait l'esprit en tumulte. Sa cultivation était fort élevée, mais d'abord, se sachant condamné, il avait déjà perdu quelque peu son calme ; ensuite, il redoutait pour la vie des innocents. Or l'homme impie semblait jouir d'un rang fort élevé au sein de la secte de Canglan ; s'il montait imprudemment à la montagne demander secours, il risquait de ne point réussir et de tout gâter.

Mais ce qu'il regrettait le plus, c'était une autre chose encore : son grand vœu de toute une vie ne pourrait donc s'accomplir. En tant que l'un des quatre grands saints moines du temple de Fanyin, il était admiré de tout l'Empire et jouissait d'une gloire suprême ; mais à ses yeux, plus important encore était de percer le mystère de la vie et de la mort, de dénouer le nœud de l'immortalité. Seulement, voilà cinquante ans déjà qu'il avait compris que, si assidûment qu'il cultivât les lois bouddhiques, il ne pourrait qu'accroître sa puissance et sa pratique, sans jamais percer ce mystère.