Capítulo 107 — Una sola mano contra diez hombres

Cada año eran poquísimos los alumnos de escuela menor que lograban pasar las pruebas y entrar en la Academia. El barquero gobernaba el timón y llevó la nave hacia la orilla opuesta. Shen Mu advirtió que aquel barco usaba un horno de elixir muy extraño: dentro ardía el fuego, y bastaba arrojar piedras medicinales para que la fuerza espiritual contenida en ellas hiciera girar los engranajes que coronaban el horno; éstos, a su vez, movían una enorme rueda que batía el agua como la de un molino, impulsando la embarcación. Al barquero no le quedaba sino empuñar el timón y mantener el rumbo.

Shen Mu chasqueó la lengua, maravillado.

¿Dónde iba a verse, en las ruinas yermas, nada semejante? No tardó la nave en llegar a la orilla. Bajó con los letrados y, sin alejarse mucho, llegaron al mercado de carruajes y caballos.

Shen Mu miró en torno, cada vez más curioso: allí se alquilaban y se vendían naves terrestres, carros voladores, grullas inmortales, dragones de tierra, y también había varias naos de torres que se aprestaban a partir, envueltas en humaredas entre las que asomaban resplandores de fuego.

»¡Hermano Shen, por aquí!

« Wei Yong, de pie al pie de una nao de torres, le hacía señas.

De la nave descendía una escala y algunos letrados iban subiendo a bordo. Shen Mu se acercó y, alzando la vista hacia la nao, mostró sorpresa.

Wei Yong, que era de trato fácil y llano, rió: »Las naves terrestres dan muchos tumbos; los carros voladores son carísimos; ir en grulla inmortal o en dragón de tierra es aguantar el sol y el viento.

En una nao de torres se viaja cómodo; sólo que es algo más lenta.

Pero las pruebas de la Academia aún tardan, así que iremos a la capital en barco. « Shen Mu asintió: »¿Y el precio? « Wei Yong sacó una jarra de vino y rió: »Tú vistes mejor que yo, ¿y te preocupas por el precio?

Zorra, te he comprado una jarra de vino.

« La Zorra Nevada, sorprendida y alegre, se irguió sobre las patas traseras, le dio las gracias muy formalmente y tomó la jarra.

Shen Mu fue a pagar el pasaje al patrón del barco: de Jiangling a la capital costaba diez monedas de Dafeng, lo cual no era caro; al fin y al cabo, en aquellos cinco días había derrochado sin medida y no tenía la menor idea del valor real de las monedas de Dafeng; sólo sabía que, cuando daba una moneda por comida o alojamiento, el otro se quedaba boquiabierto de puro gusto.

Los dos hombres y el zorro subieron a bordo, y no tardó la nao en llenarse de pasajeros. Un maestro alquimista y su aprendiz pusieron en marcha el horno de elixir, cuya virtud medicinal se transformó en poder mágico que alimentó la escultura de bronce de una bestia en la popa; de la gran boca de la bestia brotó al punto un fuego espeso y vivo, y la nao se elevó lentamente, viró poco a poco en el aire, desplegó las velas y partió de Jiangling hacia el norte. A bordo, cada pasajero tenía su propia habitación y la nave ofrecía comida y bebida; los días siguientes bastaba con dejarlos pasar en ella.

Shen Mu, de pie en la cubierta, miraba hacia abajo: la nao subía cada vez más alto y su velocidad aumentaba; la ciudad de Jiangling se empequeñecía a sus pies, aunque aún se veían salir de ella, de cuando en cuando, carros voladores, aves voladoras y naves aéreas rumbo a otras ciudades, mientras en el río el ir y venir de embarcaciones era un hervidero. »Jingping es, de veras, una tierra maravillosa. « Shen Mu se admiró en su fuero interno: »Ling Yuxiu decía que las artes mágicas y los poderes de Jingping se renuevan día tras día, y ahora se ve que es cierto.

« Podía advertirlo: el reino de Jingping aplicaba las artes mágicas y los poderes divinos a todos los rincones de la vida; el vestir, el comer, el habitar y el viajar del pueblo llano iban transformándose poco a poco.

Aquello se parecía mucho a la Vía del Sabio de que hablaba el «Clásico del Demonio Oculto de Dayu». La Vía del Sabio no está sino en el uso cotidiano del pueblo. Jingping lo hacía muy bien.

De pronto le vino un pensamiento extraño: »¿No será que el Maestro Imperial de Jingping pertenece también a nuestra secta del Demonio Oculto?

« A bordo había letrados que practicaban las artes marciales, y sus niveles de cultivo eran notables; pero lo que asombró a Shen Mu fue que casi todos cultivaban las mismas artes marciales, las mismas técnicas y las mismas esgrimas.

Shen Mu se preguntó, perplejo: »Practicar las mismas artes y la misma esgrima. .

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¿no es eso exponerse a que cualquiera descubra sus puntos flacos?

« A su juicio, aunque el guerrero era un estadio de fundamentos, la amplitud de saber también era fundamento; y si la mayoría de los letrados cultivaba una sola arte marcial, una sola técnica, una sola esgrima, sería muy fácil que otros hallaran sus fallas. »A guerreros así los vencería yo con una sola mano, diez de ellos.

« Shen Mu negó con la cabeza en silencio y siguió estudiando el «Clásico del Cálculo».

El que imprimía Jingping constaba de diez tomos, y ya los había leído todos, y sobre el papel había ordenado no pocas fórmulas de la Resolución Primordial. Al llegar la noche, Shen Mu salió de su camarote a cubierta, observó con la cabeza alzada las estrellas del cielo y las dedujo mediante las fórmulas de la Resolución Primordial, tomando nota de sus cálculos sobre el papel.

La nao voló cuatro días y se fue acercando a la capital. La mayoría de los letrados iba por primera vez y no podía ocultar su agitación; se asomaban de bruces al borde de la borda.

De pronto, un violento estremecimiento recorrió la nave, que se inclinó en el aire, y varios letrados, al no agarrarse bien, cayeron al vacío.

Como no dominaban los poderes del vuelo, lanzaron largos alaridos de espanto que se prolongaron sin fin: la nao volaba demasiado alto; tardarían un buen rato en estrellarse contra el suelo. Shen Mu frunció el ceño; sus dos piernas se clavaron en la cubierta como dos lanzas, y con una mano sujetó a la Zorra Nevada, borracha perdida, y con la otra a Wei Yong, igualmente ebrio, para que no los arrojara por la borda. En aquel instante, una carcajada atronó desde fuera de la nave: una serpiente pitón de tamaño inconcebible abrió sus fauces erizadas de garfios y mordió la popa, sacudiéndola con fuerza descomunal.

Todos a bordo se estremecieron: la pitón ya había arrancado de un bocado la popa. Los letrados que estaban cerca de allí cayeron unos tras otros al vacío, y a otros se los tragó la serpiente.

Sobre la ancha y chata cabeza del reptil había de pie un hombre ataviado con una túnica floreada, con colorete y polvos en el rostro: muy afeminado y llamativo, pero era un hombre, y observaba con exaltación el pánico de la gente a bordo.